公元618年，在隋朝的廢墟上，李淵、李世民父子建立起了唐朝，這是中國封建社會歷史中一個高度繁榮、鼎盛的時期?？杀氖牵?jīng)歷了花團錦簇、烈火烹油般的極盛之后，唐朝不可避免地走向了衰落。公元907年，唐亡，從此開始了“五代十國”時期。公元960年，宋朝建立。公元979年，“十國”中的最后一個政權(quán)北漢為宋所滅，“五代十國”的歷史落下了帷幕。
隋朝在中國歷史上只是個匆匆過客，本身并沒有、也不可能有大的建樹、形成鮮明的特色，但它在南北文風的融合方面，卻起了先行的作用。它提供了將“宮商發(fā)越”的江左文風和“詞義貞剛”的河朔作派結(jié)合起來的契機（魏徵《隋書·文學傳序》），雖然這種融合的完美要到唐代才能實現(xiàn)。隋朝主要的作家有盧思道、薛道衡、楊素、楊廣等人。盧思道有代表作《從軍行》等，薛道衡有《人日思歸》等，楊素有《出塞》等，楊廣有《飲馬長城窟》等?？梢钥吹贸鰜?，隋朝的邊塞詩成果比較突出。
隋唐五代文學的重點，顯然是在唐代。
唐代是文學全面豐收的時期。無論是傳統(tǒng)的體裁——詩歌、散文，還是新生的文體——傳奇和詞，都取得了輝煌的成就。其中尤其是詩，達到了中國詩歌藝術(shù)的顛峰。清康熙年間編纂的《全唐詩》，共收詩歌48900多首，作者2200多人。其中既有李白、杜甫這樣的藝術(shù)巨匠，也有王維、孟浩然、白居易、李賀、李商隱、杜牧等風格各異、獨領(lǐng)風騷的優(yōu)秀詩人。唐詩流派紛呈，既有以平淡恬靜見長的山水田園詩派，又有豪邁慷慨的邊塞詩派。既有元稹、白居易的通俗平易，又有韓愈、孟郊的奇險怪僻。唐詩反映了歌舞升平的盛世景象，也吟唱了秋風殘照的衰世之音。總之，唐詩反映生活的深度、廣度，及其在藝術(shù)上的造詣，都遠遠超越了以往的任何時代。
唐代散文名家輩出，《全唐文》收作者3035人。它最繁榮的時期，是在中唐（766年—835年）。韓愈和柳宗元鑒于當時的社會政治背景，在前代古文家努力的基礎(chǔ)上，發(fā)起了古文運動，將文體文風的改革同當時的政治革新聯(lián)系起來，提倡文以明道，創(chuàng)立了一種自由流暢的文體，推翻了數(shù)百年來駢文一統(tǒng)天下的局面，它標志著古代散文發(fā)展史上新階段的開始。晚唐的陸龜蒙、羅隱、皮日休等小品文作家，以犀利的文筆，抨擊時弊，針砭現(xiàn)實，給晚唐文壇添上了一抹亮色。
中唐時期，傳奇小說的創(chuàng)作達到了高峰，掀開了中國小說史的新篇章。唐代作家接受了史傳、六朝志怪、雜傳、俗講、佛道文學等多方面的影響，開始有意識地創(chuàng)作小說，產(chǎn)生了一大批情節(jié)完整、人物形象鮮明的優(yōu)秀作品，如《霍小玉傳》《鶯鶯傳》《枕中記》等。據(jù)不完全統(tǒng)計，保存至今的唐人小說，還有兩百多種。它們在揭示人性的復(fù)雜、展示人的精神風采、剖析生活的真諦方面，表現(xiàn)出了為其他文體所不能替代的優(yōu)越性。
當唐代社會漸漸走向式微的時候，文苑中卻綻開了一朵雖然嬌小卻顯示了旺盛生命力的花朵，那就是詞。詞是一種合樂的新詩體，隨著都市經(jīng)濟的繁榮，音樂的發(fā)達，詞得到迅速的發(fā)展。以晚唐的溫庭筠、韋莊，五代的李璟、李煜、馮延巳為代表的花間詞人和南唐詞人，是詞壇開風氣之先的有功之臣。他們對宋詞的發(fā)展，起了重要的作用。
唐代文學之所以能取得如此輝煌的成就，原因當然是多方面的，其中主要的原因有以下幾點：
建國之初的統(tǒng)治者，以史為鑒，采取了一系列比較開明的緩和矛盾、改善農(nóng)民處境、恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)的措施，從貞觀到開元的一百多年間，社會經(jīng)濟基本上保持上升的態(tài)勢。杜甫《憶昔》記開元的盛況是“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩皆豐實……”歷史上的“貞觀之治”、“開元之治”，一直令后人追慕不已。國力的強大，促進了文化的全面繁榮。
作為當時世界上最強大的帝國，唐朝和西域、中亞、印度等國在經(jīng)濟、文化方面，都有密切的交往。唐代統(tǒng)治者在思想文化上一向采取比較開放的政策，廣泛接受外來文化的影響，允許儒、釋、道各種思想共存。思想文化的活躍、學術(shù)風氣的相對自由，對于文學題材的拓廣、文學風格、流派的創(chuàng)立，對于新的文學樣式的孕育和發(fā)展，都有積極的意義。
唐代統(tǒng)治者進一步完善隋朝開始的開科取士制度，更大力度地打破了士族把持政權(quán)的局面，各階層知識分子在科舉之外，還有接受征辟、參加幕府的機會，所以大部分知識分子都目光遠大，意氣風發(fā)，個性舒張?！皶斄杞^頂，一覽眾山小”（杜甫《望岳》），“孰知不向邊庭苦，縱死猶聞俠骨香”（王維《少年行》），這些發(fā)自內(nèi)心的詩句，無不表現(xiàn)了這個時代士子積極入世、奮發(fā)有為的愿望。他們有對遠大理想的憧憬，有改造現(xiàn)實的要求，有因理想和現(xiàn)實的不可調(diào)和而產(chǎn)生的深切憤懣。這種激昂慷慨、欲有所作為的精神，成為唐代文學的主旋律之一。
唐代文人因為參加科舉考試或進入幕府的需要，多有仗劍遠游，負笈求學，或結(jié)交名公巨卿的經(jīng)歷，“讀萬卷書，行萬里路”是對他們生活方式極準確的概括。漫游開闊了他們的視野，豐富了他們的閱歷，包括對邊塞、都市各種生活領(lǐng)域的真實體驗，提高了他們的審美能力。因此，唐代社會生活能夠在文學作品中得到全方位的、深刻的反映，而唐代文學也因此具有了濃郁、鮮活的時代氣息、烙上了深刻的生活印跡。
唐代文學的發(fā)達，還由于文學自身的原因。中國文學發(fā)展到唐代，已經(jīng)走過了近兩千年的歷史，以詩歌來說，《詩經(jīng)》、《楚辭》、漢賦、“古詩十九首”、漢樂府、“三曹父子”、“建安七子”、六朝詩歌，都為唐代詩人鋪墊了豐厚的基礎(chǔ)，提供了可資借鑒的各種經(jīng)驗。就詩歌體裁而言，到唐代：“三、四、五言，六、七雜言，樂府歌行，近體、絕句，靡不備矣?！保ê鷳?yīng)麟《詩藪.外編》卷三）唐代作家既有前輩詩人長期積淀的各種經(jīng)驗可供參考，又有全社會從上而下認可鼓勵的創(chuàng)作環(huán)境，寫作詩歌、研討詩藝，成了全社會的風尚，因此，大唐能夠成為泱泱詩國，而唐詩能夠成為中國詩歌最美的典型，達到了令后人難以企及的高峰。
唐代文學既是對在它之前的一切文學創(chuàng)作經(jīng)驗的總結(jié)、提升，又為以后的文學發(fā)展作了準備，所以，唐代文學在中國文學史上占有極為重要的地位。
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