2月底，波音公司發(fā)布公告稱，計劃在2025年底終止生產(chǎn)F/A-18E/F“超級大黃蜂”。
F/A-18E/F
這一公告并不意味著“超級大黃蜂”將立刻停產(chǎn)。美軍上一次大批量采購F/A-18E/F“超級大黃蜂”，是2019年美海軍的下單，目前這批訂單依然在生產(chǎn)中。波音也在公告中留有余地的表示，如果有國外買家愿意采購，將保留其生產(chǎn)線。
1 過渡品轉(zhuǎn)正，老態(tài)已現(xiàn)
20世紀90年代，冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國失去了維護重型空優(yōu)艦載機的理由，于是選擇升級F-18“大黃蜂”來取代人氣頗高的F-14艦載機，這便促成F/A-18E/F“超級大黃蜂”的誕生。
按照美海軍原本的計劃，“超級大黃蜂”只是一個過渡品：當時美國自信可以快速研制出新一代隱身艦載機，不過F-35項目耗時遠超美海軍想象，一時無法到位……最終“超級大黃蜂”依靠不俗的通用性和升級改裝潛力“轉(zhuǎn)正”成為美海軍主力艦載機。
日前，隨著F-35技術逐漸成熟，以及更多競爭對手的出現(xiàn)，F(xiàn)/A-18E/F就變成了“明日黃花”。
此外，美國國會預算辦公室（CBO）2月份發(fā)布的一份報告顯示，美國海軍在20年代90年代后期采購的“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機，比之前的F/A-18C/D“大黃蜂”老化得更嚴重。
F/A-18C/D
1998年，F(xiàn)/A-18E/F正式服役，陸續(xù)取代“大黃蜂”。但是在2000年代中后期，也就是“超級大黃蜂”服役大約10年后，其妥善率大約41%，相比之下，服役10年后的“大黃蜂”妥善率大約為59%。
報告指出，造成這種差異的因素有很多，其一是“超級大黃蜂”的作戰(zhàn)頻率高，其二，“超級大黃蜂”在制造中使用了更多的復合金屬，從而加速了電偶腐蝕。（電偶腐蝕是指當兩種不同的材料在腐蝕性電解質(zhì)中耦合時引起的損壞。）
綜合多種因素，美國海軍早在2020年就表示有意放棄“超級大黃蜂”機隊，并提議在2023年之前關閉生產(chǎn)線，并將年度預算用于研發(fā)其下一代戰(zhàn)斗機。
“大黃蜂”與“超級大黃蜂”
2 停產(chǎn)時間未定，資產(chǎn)已被重置
過去幾年，“超級大黃蜂”多次參加國際招標，但均未獲得訂單。芬蘭、瑞士、加拿大和德國都更青睞其競爭對手，洛馬公司的F-35。
目前，“超級大黃蜂”的最后一場競標是印度海軍多用途艦載戰(zhàn)斗機（MRCBF）項目——“超級大黃蜂”戰(zhàn)機曾在印度果阿的漢薩海軍航空兵基地，成功展示了其在印度海軍航空母艦上安全操作的能力。
近年來，印度不斷加快航母建造進度，正在海試的“維克蘭特”號航母，以及仍處于藍圖階段的“維沙爾號”航母都需要艦載機。而根據(jù)印度海軍司令哈里·庫馬爾的說法，F(xiàn)/A-18E/F和“陣風”M都可以作為其航母艦載機。如果印度海軍最終選擇“超級大黃蜂”，其產(chǎn)線可能會保留到2027年。
但就目前情況來看，印度選擇F/A-18E/F的可能性并不大。畢竟印度此前已經(jīng)從法國購買了一批空軍型號的“陣風”M，如果從通用性角度考慮，印度選擇“陣風”M上艦的可能性更大。
如果“超級大黃蜂”停產(chǎn)，首先的影響是波音會將資源重新分配給未來的軍用飛機項目：為了支持下一代先進的有人駕駛和無人駕駛飛機研發(fā)工作，波音公司計劃在美國圣路易斯建造三個新研發(fā)中心，這些設施，以及位于亞利桑那州的新先進復合材料制造中心、位于中美洲圣路易斯機場的新MQ-25生產(chǎn)場所，會繼續(xù)吸引超過10億美元的投資。
公告中，波音還表示會將更多的資源用于增加關鍵性新防務項目的生產(chǎn)：波音圣路易斯工廠將增加T-7A“紅鷹”教練機和MQ-25“黃貂魚”艦載空中無人加油機的產(chǎn)量，并加快新的F-15EX多用途戰(zhàn)斗機和 波音777X客機機翼部件的生產(chǎn)。
此外，“超級大黃蜂”的升級工作也不會停止。
雖然美軍多年前便已經(jīng)確定，“超級大黃蜂”將在2030年代完全退役。不過在此之前，美航母艦載機機隊依然仍將由F-35C與F/A-18E/F高低搭配而成。
因此，對于美海軍來說，“超級大黃蜂”的保養(yǎng)和升級工作依然相當重要。未來幾年，波音計劃為在役的F/A-18“超級大黃蜂”和EA-18G“咆哮者”機隊提供持續(xù)的維護與持續(xù)升級。尤其是，所有在役Block II“超級大黃蜂”都將會被升級至Block III版本。此外，飛機延壽工作可將其連續(xù)使用時間延長至10個飛行小時。此外，Block III版本在航空電子設備、任務系統(tǒng)、傳感器、衛(wèi)星通信和電子戰(zhàn)方面都將進行現(xiàn)代化改進：最大的修改之一是在駕駛艙，預計升級后的“超級大黃蜂”將配備與F-35、F-15EX一樣的全景觸摸屏。
而且，美國海軍目前在役的F/A-18E/F“超級大黃蜂”依然有近700架，算上可以部分零件互換的F/A-18C/D，總數(shù)超過了2000架，即使拆掉一些飛機當作備件，也能夠?qū)捲Ｖ纹浔ｐB(yǎng)維護工作。
3 正式替代者尚未浮出水面
如果“超級大黃蜂”在近兩年停產(chǎn)，美國海軍計劃，將原定2022財年到2024財年購買36架“超級大黃蜂”的資金，用于第六代戰(zhàn)斗機的開發(fā)和其他關鍵項目的投資。
2015年，美國海軍提出與美空軍類似的第六代戰(zhàn)斗機NGAD系統(tǒng)。根據(jù)公開信息，其核心飛機為F/A-XX有人駕駛戰(zhàn)斗機平臺，該平臺將與無人駕駛飛機協(xié)同作戰(zhàn)，而下一代艦載機由則MQ-25“黃貂魚”負責空中加油。美海軍計劃F/A-XX將于2030年代服役，并陸續(xù)取代F/A-18E/F戰(zhàn)斗機。
海軍空戰(zhàn)部少將格雷戈里·哈里斯曾表示：“NGAD系統(tǒng)將不僅僅是一個平臺，而是包括有人駕駛遠程平臺和近程作戰(zhàn)平臺，以及無人作戰(zhàn)平臺在內(nèi)的作戰(zhàn)系統(tǒng)。隨著海軍對無人化技術的追求，未來計劃實現(xiàn)艦載機聯(lián)隊60%無人化。而F/A-XX和無人作戰(zhàn)平臺的互操作性將是海軍NGAD計劃發(fā)展的重點。”
不過這一項目自從首度在2015年提出，至今除了網(wǎng)絡上涌現(xiàn)的多種CG效果圖外，其實際進展和細節(jié)情況都罕見披露。從各家企業(yè)公布的NGAD概念圖上不難看出，美海軍希望其新一代艦載戰(zhàn)斗機具備更遠的航程和更優(yōu)秀的信息化水平，并使用變循環(huán)發(fā)動機。而在武器方面，F(xiàn)/A-XX也將擁有比F-35C更大更深的彈艙，能攜帶更多武器。
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