《西游記》中有個太上老君大家都很熟悉，孫猴子就是吃了他煉的丹藥，才鬧得天翻地覆的。這個太上老君就是神化了的老子。
《封神演義》說老子一氣化三清（玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊）。
正因為這些神話傳說，導(dǎo)致很多人以為老子就是道教的創(chuàng)始人，這是個天大的誤會。
在這里慧眼要提醒大家，道家和道教是兩回事。
首先，道家與道教產(chǎn)生于不同時代，前者創(chuàng)立于春秋時期，源于老子《道德經(jīng)》；后者形成于東漢末年，始于張道陵（即張?zhí)鞄煟┧鶆?chuàng)的五斗米教。
其次，從性質(zhì)上來說，道家是一種思想文化流派，是學(xué)術(shù)派別，是圍繞老莊的著作展開的哲學(xué)思辨；而道教是一個宗教流派。
第三，從理論上說，道家以清凈無為作為宗旨，其思想以相傳為黃帝所撰的《黃帝內(nèi)經(jīng)》和老子所撰的《道德經(jīng)》為代表，其中并無鬼神崇拜的色彩，所以又稱黃老學(xué)說，真正的老子并不煉丹，他的書《道德經(jīng)》中沒有一句講煉丹成仙的；
道教的第一部正式經(jīng)典是《太平經(jīng)》，而《太平經(jīng)》《周易參同契》《老子想爾注》三書是道教信仰和理論形成的標志，道教在道家的基礎(chǔ)上，奉行修養(yǎng)身心，羽化成仙等，增添了神仙崇拜的內(nèi)容，形成了以修仙升天為目標的一個宗教。
辨清楚這個基本的問題后，下面先說說道家。
漢武帝時候董仲舒提出“獨尊儒術(shù)”，從此似乎之前很不景氣的儒家一下子風(fēng)光起來了。其實漢初時期的主要治國理論是黃老學(xué)說，也就是道家思想。
有些人以為道家是講出世的，儒家是講入世的。其實這又是個誤會。道家也講用世，而且講的范疇還遠遠超過了儒家?！兜赖陆?jīng)》五千言中，主要的篇幅還是談社會、政治與人生的，即使是只談天道和哲理的語句，其宗旨也是要為社會、政治和人生求得天道觀方面的依據(jù)和哲理方面的指導(dǎo)。
譬如講治國，儒家講禮樂治國，道家說：“治大國如烹小鮮”，小鮮就是小魚，烹小魚的時候不能亂翻亂動，不然就散掉了，要小心謹慎，輕拿輕放。老子主張“圣人之道，為而不爭”，應(yīng)該像水那樣“善利萬物而不爭”。
與“不爭”相類似的是老子的“柔弱勝剛強”。 “勝”字在這里是“優(yōu)于”、“勝過”的意思，而不是“戰(zhàn)勝”、“克服”的意思。柔弱是老子十分推崇的品質(zhì)和價值，因為在老子看來，任何事物的存在與發(fā)展都不可避免地要經(jīng)歷一個從柔弱到剛強的過程，“人之生也柔弱，其死也堅強；草木之生也柔脆，其死也枯槁?！币蚨崛鯓酥局律?、生命力和發(fā)展的前途，而剛強則是衰退、走下坡路、敗亡的征兆，所以說“物壯則老”，“兵強則滅，木強則折”，“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”。
老子說無為而治，不是教人放任自然、消極抵抗，而是教人以守愚之為智，處弱之為強，以渾渾噩噩藏拙韜晦為人生戰(zhàn)爭的利器，無為而無不為。表面上的示弱不是真的懦弱，表面上能裝糊涂，心里要清楚的跟明鏡似的。所以說，老子的這種糊涂完全不同于普通的糊涂，一般人糊涂，是真糊涂，老子宣揚的糊涂，是揣著明白裝糊涂，是大智若愚，所以鄭板橋慨嘆：“難得糊涂”。很多人喜歡把這四個字寫成橫幅掛在墻上，其實只有真正的大智慧的人才會“難得糊涂”，我們一般人，那是難得明白。
老子的智慧到底有多高呢？就連孔子都曾請教過老子?？鬃釉谙蚶献訂柖Y之后感慨：“鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矰。至于龍，吾不能知其乘風(fēng)云而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”
意思就是：“鳥，我知道它能飛；魚，我知道它能游；獸，我知道它能走。飛的我可以射，走者我可以網(wǎng)，游的我可以釣。但是龍，我不知該怎么辦??！學(xué)識淵深莫測，志趣高妙難知；如蛇般屈伸，如龍般變化，龍乘風(fēng)云，可上九天！我今天見到老子，他就是龍吧！”
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