新航路開(kāi)辟后，西班牙經(jīng)過(guò)一系列腥風(fēng)血雨的征服，開(kāi)拓出一個(gè)版圖廣袤的'日不落'殖民帝國(guó)，聞名遐邇。但在那之前，西班牙在歐洲的地位無(wú)足輕重。
15世紀(jì)以前的西班牙史大致可以分為四個(gè)階段：
第一階段：從419年西哥特人在西班牙一帶建國(guó)到711年阿拉伯人占領(lǐng)西班牙。西班牙原為羅馬帝國(guó)的一個(gè)行省，5世紀(jì)，西哥特人在與其他日耳曼人角逐羅馬帝國(guó)腹地的斗爭(zhēng)中失利，逃離北意大利，來(lái)到伊比利亞半島，征服并建立了西哥特王國(guó)。西哥特人在羅馬文化的影響下，逐漸羅馬化，與當(dāng)?shù)赝林鴦P爾特人、外來(lái)的阿蘭人汪達(dá)爾人等諸族融合為新型西班牙人。西哥特人在此統(tǒng)治的300年中，西班牙也開(kāi)始了封建化過(guò)程。
第二階段從711年到1031年，這是阿拉伯人統(tǒng)治時(shí)期。8世紀(jì)初阿拉伯人從北非躍過(guò)直布羅陀海峽侵入西班牙，滅亡西哥特王國(guó)（還一度打到今法國(guó)境內(nèi)），建立倭馬亞王朝（756-1031），統(tǒng)治西班牙近8個(gè)世紀(jì)之久（殘余勢(shì)力直到1492年才退出）?？梢哉f(shuō)，中古的西班牙是阿拉伯人的世界。在阿拉伯人的統(tǒng)治下，西班牙的經(jīng)濟(jì)和文化都有顯著的發(fā)展，科爾多瓦是與巴格達(dá)、開(kāi)羅并稱為阿拉伯——伊斯蘭文化的三大中心之一。
第三階段從1031年到13世紀(jì)下半期，是西班牙基督教勢(shì)力收復(fù)失地時(shí)期。1031年，阿拉伯后倭馬亞王朝的統(tǒng)治宣告結(jié)束，在原來(lái)的版圖上出現(xiàn)了20多個(gè)小王國(guó)，削弱了阿拉伯的統(tǒng)治力量。阿拉伯征服時(shí)被驅(qū)逐至北部山區(qū)的西班牙人先后建立過(guò)幾個(gè)獨(dú)立的小國(guó)家，主要的有卡斯提爾、阿拉貢和葡萄牙等。這些國(guó)家利用阿拉伯力量削弱的機(jī)會(huì)，積極開(kāi)展'收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)'（西班牙語(yǔ)為'列康吉斯達(dá)'，意即'再征服'）。'再征服運(yùn)動(dòng)是指西班牙的基督教小王國(guó)對(duì)伊斯蘭教徒的戰(zhàn)爭(zhēng)，直到最后把伊斯蘭教徒趕出西班牙，過(guò)直布羅陀而終止。' 收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)是失去國(guó)土的西班牙人從阿拉伯占領(lǐng)者手中奪取被占領(lǐng)土的斗爭(zhēng)，也是基督教反對(duì)伊斯蘭教的十字軍戰(zhàn)爭(zhēng)，得到羅馬教會(huì)的大力支持，并有法國(guó)和意大利騎士等參加，在戰(zhàn)爭(zhēng)中基督封建主同樣進(jìn)行擴(kuò)張和掠奪。1212年，基督教王國(guó)聯(lián)軍在托羅薩徹底擊敗阿拉伯人。到13世紀(jì)下半期，除南部格拉納達(dá)據(jù)點(diǎn)外，絕大部分土地已回到基督教各王國(guó)手中。
第四階段從13世紀(jì)下半期到15世紀(jì)末，這是西班牙統(tǒng)一國(guó)家形成時(shí)期。在收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)中，卡斯提爾、阿拉貢和葡萄牙逐漸強(qiáng)大起來(lái)，后來(lái)卡斯提爾和阿拉貢合并為西班牙王國(guó)，于是西班牙和葡萄牙便成為伊比利亞半島的兩個(gè)封建王國(guó)。
1469年，卡斯提爾的王子和阿拉貢的公主結(jié)婚，1479年兩國(guó)宣告合并，形成統(tǒng)一的西班牙王國(guó)。1492年，他們又攻占了阿拉伯人在西班牙的最后一塊領(lǐng)地，至此，除葡萄牙外，整個(gè)比利牛斯半島基本統(tǒng)一。統(tǒng)一后的西班牙，依靠城市、小貴族特別是天主教會(huì)的支持，竭力強(qiáng)化君主專制統(tǒng)治，取消在收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)中農(nóng)民取得的合法權(quán)益，嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓農(nóng)民反抗斗爭(zhēng)；打擊大貴族的分裂勢(shì)力，沒(méi)收其土地財(cái)產(chǎn)，剝奪其封建特權(quán)。
西班牙專制制度主要是靠天主教的支持而建立起來(lái)的，因此西班牙和天主教會(huì)也就成為難兄難弟，他們狼狽為奸，瘋狂迫害奴役人民。1480年成立的西班牙宗教裁判所（異端裁判所）是天主教會(huì)懲治'異端'的重要工具，其活動(dòng)極為猖獗。它以極為殘忍的手段無(wú)情地迫害反對(duì)教會(huì)、封建專制和一切有進(jìn)步思想要求的人，僅1483-1498年的15年間，受其迫害者就達(dá)10萬(wàn)人之多。西班牙進(jìn)行殖民擴(kuò)張時(shí)，宗教裁判所的教士是侵略的急先鋒，他們強(qiáng)制殖民地土著改宗天主教，服從西班牙殖民統(tǒng)治。
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