王炳南于1908年出生在陜西咸陽(yáng)乾縣一個(gè)農(nóng)民家庭，他的父親王寶珊是同盟會(huì)的成員之一。
王寶珊早年參加過(guò)辛亥革命，曾在楊虎城部任職，與楊虎城私交甚密。
年少時(shí)期，王炳南受到父親的熏陶和五四運(yùn)動(dòng)的影響，經(jīng)同學(xué)介紹加入了中國(guó)共產(chǎn)黨，并在家鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)了多起農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。
1927年，王炳南在中共陜甘區(qū)委的安排下，進(jìn)入國(guó)民黨西安市宣傳部門。不久之后，由于父親和楊虎城之間的私人交情，他在楊將軍的資助下出國(guó)留學(xué)，并在留學(xué)期間認(rèn)識(shí)了來(lái)自德國(guó)的妻子安娜。
日本發(fā)動(dòng)全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)后，中共考慮到聯(lián)合楊虎城抗日已迫在眉睫，通知王炳南回國(guó)，負(fù)責(zé)楊虎城將軍和十七路軍的統(tǒng)戰(zhàn)工作。
王炳南1936年4月初回到西安，開(kāi)誠(chéng)布公地向楊虎城說(shuō)明了自己回國(guó)的使命，還深入分析了當(dāng)下的國(guó)際局勢(shì)。
此時(shí)的楊虎城已和陜北紅軍有了來(lái)往，王炳南的歸國(guó)，使他聯(lián)共抗日的決心更加堅(jiān)定，甚至直接讓王炳南住在自己的公館里。
在此期間，楊還在西安會(huì)見(jiàn)了斯諾、愛(ài)潑斯坦、貝特蘭等國(guó)際友人，每次都由王炳南負(fù)責(zé)牽線安排，他的妻子安娜則擔(dān)任翻譯工作。
1936年11月，蔣介石抵達(dá)洛陽(yáng)，指揮“剿共”行動(dòng)。
張學(xué)良也趕到洛陽(yáng)，再次勸諫蔣介停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，并釋放上海救國(guó)會(huì)“七君子”。
無(wú)奈蔣介石頑固不化，多次表態(tài)“匪不剿完，決不抗日?！?/span>
張學(xué)良為此十分生氣，甚至直指蔣“如此專制，和袁世凱、張宗昌之流有什么分別”。
雙方不歡而散。
張學(xué)良絕望地回到西安，和楊虎城商量如何才能逼蔣抗日，停止內(nèi)戰(zhàn)。
在一次談話中，楊虎城說(shuō)道：“我那些小家伙們有一個(gè)計(jì)策，等待蔣委員長(zhǎng)來(lái)西安時(shí)，我們不使他離去，我們來(lái)一個(gè)挾天子以令諸侯?！?/span>
此時(shí)，張、楊二人已經(jīng)有了發(fā)動(dòng)兵變、武力扣蔣的念頭，西安事變的計(jì)劃初步成形。
然而楊虎城出生貧寒、讀書不多，張學(xué)良認(rèn)為像他這樣的草莽英雄，不大可能說(shuō)出“挾天子以令諸侯”這一歷史典故。
那么這個(gè)計(jì)劃最初是誰(shuí)提出來(lái)的呢？
在多年后的口述回憶錄里，張學(xué)良揭曉了這個(gè)疑惑。
事實(shí)上，在1936年之時(shí)，楊虎城身邊圍繞著不少共產(chǎn)黨員，除王炳南外，還有王菊人、申伯純、宋綺云等人。
這些人顯然就是楊此前談話中提到的“那些小家伙們”，他們?cè)谀缓笸苿?dòng)楊虎城策劃了兵變。
而張學(xué)良在1957年所寫《坦述西安事變痛苦的教訓(xùn)敬告世人》一文中，特別提到了王炳南：“他是楊虎城的秘書……楊虎城很聽(tīng)他的話。”
從張的回憶錄中可以看出，西安事變的爆發(fā)，王炳南功不可沒(méi)。
在蔣介石被扣押后，楊虎城本來(lái)是堅(jiān)決不同意釋放蔣介石的。畢竟一旦放虎歸山，自己的生命安全就很難保證。
心亂如麻的他一度向王炳南發(fā)過(guò)脾氣。
王炳南將這一情況匯報(bào)給了周恩來(lái)。他說(shuō):“楊將軍認(rèn)為蔣介石從背叛大革命以來(lái)的行動(dòng)，充分暴露了此人說(shuō)話不算數(shù)、翻臉不認(rèn)人的本質(zhì)。他對(duì)蔣的警惕性很高，關(guān)于放蔣問(wèn)題，楊將軍沒(méi)有思想準(zhǔn)備。共產(chǎn)黨和國(guó)民黨是地位平等的兩個(gè)政黨，可戰(zhàn)可和，而楊將軍是蔣的部下，如果輕易放蔣，蔣一旦翻臉，他的處境就與共產(chǎn)黨有所不同了?！?/p>
周恩來(lái)為了顧全大局，多次勸說(shuō)楊虎城以家國(guó)大義為重。最后，楊將軍才接受了和平解決西安事變的主張。
事變發(fā)生后，周恩來(lái)有一次看望楊虎城之時(shí)，特別交待王炳南設(shè)立西北民眾運(yùn)動(dòng)指導(dǎo)委員會(huì)，充分發(fā)動(dòng)群眾，團(tuán)結(jié)抗日。
他說(shuō)：“你在楊將軍身邊的工作成績(jī)，黨中央很滿意。楊將軍這里需要你，因此我們希望你繼續(xù)留在西安。如果人手不夠，我可以再?gòu)年儽闭{(diào)來(lái)。”
不久，黨中央就派潘自力、方仲如等人到西北民運(yùn)會(huì)擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，配合王炳南工作。
從此以后，王炳南就以合法、公開(kāi)的身份，利用自己的人脈力量，對(duì)國(guó)內(nèi)外各界人士反復(fù)申明事變真相，積極宣傳中共的抗日救國(guó)主張。
由此可見(jiàn)，在西安事變的全過(guò)程中，王炳南多方周旋，擔(dān)任周恩來(lái)、楊虎城、張學(xué)良之間的牽線人，頻繁地活動(dòng)在三方面之間，傳達(dá)信息，處理問(wèn)題，為促成抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的建立勞心勞力，立下了汗馬功勞。
中共代表團(tuán)從西安回到延安不久，毛澤東、朱德、周恩來(lái)分別寄來(lái)親筆書信，對(duì)王炳南在西安事變中的貢獻(xiàn)予以高度表?yè)P(yáng)。
全面抗戰(zhàn)開(kāi)始后，王炳南擔(dān)任中共中央南方局對(duì)外宣傳小組負(fù)責(zé)人，受周恩來(lái)的直接領(lǐng)導(dǎo)。
為了打破當(dāng)時(shí)國(guó)民黨一黨包辦外交的局面，他按照周恩來(lái)“廣交朋友，深交朋友”的指示，積極開(kāi)展外交活動(dòng)，熱情聯(lián)絡(luò)各國(guó)大使館、軍事代表團(tuán)聯(lián)系，上下打點(diǎn)關(guān)系。
王炳南擅長(zhǎng)交際，和美國(guó)駐華使館的史迪威將軍、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)卡爾遜上校、美國(guó)總領(lǐng)事等人都有不錯(cuò)的交情，和一大批外國(guó)記者也建立了友好關(guān)系，為抗戰(zhàn)爭(zhēng)取到了不少援助物資，其中包括盤尼西林等最為稀缺的藥品。
周恩來(lái)曾給其寫信，高度贊揚(yáng)他“前途將無(wú)限量發(fā)展”，并對(duì)外公開(kāi)表示“他不僅我的左右手，他還是我的耳朵和嘴巴呢！”
新中國(guó)成立后，王炳南協(xié)助周總理籌備創(chuàng)建外交部，陪同總理出席日內(nèi)瓦會(huì)議，先后率團(tuán)訪問(wèn)過(guò)世界五大洲的40多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，為中國(guó)人民的外交事業(yè)做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
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