《周頌·泮水》里的“思樂泮水，薄采其茆”之“茆”，從古人至今人都解釋為莼菜。
莼菜又稱水葵，是睡蓮科的一種多年生水生草本植物，莖、葉的形狀、大小像荇菜，但葉子長(zhǎng)約3.5-6厘米，寬約5-10厘米，成橢矩圓形，基部也沒有像荇菜那樣的新形開口。花比荇菜小，花被片6枚（萼片3，花瓣3），暗紫色，條形。果實(shí)長(zhǎng)卵圓形，種子卵形，光滑。令人費(fèi)解的是，三國(guó)后蜀的韓保升主編的《蜀本草》和明朝李時(shí)珍編撰的《百草綱目》里，都說(shuō)莼菜的花黃白色或黃色，而當(dāng)今的莼菜花都是暗紫色，或是進(jìn)化之故？或另有別種？
莼菜古來(lái)就是人們餐桌上的美味。三國(guó)的陸璣在《毛詩(shī)草木疏》中解釋“薄采其茆”的“茆”時(shí)說(shuō)：“茆與荇菜相似，葉大如手，赤圓有肥者，著手滑不得停，莖大如匕柄，葉可以生食，又可鬻，滑美。江南人謂之莼菜，或謂之水葵，諸陂澤中皆有?！薄妒勒f(shuō)新語(yǔ)·言語(yǔ)》里有個(gè)典故“千里莼羹”：老家吳郡吳縣的陸機(jī)到家是山西晉陽(yáng)的王武子那里去，王武子面前放著數(shù)斛羊酪，指給陸機(jī)看，并說(shuō)：“你們江東有什么能抵得上這個(gè)？”陸機(jī)說(shuō)：“有千里湖的莼菜羹，只是還沒有加上鹽豉呢！”意思是說(shuō)，我們江東千里胡的莼菜做的莼羹已能抵得上羊酪，若再加上鹽豉，羊酪就無(wú)法相比了。陸機(jī)的回答，不僅告訴了我們他家鄉(xiāng)的莼羹在他的記憶里有多么鮮美，也讓我們感覺到了他對(duì)家鄉(xiāng)濃濃的情愫。明代湖北省公安縣人袁宏道，曾任吳縣知縣，對(duì)杭州一帶的土特產(chǎn)非常熟悉。他的《湘湖》一文，將莼菜的產(chǎn)地、形狀、存儲(chǔ)、鮮美等不僅讓人長(zhǎng)了見識(shí)，也讓人饞涎欲滴：“蕭山櫻桃、鷙鳥、莼菜皆知名，而莼尤美。莼采自西湖，浸湘湖一宿然后佳。若浸他湖便無(wú)味。浸處亦無(wú)多地，方圓僅得數(shù)十丈許。其根如荇，其葉微類初出水荷錢，其枝丫如珊瑚，而細(xì)又如鹿角菜。其凍如冰，如白膠，附枝葉間，清液泠泠欲滴。其味香粹滑柔，略如魚髓蟹脂，而清輕遠(yuǎn)勝。半日而味變，一日而味盡，比之荔枝，尤覺嬌脆矣。其品可以寵蓮嬖藕，無(wú)得當(dāng)者，惟花中之蘭，果中之楊梅，可異類作配耳?！ぁぁぁ?/p>
歷代的詩(shī)人們更是多有詠?lái)灒谒麄冄劾?，莼菜已不僅僅是一種美味和鄉(xiāng)愁，而是一種生活方式和生活態(tài)度，是一種精神寄托。如：“松江蟹舍主人歡。菰飯莼羹亦共餐 ”（唐·張志和《漁父·松江蟹舍主人歡》），“猶有鱸魚莼菜興，來(lái)春或擬往江東”（唐·白居易）《偶吟》）；“向來(lái)吟橘頌，誰(shuí)與討莼羹？（唐·杜甫《與李十二白同尋范十隱居》）”，
“越桂留烹張翰魚，蜀姜供煮陸機(jī)莼”（唐·李商隱《贈(zèng)鄭讜處士》），“若向三吳勝事，不唯千里莼羹”（宋·蘇軾《憶江南寄純?nèi)缥迨住て涠罚?；“店家菰飯香初熟，市?dān)莼絲滑欲流”（宋·陸游《雨中泊舟蕭山縣驛》）；“愛滑卷青綃，香裊冰絲細(xì)。山人雋味?！?a target="_blank" > （宋·李彭老《摸魚兒 紫云山房擬賦莼》），“蘆葉蓬舟千重，菰菜莼羹一夢(mèng)?！保ㄋ巍し皆馈端{(diào)歌頭·平山堂用東坡韻》）等等，多不勝舉。更有明代文學(xué)家李流芳的《煮莼歌》，把莼菜色香味寫到了極致：“一朝能作千里莼，頓使吾徒搖食指。琉璃碗盛碧玉光，五味紛錯(cuò)生馨香。出盤四座已驚嘆，舉箸不敢爭(zhēng)先嘗。淺斟細(xì)嚼意未足，指點(diǎn)杯盤戀余馥。但知脆滑利齒牙，不覺清虛累口腹。血肉腥臊草木苦，此味超然離品目······”
正因?yàn)檩徊宋兜栗r美，又可作菜蔬佐餐充饑，因此歷朝歷代都被人們重視?！对?shī)經(jīng)·魯頌·泮水》，《毛詩(shī)序》說(shuō)是“頌僖公能修泮宮也。”朱熹《詩(shī)集傳》說(shuō)是“此飲于泮宮而頌禱之辭也?！便鷮m，就是當(dāng)時(shí)所設(shè)的學(xué)府，泮水就是學(xué)宮前形如半月的水池。魯國(guó)的國(guó)都曲阜一帶現(xiàn)在不產(chǎn)莼菜，所以，“思樂泮水，薄采其茆”，里的莼菜（茆），可能是種植的。北魏末年成書的《齊民要術(shù)》里，專有一章《種莼法》：“近坡湖者，可于湖中種之；近流水者，可決水為池種之；以深淺為候；水深則莖肥而葉少；水淺則葉多而莖瘦。莼性易生，一種永得，宜潔凈，不耐污；糞穢入池，則死矣。種一斗許，足以供用?！敝撂啤⑺?，食莼種莼之風(fēng)尤甚，從以上引用的詩(shī)句也可見一斑。
在物質(zhì)文明高度發(fā)達(dá)的當(dāng)今社會(huì)，人們吃膩了大魚大肉、山珍海味，又把刁鉆的嘴巴伸向了綠水青山。精明的商家更是不會(huì)放過(guò)這一商機(jī)，包裝、宣傳、炒作，于是，清清純純的莼菜便有了更高的身價(jià)——與茭白筍、鱸魚一起并稱為“江南三大名菜”，西湖莼菜、恩施福寶山莼菜等成了地方的名片；在吃法上更是花樣翻新，什么莼菜黃魚羹、莼菜銀魚羹、鮮莼鱸魚羹 、純菜雞蓉羹、莼菜鱸魚燴、莼菜雞絲湯、三絲莼菜湯、冰糖莼菜粥·····只有你想不到，沒有你吃不到。隨之而來(lái)的是一個(gè)新的產(chǎn)業(yè)，農(nóng)民們開始大片的種植，并且開始了深加工，把過(guò)去只能在產(chǎn)地才能嘗到的美味送到了大江南北。
莼菜還有藥用功效。中醫(yī)認(rèn)為，本品有清熱解毒、利水消腫之功，適用于高血壓、癰疽疔瘡、丹毒、急性黃疸型肝炎等?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，莼菜的膠質(zhì)里含有“莼菜多糖”，是一種較好的免疫促進(jìn)劑，有某些抗癌作用，因此尤其適于食管癌、胃癌等消化系統(tǒng)惡性腫瘤患者食用。但古代醫(yī)學(xué)家早就指出，多食損人胃及齒、關(guān)節(jié)，令人顏色惡，損毛發(fā)，嗜睡等。
近些年，由于過(guò)量的采摘，野生和半野生狀態(tài)的莼菜已經(jīng)很少，人工種植品種也因未及時(shí)提純培育，種性退化已經(jīng)比較嚴(yán)重，質(zhì)量和產(chǎn)量都在下降。杭州等地方政府已經(jīng)開始了莼菜的保護(hù)培育工作，并與2011年列入中國(guó)國(guó)家Ⅰ級(jí)重點(diǎn)保護(hù)野生植物。
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