什么是癌癥免疫療法（Cancer Immunotherapy）呢？簡(jiǎn)單來說，就是利用病人本身的免疫反應(yīng)機(jī)制來對(duì)抗癌細(xì)胞。我們的免疫細(xì)胞除了抵抗外來病毒、病原菌，平時(shí)也到處巡邏確保身體內(nèi)我們自己的細(xì)胞沒有病變成不正常的細(xì)胞。而這種「檢查哨」的角色，必須經(jīng)過嚴(yán)密調(diào)控，以防止免疫細(xì)胞不會(huì)錯(cuò)亂并攻擊正常細(xì)胞，造成正常組織損傷或誘發(fā)自體免疫疾病。對(duì)免疫細(xì)胞來說，腫瘤內(nèi)的「微環(huán)境」通常都不太利于活化免疫細(xì)胞，使得腫瘤內(nèi)部常處在偏向免疫抑制的狀態(tài)。癌癥免疫療法就是希望能透過各種已知使免疫細(xì)胞反應(yīng)更活躍的方法，重新活化免疫細(xì)胞，讓免疫細(xì)胞能成功辨識(shí)并殺死腫瘤細(xì)胞。
類似癌癥免疫療法的構(gòu)想可以追溯到1910年代由William Coley醫(yī)師所提出來的假說。Coley醫(yī)師認(rèn)為手術(shù)后的癌癥患者，如果并發(fā)細(xì)菌感染，可以降低癌癥復(fù)發(fā)的機(jī)率。Coley醫(yī)師在病患腫瘤內(nèi)注入高溫殺死的細(xì)菌，希望借由激發(fā)病患的自體免疫反應(yīng)來控制腫瘤，注射后，部分病患身上可觀察到腫瘤逐漸消失了。如今，科學(xué)家對(duì)于免疫反應(yīng)機(jī)制有更深層的了解，也發(fā)展出許多促進(jìn)或活化免疫系統(tǒng)，以對(duì)抗癌癥細(xì)胞的治療策略。其中一種眾所矚目的治療方法，就是艾利森博士及本庶佑博士所研究的「免疫檢查點(diǎn)療法」（checkpoint blockade）。
癌癥細(xì)胞能夠誘使免疫細(xì)胞啟動(dòng)「抑制免疫反應(yīng)」的訊息傳導(dǎo)，而免疫檢查點(diǎn)療法是透過阻斷這些「抑制免疫反應(yīng)」的訊息傳導(dǎo)，使免疫細(xì)胞即使在腫瘤內(nèi)部（不利免疫細(xì)胞發(fā)揮功能的環(huán)境）也能夠被活化，完成消滅腫瘤細(xì)胞的任務(wù)。主要的治療靶點(diǎn)，是CTLA-4和PD-1這兩個(gè)表現(xiàn)在T細(xì)胞表面的免疫抑制受體[6, 7]。當(dāng)CTLA-4和PD-1與各自的配體結(jié)合時(shí)，抑制T細(xì)胞免疫反應(yīng)的訊息傳導(dǎo)會(huì)被啟動(dòng)，于是T細(xì)胞的功能與活動(dòng)力會(huì)因此降低。以PD-1受體來說，很多腫瘤細(xì)胞會(huì)表現(xiàn)其配體PD-L1，當(dāng)PD-L1和PD-1結(jié)合后，表現(xiàn)PD-1的T細(xì)胞會(huì)因此死亡。目前阻斷PD-1或CTLA-4功能的抗體已由美國(guó)FDA核準(zhǔn)為治療癌癥的試驗(yàn)用新藥。在臨床治療上，許多使用后的病患也能穩(wěn)定控制病情。但是，免疫檢查點(diǎn)療法并非期待免疫系統(tǒng)將癌細(xì)胞趕盡殺絕，科學(xué)家也沒有夸下?？谡f這樣的治療策略能夠完全「治愈癌癥」?；蛟S對(duì)于治療癌癥而言，我們也許并不是需要真正的「治愈」，而是透過免疫系統(tǒng)的監(jiān)控，讓癌細(xì)胞對(duì)正常生理與病患日常生活的影響力降到最低，變成能和平共處的慢性病。
另外，免疫檢查點(diǎn)療法目前僅發(fā)現(xiàn)在特定的癌癥與部分病人上有顯著的療效，約有半數(shù)的腎臟癌、肺癌，和黑色素細(xì)胞癌之病例，證實(shí)使用該方法能夠延長(zhǎng)病患的生命。但在最新一期的《自然》期刊上所發(fā)表的五篇相關(guān)論文，除應(yīng)用免疫檢查點(diǎn)療法于不同癌癥上，也找出部分病人在接受治療后有良好反應(yīng)的主要原因。
Antoni Ribas博士的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，對(duì)免疫檢查點(diǎn)療法有明顯反應(yīng)的病患，在治療前，腫瘤周圍會(huì)聚集較多的CD8+ T細(xì)胞（一種可以直接殺死目標(biāo)細(xì)胞的T細(xì)胞）， 而且PD-1與PD-L1 的表現(xiàn)較高[3]。以直觀來說，腫瘤內(nèi)PD-L1表現(xiàn)特別高的病人，理當(dāng)會(huì)對(duì)阻斷PD-1訊息傳導(dǎo)途徑的抗體治療反應(yīng)較明顯。但是，Ribas的研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，關(guān)鍵不僅是腫瘤內(nèi)癌細(xì)胞PD-L1的表現(xiàn)量，在治療前腫瘤邊緣所聚集的CD8+ T細(xì)胞數(shù)量，與這些細(xì)胞所表現(xiàn)的PD-1與PD-L1也相當(dāng)重要。于是Ribas研究團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)，可提供另一種方式評(píng)估臨床上病患是否適合接受免疫檢查點(diǎn)療法。
而分別由Nicholas Vogelzang與Stephen Hodi所主導(dǎo)的兩個(gè)團(tuán)隊(duì)，發(fā)現(xiàn)透過抗體阻斷PD-L1（目前所用的抗體為阻斷PD-1）的功能，能應(yīng)用于多種不同癌癥，而且目前臨床實(shí)驗(yàn)中觀察到的副作用也較低于原本的免疫檢查點(diǎn)療法 [1, 2]。另一方面，Robert Schreiber與Lelia Delamarre的研究團(tuán)隊(duì)則分析癌細(xì)胞所表達(dá)的癌細(xì)胞抗原[4, 5]，發(fā)現(xiàn)癌細(xì)胞所表現(xiàn)的特殊抗原，不一定來自與腫瘤疾病進(jìn)程有關(guān)的基因。
這些關(guān)于癌癥免疫治療最新研究，不僅為癌癥病患捎來了好消息，也在癌癥醫(yī)療上建立了新的里程碑。頭條號(hào)人體世界http://bodyworld.cn
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