6 月 23 日，谷歌正式宣布，已經(jīng)成立了一個新的風險投資基金，專門用于投資人工智能和機器學習領域的公司。該基金已經(jīng)確定了其首個投資項目：為西雅圖創(chuàng)業(yè)公司 Algorithmia 提供 1050 萬美元的資金，該公司希望建立一個算法的應用商店，類似于蘋果的 App Store，讓所有公司都能更容易的利用機器學習這一工具，來優(yōu)化公司各類業(yè)務流程。
就在幾個小時以后，沉寂了三個月之久的前百度首席科學家吳恩達也在Twitter上正式宣布，他將成立創(chuàng)業(yè)公司Deeplearning.ai，并透露將于今年 8 月份公布更多的公司信息。
目前，谷歌對新基金并沒有太多解釋，也未透露新基金的名稱以及資本規(guī)模，只是明確了這一基金將由 AI 工程副總裁 Anna Patterson全權負責。該基金的成立以及領投 Algorithmia 進一步表明了 Google 在人工智能領域的戰(zhàn)略：為創(chuàng)業(yè)公司提供機器學習工具將會是一個利潤豐厚的巨大市場。
毫無疑問，谷歌認為，快速發(fā)展的機器學習是一個巨大的潛在市場。目前，有很多公司希望將人工智能技術應用到其日常業(yè)務中，但他們并不清楚該如何獲得或使用這類技術。同時，市場上能提供這類技術的公司也非常有限。
圖| 吳恩達新公司官方網(wǎng)站https://www.deeplearning.ai/截圖
目前，吳恩達的新創(chuàng)業(yè)公司具體所從事的領域還不清楚。但可以推測的是，Deeplearning.ai 的名字很通用，看起來并不會專注于自動駕駛汽車或者虛擬現(xiàn)實等領域，而更有可能是可以推動人工智能普及的賦能型技術。
在 6 月 21 日接受華爾街日報采訪中，吳恩達曾表示，就像100年前的電力革命，無論是哪一個行業(yè)，AI都有可能將其改變?！?/span>我希望，無論從事什么行業(yè)，你都能發(fā)現(xiàn)如何運用AI，因為我認為，在將來幾乎每個行業(yè)都會產(chǎn)生新的贏家和輸家?！?/span>
這一說法與 Algorithmia 創(chuàng)始人 Diego Oppenheimer 不謀而合。他表示：“雖然人工智能將改變所有行業(yè)，但要實現(xiàn)這一愿景還有非常多的基礎性工作有待完成。我們是AI技術領域的‘管道工’，這可能不是一個好差事，人們也不太愿意做，但我們相信這里面蘊藏著巨大的市場機遇。”
圖丨Algorithmia 創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官 Diego Oppenheimer
目前，位于西雅圖的Algorithmia公司的“算法商店”已經(jīng)上架了超過 3,500 種算法，從色情內(nèi)容監(jiān)控到語義分析。該平臺的定制版本已經(jīng)開始被來自金融、制藥等行業(yè)的大型公司應用到日常業(yè)務中。并且，他們搭建的算法平臺上已經(jīng)聚集了來自全球超過 4.5 萬名開發(fā)者。
對此，谷歌AI專項基金負責人Ann Patterson表示：“我們對Algorithmia的工程能力和開發(fā)者社區(qū)印象非常深刻 。他們?yōu)楦鞣N類型的AI模型建立了一個安全、可擴展的交易市場，允許開發(fā)人員市場上的技術需求方進行公開合作。”
在人工智能生態(tài)系統(tǒng)中，人工智能基礎設施是一個伴隨著人工智能技術發(fā)展而產(chǎn)生的全新概念。類比物理世界中的公路、鐵路、水處理廠、電廠、通訊基站等基礎設施建設，人工智能在研究和應用中也需要大量的所謂“基礎設施”。對研究人員來說，好的AI基礎設施可以大大提高其科研效率，對用戶來說，則可以極大降低使用AI技術的門檻。
簡單來看，AI技術設施可分為兩類。一是如機器學習模型、數(shù)據(jù)分析工具等軟件系統(tǒng)，深度神經(jīng)網(wǎng)絡就是一個很好的案例，人們基于該網(wǎng)絡已經(jīng)開發(fā)出了大量的實際應用；二是諸如超級計算機、云服務器等硬件設施，Nvidia已經(jīng)為各種機器學習方法提供了廣泛的可選硬件組合。
而像亞馬遜、谷歌、微軟等科技巨頭，更傾向于為開發(fā)者和用戶們提供全套的AI基礎設施，從算法到云端的計算服務都盡可能去覆蓋，甚至谷歌為了加快機器學習的效率，還專門在自己的數(shù)據(jù)中心中配備了大量最新研發(fā)的TPU處理器。人工智能時代巨頭們對AI基礎設施的重視，或許正應驗吳恩達將AI技術與電力相提并論的比喻。
圖丨基于TPU搭建的谷歌超級計算機，將用于機器學習模型訓練
事實上，谷歌也并非首家在人工智能領域進行全面布局的科技巨頭。最具代表性就是 IBM 公司為創(chuàng)業(yè)企業(yè)定制的 Watson 開發(fā)工具組合。亞馬遜更是直接設立了高達一億美元的AI專項基金來推動語音技術的創(chuàng)新，而且最終孕育出了 Alexa 語音助手。
早在去年12月份，微軟就啟動了自家的AI風險投資項目。第一筆資金投向了由AI大神 Yoshua Bengio 創(chuàng)立的人工智能孵化平臺 Element AI，而后在今年五月份成功投資了一家名為 Bonsai 的機器學習服務公司。
在這里，我們不得不提一提 Element AI 這家公司。就在本月中旬，深度學習大神 Yoshua Bengio 聯(lián)合創(chuàng)立的 Element AI 宣布獲得1.02 億美元的新一輪輪融資。此次巨額 A 輪融資由Data Collective領投，參投方包括美國富達投資、韓國韓華集團、英特爾資本、微軟風投、加拿大國民銀行、芯片巨頭英偉達等多家全球知名企業(yè)和風投機構。
人工智能孵化器 Element AI 于2016年10月成立，總部位于加拿大蒙特利爾。該公司由深度學習領域“三巨頭”之一、加拿大蒙特利爾大學教授 Yoshua Bengio 創(chuàng)立。他希望通過這個孵化器，幫助初創(chuàng)公司和企業(yè)打通人工智能技術和相關資源的連接，以加速他們的業(yè)務發(fā)展。
Bengio表示：“人工智能已經(jīng)成為全球范圍內(nèi)的戰(zhàn)役，吸引著世界各地的玩家投資。Element AI正在研究特定領域的客戶，他們現(xiàn)在看來可能是冷門的，但未來仍有希望成為科技巨頭中的一員，這是我們想做的”。
圖丨加拿大蒙特利爾大學教授 Yoshua Bengio
現(xiàn)階段，人工智能技術正在為各種各樣的領域帶來新變化，但是，其最先進和核心的部分仍被谷歌、蘋果、Facebook 等科技巨頭所壟斷，Element AI 的出現(xiàn)可能會打破這種局面。
的確，換個角度看，在機會面前，強者也并非總是會保持住絕對優(yōu)勢。無論大公司向新興技術中投入多少資金，都不能保證它們就會一直保持行業(yè)領先的地位，甚至最終輸給像 Yoshua Bengio 的 Element AI 和吳恩達的 Deeplearning.ai 這樣的初創(chuàng)公司也都是完全有可能的。
對此，硅谷資深創(chuàng)業(yè)者、斯坦福大學兼職教授史蒂夫·布蘭克（Steve Blank）就表示，“谷歌和其他巨頭的對外投資行為是十分明智的做法。畢竟，沒有一家公司能夠壟斷一個特定領域里所有的人才和創(chuàng)造力。”
圖丨史蒂夫·布蘭克（Steve Blank）
同時，他還說，科技行業(yè)的發(fā)展已經(jīng)歸納出了一條不成文的規(guī)律，即便像上世紀90年代的微軟，以及當前的谷歌這樣的統(tǒng)治性企業(yè)最終都會被更具創(chuàng)新理念的初創(chuàng)公司所擊敗。（這種現(xiàn)象甚至有一個專門的名詞：創(chuàng)新者的窘境。）
而在談到人工智能的話題時，布蘭克認為，“機器學習并非是發(fā)明一把更加鋒利的寶劍，恰恰相反，它更像是火藥誕生時那樣使人驚艷。聰明的創(chuàng)業(yè)公司會懂得如何利用這個利器來攻擊科技巨頭，就像現(xiàn)在的巨頭在成長初期的做法那樣。”
然而，如果按照這種思路繼續(xù)延伸，就會發(fā)現(xiàn)巨頭們的做法有些“自掘墳墓”的意味了——它們奉上了最強大的機器學習武器，或許有朝一日，那些初出茅廬的競爭對手羽翼漸豐，使用的恰恰是“前輩”交過來的利刃來革了上一代人的命。
-End-
《麻省理工科技評論》
2017年“全球50大最聰明的公司”榜單發(fā)布會
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