曾經(jīng)人們以為大腦發(fā)育到青春期后期和成年早期就結(jié)束了，大腦在成年之后就基本定型，然后就開始走下坡路了?，F(xiàn)在科學(xué)家知道，大腦在成年之后依舊保留著巨大變化的潛力。
這種能力叫做“神經(jīng)可塑性”，指的是神經(jīng)連接生成和修改的能力。我們的大腦終身都保有神經(jīng)可塑性。
神經(jīng)可塑性體現(xiàn)在大腦被外界刺激影響而隨時(shí)可以產(chǎn)生變化。當(dāng)你長(zhǎng)期練習(xí)某一種大腦功能，就可以讓負(fù)責(zé)這個(gè)功能腦區(qū)的神經(jīng)連接生成和鞏固。
當(dāng)你每天堅(jiān)持練習(xí)彈鋼琴，大腦中負(fù)責(zé)手指活動(dòng)的腦區(qū)就會(huì)長(zhǎng)出更多的神經(jīng)纖連接，手指在大腦中的“地盤”也會(huì)隨之變大；當(dāng)你每天學(xué)英語，你的大腦語言皮層中負(fù)責(zé)英語讀寫的區(qū)域也會(huì)越來越大。
但是如果你偶爾偷懶，幾天沒練鋼琴，或者幾天不學(xué)英語，大腦中剛剛建立起來的“鋼琴神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)“或”英語神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)“的鞏固過程就會(huì)罷工，變得日漸虛弱，一些微弱的神經(jīng)連接甚至?xí)恍藜舻?，幾天后?dāng)你重拾鋼琴和英語的時(shí)候，就會(huì)覺得生疏許多。
總而言之，我們的大腦在一生中都是可以改變的，而且對(duì)環(huán)境有著積極的適應(yīng)。
你在出生時(shí)就擁有了你一生中能擁有的幾乎所有神經(jīng)元。神經(jīng)元會(huì)長(zhǎng)出很多“小手”和別的神經(jīng)元連接在一起，這些小手叫做“神經(jīng)突觸”。
在你生命的頭15個(gè)月左右，大腦神經(jīng)元之間的神經(jīng)突觸連接數(shù)量就已經(jīng)達(dá)到最大了。在這個(gè)過程中，會(huì)有大量的神經(jīng)元因?yàn)闆]事可做“郁郁而終”——大約有一半的胚胎神經(jīng)元最終將因?yàn)闆]有能夠和其他的神經(jīng)元建立有效連接而最終凋亡了。
另外那些因?yàn)橛杏梦渲囟掖嫦聛淼纳窠?jīng)元，它們的軸突（比較長(zhǎng)的神經(jīng)突觸）外面會(huì)被膠質(zhì)細(xì)胞包裹上，這個(gè)過程叫做髓鞘化。
為什么神經(jīng)元軸突外面要包裹上髓鞘呢？因?yàn)榇竽X的神經(jīng)元需要遠(yuǎn)距離傳輸信息，比如從位于額頭后方的前額葉傳到位于大腦正中間的內(nèi)側(cè)顳葉，或者從位于后腦勺的枕葉傳遞到耳朵邊上的顳葉。
神經(jīng)纖維的髓鞘化就像是電線周圍包了一層橡膠絕緣層一樣，可以讓神經(jīng)信號(hào)在大腦中的傳輸速度和質(zhì)量都大大提高。
在這之后，大腦又會(huì)大幅修剪發(fā)育得錯(cuò)綜復(fù)雜的神經(jīng)連接，就像修建新長(zhǎng)出的小樹苗一樣，把用得很少的神經(jīng)連接修剪掉，只留下重要的、反復(fù)使用的神經(jīng)連接，讓大腦的能量和物質(zhì)得到高效使用。
對(duì)神經(jīng)纖維“分叉”的大幅修剪過程會(huì)一直持續(xù)到青春期結(jié)束。
距離遙遠(yuǎn)的神經(jīng)元是怎么樣互相連接在一起的呢？這看起來是一個(gè)非常不可思議的現(xiàn)象，科學(xué)家其實(shí)到現(xiàn)在為止也說不出個(gè)所以然來。
到目前為止一個(gè)流行的理論認(rèn)為，距離遙遠(yuǎn)的神經(jīng)元通過共同產(chǎn)生同步的放電活動(dòng)來了解到對(duì)方的存在，向?qū)Ψ缴斐鲇颜x的小手——神經(jīng)突觸，最終連接在一起。
不過，科學(xué)家至今為止還沒能夠理解神經(jīng)連接形成具體的過程是怎么樣的。
不僅大腦網(wǎng)絡(luò)終生都可以被修改，積極地適應(yīng)環(huán)境，大腦中還有一個(gè)重要的區(qū)域終身可以產(chǎn)生新的神經(jīng)元。這個(gè)神奇的區(qū)域就是海馬體。
海馬體是人類大腦中終身會(huì)產(chǎn)生新的神經(jīng)元的區(qū)域。這個(gè)區(qū)域也是空間記憶形成的中心。比如當(dāng)你在一個(gè)新的環(huán)境中學(xué)習(xí)認(rèn)路的時(shí)候，大腦中的海馬體就會(huì)被激發(fā)而產(chǎn)生新的神經(jīng)元。
新的海馬體神經(jīng)元和突觸一旦整合到大腦原有的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中去，就可以提高大腦的空間記憶能力，甚至促進(jìn)海馬體之后的進(jìn)一步成長(zhǎng)。
英國(guó)曾經(jīng)有個(gè)研究測(cè)量了倫敦的士司機(jī)的大腦，研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們的海馬體平均來看比一般人的海馬體明顯更大——這都得益于倫敦復(fù)雜道路的訓(xùn)練。
雖然大腦終身都有可塑性，都可以根據(jù)環(huán)境變化隨時(shí)作出修改，但是很多人還是會(huì)覺得學(xué)習(xí)新技能、新知識(shí)是件有點(diǎn)痛苦的事。這是為什么呢？
我們的大腦在做任何一件事的時(shí)候，幾乎都不是單個(gè)神經(jīng)元可以完成的，而是需要成群結(jié)隊(duì)的神經(jīng)元群落表現(xiàn)出周期性的活動(dòng)來完成。這個(gè)效果類似于足球場(chǎng)觀眾席上波浪形傳播的人潮。
而記憶的形成過程在微觀上也是不同區(qū)域的神經(jīng)元群周期性地同步激活形成的。
具體來說，大腦里距離遙遠(yuǎn)的神經(jīng)元之間同步激活，這種同步性因?yàn)橐恍┛茖W(xué)家還沒弄懂的原因使得兩個(gè)地方的神經(jīng)元向著對(duì)方長(zhǎng)出新的神經(jīng)突觸，最終彼此神奇地連接在一起，完成記憶的編碼和鞏固。記憶鞏固的這個(gè)過程通常需要反復(fù)的激活才能達(dá)成。
比如說學(xué)習(xí)英語單詞，我們通常都做不到過目不忘，而是需要反復(fù)地去背一個(gè)單詞，背上十遍八遍才可能記住。
如果你覺得學(xué)習(xí)某個(gè)知識(shí)技能對(duì)你來說毫無吸引力，甚至有點(diǎn)痛苦，很可能是因?yàn)槟銍L試學(xué)習(xí)的知識(shí)和你的實(shí)際能力，或者你對(duì)知識(shí)的期望相距甚遠(yuǎn)。
就像學(xué)英語，當(dāng)你一開始學(xué)習(xí)英語的時(shí)候，每一個(gè)單詞和語法都是從無到有的過程，需要在大腦中建立全新的回路。
新回路的建立是一個(gè)艱難的過程，并且學(xué)了之后還經(jīng)常會(huì)忘。每次忘了單詞或者語法你就很容易覺得沮喪，所以學(xué)英語的時(shí)候很容易三天打魚兩天曬網(wǎng)，比較難以堅(jiān)持下去。
但是當(dāng)你英語學(xué)到比較不錯(cuò)的時(shí)候，大腦的英語回路變得比較穩(wěn)固，再往上添磚加瓦就會(huì)變得相對(duì)簡(jiǎn)單。這時(shí)學(xué)英語的難度就降低了，感覺就沒那么痛苦了。
大腦可塑性的確會(huì)隨年齡增長(zhǎng)而有所下降，不過直到老年，大腦仍然保有一部分可塑性。隨著年紀(jì)變大，雖然我們學(xué)習(xí)新知識(shí)、適應(yīng)新環(huán)境的能力會(huì)有所下降，但是因?yàn)榇竽X可塑性會(huì)一直存在，所以學(xué)習(xí)能力也會(huì)一直存在，活到老學(xué)到老是完全可行的。
神經(jīng)可塑性表明大腦在生命的過程中可以不斷改變，比如，完成某一特定任務(wù)的神經(jīng)回路可以從一個(gè)地方移到另一個(gè)地方；灰質(zhì)的厚度可以變厚或變薄；神經(jīng)突觸連接可以變強(qiáng)或變?nèi)酢?/p>
神經(jīng)可塑性是大腦原生的能力，目的是適應(yīng)個(gè)體的發(fā)育成長(zhǎng)過程，或者是在大腦損傷之后通過可塑性重建連接。發(fā)育中的大腦比成年人的大腦具有更好的可塑性。即使是成年人的大腦，也是有可塑性的。
長(zhǎng)時(shí)間不積極參與任務(wù)的神經(jīng)回路（神經(jīng)連接）會(huì)退化。這樣的例子數(shù)不勝數(shù)。有些音樂家在一段時(shí)間停止練習(xí)后，負(fù)責(zé)音樂的神經(jīng)回路會(huì)因?yàn)槿狈κ褂枚嘶?。?dāng)再次彈奏音樂時(shí)，他們會(huì)有生疏的感覺，需要額外的時(shí)間和嘗試來重新強(qiáng)化神經(jīng)回路。
增強(qiáng)特定大腦功能的訓(xùn)練可以提高這種功能。例如一個(gè)中風(fēng)的病人身體一側(cè)的功能被削弱以后，他很可能會(huì)減少對(duì)這一側(cè)身體的使用。這里所說的身體功能的障礙來源于人腦中控制這一側(cè)的神經(jīng)元損傷的結(jié)果，而不是這一側(cè)的肌肉，韌帶或骨骼造成的結(jié)果。
為了恢復(fù)這一側(cè)的身體功能，常常使用一種稱為約束誘導(dǎo)運(yùn)動(dòng)療法(Cimt)。這種方法通過限制健康的手臂，迫使患者盡可能地使用癱瘓的手臂。這種訓(xùn)練可以幫助恢復(fù)因?yàn)橹酗L(fēng)受傷的一側(cè)人腦的功能。
神經(jīng)可塑性和大腦接受的訓(xùn)練性質(zhì)直接相關(guān)。從治療的角度來看，有針對(duì)性的特定的活動(dòng)或運(yùn)動(dòng)模式對(duì)于形成特定神經(jīng)回路非常重要。例如，加強(qiáng)吞咽的練習(xí)也可能與產(chǎn)生語言的腦區(qū)和神經(jīng)回路有關(guān)，但是加強(qiáng)吞咽的練習(xí)不一定能產(chǎn)生語言。
通過訓(xùn)練達(dá)到神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的整形需要足夠多的重復(fù)。在康復(fù)環(huán)境中，治療師面臨的挑戰(zhàn)往往是量化患者需要多少時(shí)間或多少療程才能恢復(fù)某些技能。不論是病人自己，親人，還是保險(xiǎn)公司，都想知道，“病人要練多久才能好起來？”醫(yī)生雖然不知道確切的時(shí)間，但是他們知道，要產(chǎn)生這些變化，需要成千上萬次重復(fù)的訓(xùn)練。
誘發(fā)可塑性需要足夠的強(qiáng)度。有時(shí)候，強(qiáng)度和重復(fù)是同一個(gè)概念。有研究還表明，治療計(jì)劃越密集，一個(gè)人越有可能取得成果，而且隨著時(shí)間的推移，這些改善也就越有可能延續(xù)下去。
以康復(fù)為例，在恢復(fù)的過程中，不同的時(shí)間點(diǎn)有不同的可塑性。這里的假設(shè)是，在大腦受到創(chuàng)傷的初期，大腦自己要求恢復(fù)的欲望最強(qiáng)。所以越早通過訓(xùn)練引發(fā)神經(jīng)性改變，康復(fù)的機(jī)會(huì)就越好。
相反，如果錯(cuò)過早期恢復(fù)的機(jī)會(huì)，大腦會(huì)用它自己的方法來適應(yīng)創(chuàng)傷。而這種適應(yīng)可能不是我們想要的茍且的辦法。
7， 顯著性 — “Salience Matters”
訓(xùn)練最好有足夠顯著的可見的效果，可以加強(qiáng)可塑性。病人從訓(xùn)練中得到了什么？對(duì)他意味著什么？這些問題的答案會(huì)影響他們的訓(xùn)練效果。
對(duì)治療師來說，要知道什么對(duì)病人很重要，因?yàn)榍榫w可以改變訓(xùn)練的實(shí)際強(qiáng)度，也會(huì)鞏固記憶。如果訓(xùn)練效果對(duì)病人很明顯也很重要，他們更容易堅(jiān)持，也更容易記住學(xué)習(xí)的技能。
訓(xùn)練引發(fā)的可塑性更容易發(fā)生在年輕的大腦中。年輕的大腦已經(jīng)比衰老的大腦更具可塑性和適應(yīng)性。
雖然說訓(xùn)練在一般情況下是有針對(duì)性的，但是針對(duì)一種任務(wù)的訓(xùn)練產(chǎn)生的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的塑性可以提高完成類似任務(wù)的能力。在培訓(xùn)過程中，治療師需要關(guān)注一項(xiàng)特定的技能或活動(dòng)如何被推廣或轉(zhuǎn)移到現(xiàn)實(shí)世界的活動(dòng)中。
例如，短期記憶和導(dǎo)航尋路處于同一個(gè)腦區(qū)。對(duì)短期記憶的訓(xùn)練也可能會(huì)影響到導(dǎo)航的能力。
大腦補(bǔ)償所形成的可塑性，會(huì)阻礙訓(xùn)練想要達(dá)到的效果。例如，當(dāng)病人能夠進(jìn)行神經(jīng)治療，而沒有進(jìn)行治療時(shí)，他們會(huì)對(duì)一些缺陷的機(jī)能采取補(bǔ)償。補(bǔ)償也是一種大腦可塑性的反應(yīng)。
一旦他們學(xué)會(huì)一種不同的補(bǔ)償方式，就很難更改。即使補(bǔ)償方法不是最好的方法。補(bǔ)償本身也是神經(jīng)可塑性的一種表現(xiàn)。只是新的變化不一定是我們想得到的。
“神經(jīng)可塑性打破了人們固有的觀念，在康復(fù)，學(xué)習(xí)和成長(zhǎng)等各個(gè)方面帶給人新的啟發(fā)，過去科學(xué)家往往認(rèn)為在嬰兒關(guān)鍵期后，大腦結(jié)構(gòu)往往不發(fā)生變化。事實(shí)上，大腦由神經(jīng)元細(xì)胞和神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞構(gòu)成，這些細(xì)胞互相連接，通過加強(qiáng)或削弱這些連接，大腦的結(jié)構(gòu)因此發(fā)生改變。”
神經(jīng)元會(huì)一直生長(zhǎng)變化，也說明我們的人生有無限的可能性。
所以“改變”顯得至關(guān)重要了，只有改變自己，神經(jīng)元才會(huì)煥發(fā)新生，長(zhǎng)出新的神經(jīng)元，加以鞏固后就是不一樣的自己了。
如果不去改變，就只能一遍一遍地重復(fù)舊有的神經(jīng)回路，過著重復(fù)的人生，而且隨著一次次重復(fù)而因循守舊。
只要不斷增進(jìn)對(duì)人的一生中大腦可塑性機(jī)制和自我修復(fù)能力的理解，我們就能不斷增加擴(kuò)大和豐富人類的心智生活。
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