《古文觀止》是吳楚材、吳調(diào)候于康熙三十三年編的一部古代散文選本。 《古文觀止》全書(shū)共十二卷，收錄先秦至明末古文二百二十二篇，選文上以散文為主，兼取駢文。 自刊刻以來(lái)，由于其選文精當(dāng)，評(píng)點(diǎn)中肯，體例清晰，因此頗受歡迎，廣為流傳，成為自清以來(lái)這三百多年時(shí)間里流傳最廣的一部古文選本。 魯迅先生評(píng)其與《昭明文選》一樣，在文學(xué)上的影響不可輕視。 其與《唐詩(shī)三百首》并稱(chēng)為古詩(shī)文選本之“雙壁”，可見(jiàn)其重要地位。
《古文觀止》編選于清而綿延至今，三百余年時(shí)間里，大浪淘沙，許多古文選本已被時(shí)代遺棄，《古文觀止》卻經(jīng)受住了時(shí)間的檢驗(yàn)，歷久彌新，綿延不衰，一版再版，煥發(fā)出勃勃生機(jī)與活力。自康熙以迄清末，中國(guó)的一般私塾讀的書(shū)主要是《詩(shī)經(jīng)》、《四書(shū)》和《古文觀止》、《唐詩(shī)三百首》。其他經(jīng)籍遠(yuǎn)不如這四種書(shū)普及。這四種書(shū)，前兩種是為科舉服務(wù)，為當(dāng)時(shí)的道德準(zhǔn)則服務(wù)；而作為藝術(shù)欣賞和一般應(yīng)用主要是后兩種，所以散文《古文觀止》和韻文《唐詩(shī)三百首》成為清代影響最為深遠(yuǎn)的兩部書(shū)。
《古文觀止》凡選錄古文二百二十二篇，自先秦以至明代，按作家年代先后編排，脈絡(luò)清楚，大致體現(xiàn)了古文的發(fā)展歷程。二百二十二篇中，先秦兩漢一百零二篇，魏晉南朝僅八篇，唐宋九十四篇，明代十八篇，明顯地標(biāo)示出先秦兩漢和唐宋為中國(guó)古文兩個(gè)最繁榮的時(shí)期。
在先秦，《尚書(shū)》是古文的源頭，但《尚書(shū)》過(guò)于古奧，從藝術(shù)欣賞角度來(lái)看。不選是正確的。先秦一段突出了三部歷史著作《左傳》、《國(guó)語(yǔ)》和《國(guó)策》，計(jì)五十九篇?！豆颉?、《谷梁》以解說(shuō)《春秋》義理為主，藝術(shù)上同《左傳》不能相比。兩書(shū)只選錄了五篇，存一種體例也未嘗不可。另外，從《禮記·檀弓》中選了六篇也很妥當(dāng)。但先秦諸子未曾入選。諸子中如《孟子》、《茍子》、《莊子》、《韓非子》，思想深邃，藝術(shù)上也不乏精湛的篇章，不選諸子，是《古文觀止》最大的缺憾。
兩漢重在西漢，共選二十九篇，西漢即占二十七篇。西漢又重在司馬遷之作，《史記》連《報(bào)任安書(shū)》共選了十五篇，竟占了兩漢入選篇目的二分之一，可見(jiàn)吳氏叔侄對(duì)司馬遷的推崇。魏晉六朝八篇，選錄諸葛亮《出師表》、李密《陳情表》、王羲之《蘭亭集序》、陶淵明《桃花源記》，都是名作，后世差不多家喻戶曉。選者因?yàn)榱内呌隈夡P，故選錄較少。唐宋時(shí)期，共選九十四篇中，韓愈、柳宗元和歐陽(yáng)修、蘇軾即入選六十五篇，差不多占了三分之二。元代一篇未選，這同明王世貞所謂“元無(wú)文”的見(jiàn)解很相近，元代之所以無(wú)文入選，是因?yàn)樵乃^大家如虞集歐陽(yáng)玄等人卷帙浩繁的文集，大多是為統(tǒng)治者服務(wù)的所謂“高文大冊(cè)”，所以不予選錄。
從整體看，《古文觀止》入選的作品，或雄渾高華，或清新流暢，絕大多數(shù)都是千百年來(lái)流傳的優(yōu)秀作品。對(duì)每個(gè)時(shí)期作品的選錄，特別突出重點(diǎn)，不是古文大家的個(gè)別優(yōu)秀的作品，也盡可能入選。選者比較嚴(yán)格地維護(hù)了正宗“古文”的特色，之所以不選唐末皮日休、陸龜蒙、羅隱等人的文章，就在于他們不符合“古文”的要求，不取明末的小品文也是如此?！豆盼挠^止》入選作品題材廣泛，要求內(nèi)容質(zhì)實(shí)，感情真摯，為一般群眾所喜聞樂(lè)見(jiàn)；對(duì)歷代朝廷的制誥表策極少選錄。
《古文觀止》中也有少量入選作品不符合古文的標(biāo)準(zhǔn)，如選錄了若干駢文或辭賦。這種情況比較獨(dú)特，有的駢體或辭賦，自然流暢，比較接近散文。又特別優(yōu)秀，如陶淵明《歸去來(lái)辭》、駱賓王《討武璺檄》、王勃《滕王閣序》、李華《吊古戰(zhàn)場(chǎng)文》、杜牧《阿房宮賦》、歐陽(yáng)修《秋聲賦》和蘇軾的前后《赤壁賦》，雖與古文不類(lèi)，有意參幾篇在里面也特別生色。但是像孔稚殪《北山移文》，是典型的駢文，用典很多，實(shí)不應(yīng)入選。
對(duì)《古文觀止》的編選者吳楚材、吳調(diào)侯叔侄的生平我們了解得很少，據(jù)《嘉慶山陰縣志》，知他們是山陰（今浙江紹興）人。吳楚材，名乘權(quán)，“年十六病瘺，日閱古今書(shū)，數(shù)年疾愈，而學(xué)以此富”，康熙三十三年同他侄子吳調(diào)侯一道編選了《古文觀止》。因病廢而讀書(shū)，竟然學(xué)問(wèn)豐富，可見(jiàn)其是一個(gè)很有志氣的學(xué)者。從《古文觀止》的選篇和書(shū)中的評(píng)注，可見(jiàn)其確有見(jiàn)地。三百年來(lái)，《古文觀止》對(duì)后人嘉惠無(wú)窮，使無(wú)數(shù)的文人得以了解歷代古文的概貌，并學(xué)會(huì)寫(xiě)作，功績(jī)何其巨大；即使在今天看來(lái)，這部書(shū)仍不失為很好的選著。
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