唐天寶十四年(755)冬，安史之亂爆發(fā)。當(dāng)時海內(nèi)承平日久，軍備廢馳，百姓數(shù)代不識兵革。叛軍一路勢如破竹，官兵望風(fēng)瓦解。叛軍的戰(zhàn)鼓驚破唐宮的《霓裳羽衣曲》時，唐朝已失去了潼關(guān)以東的半壁河山，唐玄宗驚慌萬狀，自長安出逃到馬嵬驛后，又不得不忍痛割愛，縊死楊貴妃。史稱 “馬嵬驛兵變”。
奉命在后安撫百姓的太子李亨率領(lǐng)的隊(duì)伍中，一場有關(guān)國家安危的決策正在醞釀。父老百姓叩馬進(jìn)諫太子李亨：“我等愿率子弟隨殿下東破賊，取長安。若殿下入蜀，誰為中原百姓之主?”太子之子建寧王李倓、廣平王李俶(即后來的唐代宗李豫)及宦官李輔國亦進(jìn)諫說： “今四海分崩，人心離散，一朝逃離，不可復(fù)返，不如留下召集西北守邊之兵和河北的郭子儀，李光弼，併力東討逆賊，收復(fù)兩京，削平四海，迎還天子，何必非要跟隨天子一塊入蜀，為兒女之戀呢?”在眾人的擁護(hù)下，太子終于決定留下平定叛亂，收復(fù)失地，與玄宗分道，北上至靈武。玄宗繼續(xù)西逃，分后軍2千人及飛龍廄馬給太子。公元756年七月甲子日，太子李亨于靈武即皇帝位，是為唐肅宗，年號“至德”，遙尊玄宗為太上皇。
唐肅宗李亨，初名嗣升，后又改名浚、與、紹，是唐玄宗第三子。本來，這太子的位置是輪不上李亨的。其中也有一番爭寵奪嫡，挾私陷害的宮廷內(nèi)幕。
玄宗共有30個兒子，作皇帝的時間長，內(nèi)寵又多，即是被立為太子，也很難熬到登基的那一天。唐玄宗最初立的太子是李瑛，其母是張麗妃，原是倡妓。后來武惠妃寵傾后宮，生壽王李瑁，為讓他繼承皇位，便指示自己的女婿駙馬都尉楊洄誹謗太子李瑛與鄂王李瑤、光王李琚有異謀。玄宗聽信讒言，一日殺三子。然而武惠妃害人并沒有利己，不久也死去了。壽王瑁的太子夢化為泡影。李亨以年長，于公元738年被立為太子，他也算是得漁翁之利。然而李亨當(dāng)上太子并不是好事，馬上成為宮廷斗爭的眾矢之的。宰相李林甫攀龍附鳳，為討好武惠妃，曾建議立壽王瑁為太子，見李亨得立，恐將來不利于己，千方百計陷害李亨，雖沒有得逞，卻使李亨惶惶不可終日。后來又有楊貴妃、楊國忠兄妹為患。李亨就這樣擔(dān)驚受怕地在太子位置上苦熬了18年。現(xiàn)在他脫離玄宗自立，總算結(jié)束了這段提心吊膽的日子。
肅宗在靈武即位后，以杜鴻漸、崔漪為知中書舍人事，裴冕為中書侍郎、同平章事。時制度草創(chuàng)，文武官不滿30人，直接控制的地區(qū)不過河西，隴右、順化、扶風(fēng)、天水等地。這個流亡朝廷規(guī)模雖然不大，但在當(dāng)時京師陷落，皇帝出逃，天下無主的情況下，總算使唐朝廷的招牌沒倒，使各地抗擊安史的唐朝勢力望有所歸，戰(zhàn)有所為，并給了他們一線光復(fù)唐朝的希望。
如常山顏真卿聽說肅宗即位，以蠟丸奉表靈武，肅宗以他為工部尚書兼御史大夫。真卿頒禾河北、河南、江淮地區(qū)，諸道得知復(fù)國有望，盡努力堅(jiān)守。長安百姓也日夜盼望太子收復(fù)長安。京畿豪杰偷襲安史官兵的事件相繼不絕。安史集團(tuán)雖攻克長安，由于人民的反抗，勢力所及僅長安附近很小的地區(qū)。
至德元年 (756)五月，安史大將令狐潮圍雍丘，守將張巡死守，屢敗叛軍，使其不得前進(jìn)一步。次年，安慶緒又派尹子奇率兵13萬攻睢陽，守將許遠(yuǎn)告急于張巡，巡與遠(yuǎn)合兵僅6800人守睢陽，二人督勵將士，晝夜苦戰(zhàn)，最后食盡援絕，網(wǎng)雀掘鼠以至殺婦人老弱來吃，前后大小四百余戰(zhàn)，殺敵12萬。睢陽陷落時，安史集團(tuán)已丟失長安，無力南進(jìn)了。
與此同時，安史叛將武令珣、田承嗣相繼率軍攻南陽，守將魯炅苦守一年，城中糧盡，一只老鼠值數(shù)百錢。南陽失陷后又退保襄陽。張巡守睢陽，魯炅守南陽，扼住了安史叛軍南下的要沖，使唐朝的物資供應(yīng)有了保障，也使江淮地區(qū)避免了叛軍的踐踏。
肅宗即位后，開始調(diào)集各路兵馬，進(jìn)討安史。河西節(jié)度使李嗣業(yè)、安西行軍司馬李棲筠相繼發(fā)兵至靈武，郭子儀亦率軍五萬自河北而至。為了聲張軍勢，又派人去回紇、西域請兵。至是，肅宗軍威始盛。肅宗以皇子廣平王李俶為天下兵馬大元帥，以李光弼為戶部尚書，北都 (今山西太原) 留守，防守河?xùn)|。以第五琦為山南五道度支使，征發(fā)江淮租調(diào)以供軍需。
然而，肅宗留擊安史，實(shí)在是志大才疏，他沒有經(jīng)略天下的本事，又無知人善任之能。在準(zhǔn)備不充分的情況下，聽信只會空談而對軍事一竅不通的宰相房琯的妄言，讓他統(tǒng)帥軍隊(duì)，收復(fù)長安。結(jié)果唐軍一敗涂地，死傷4萬余人，第一次收復(fù)長安遂告失敗。
至德二年 (757)，形勢稍有好轉(zhuǎn)。郭子儀率軍攻克居兩京之間的河?xùn)|郡，掌握了主動權(quán)。隴右、河西、安西、西域等地兵馬會集鳳翔，江淮庸調(diào)亦至洋川、漢中。肅宗接受了以前用人不當(dāng)?shù)慕逃?xùn)，以郭子儀為天下兵馬副元帥，準(zhǔn)備再度收復(fù)長安。
在此之前，安祿山被其子安慶緒殺死，慶緒即帝位后，史思明駐范陽，擁有重兵，不聽調(diào)遣。安史集團(tuán)分裂。
這年九月，回紇懷仁可汗派其子葉護(hù)率精兵4千來到鳳翔，幫助平定安史。同月，唐軍15萬，以李嗣業(yè)為前軍，郭子儀為中軍，王思禮為后軍，與安史10萬軍隊(duì)?wèi)?zhàn)于長安之西。戰(zhàn)斗進(jìn)行得異常激烈，安史將領(lǐng)李歸仁率軍從側(cè)面進(jìn)攻，唐軍驚亂退卻。唐將李嗣業(yè)赤膊執(zhí)長刀身先士卒，殺數(shù)十名敵兵，才穩(wěn)住陣腳。唐將王難得被箭射中眼眉，眼皮垂下遮住眼睛，扯去眼皮復(fù)戰(zhàn)?；丶v兵也在敵陣后發(fā)起猛攻。雙方酣戰(zhàn)半日，安史軍潰敗，唐軍乘勝收復(fù)長安。郭子儀在陜城西又破安史軍15萬。安慶緒見大勢已去，倉惶逃歸河北，唐軍遂收復(fù)洛陽。
安史集團(tuán)丟失兩京，安慶緒駐鄴郡，與駐范陽的史思明勾心斗角，矛盾日趨激烈。為了保存實(shí)力以圖再舉，史思明曾一度歸降唐朝。乾元元年 (758)，郭子儀、李光弼、李嗣業(yè)等九節(jié)度使率軍60萬進(jìn)討鄴城的安慶緒。在這樣的大好形勢下，似乎平定安史之亂指日可待?？商泼C宗又犯了一個致命的錯誤，竟不設(shè)元帥，僅以宦官魚朝恩為觀軍容使，節(jié)制諸軍。唐朝以宦官為觀軍容使自此而始。
這時史思明又一次叛唐，派兵13萬援救安慶緒。由于唐軍號令不統(tǒng)一，宦官魚朝恩自以為是，不聽將領(lǐng)的建議，安陽一戰(zhàn)，被史思明打得潰不成軍，甲仗、戰(zhàn)馬遺棄殆盡。
乾元二年，史思明殺安慶緒，自稱大燕皇帝，穩(wěn)定內(nèi)部后，卷土重來，復(fù)攻占洛陽及附近郡縣。時肅宗又派李光弼代替郭子儀為副元帥。上元二年 (761)，史思明在邙山大敗李光弼，乘勝向長安進(jìn)犯，在途中被其子史朝義殺死。史朝義在洛陽稱帝，叛軍內(nèi)部更加分裂，從此再也沒有力量向唐朝發(fā)動進(jìn)攻了。
然而，此時肅宗當(dāng)皇帝的生涯也快要結(jié)束了，平定安史的任務(wù)只好由下一代皇帝來完成了。
肅宗一朝，雖沒有徹底消滅安史的勢力，總算在危難時刻支撐起了唐朝這個破爛攤子，從安史手里收復(fù)了兩京(洛陽得而復(fù)失)，恢復(fù)了唐朝的統(tǒng)治。然而肅宗在位的過程中，留下了許多嚴(yán)重的過失和后患。
首先是借回紇兵以平叛亂，肅宗曾與回紇約定，收復(fù)長安之日，子女玉帛皆歸回紇，為回紇燒殺搶掠提供了合法的口實(shí)。
另外縱容地方驕兵悍將的跋扈行為。平盧節(jié)度使王玄志死，部將李懷玉推侯希逸為節(jié)度使，肅宗也就委屈求全，承認(rèn)既成事實(shí)。致使朝廷號令不嚴(yán)。以后驕兵悍將隨意逐殺、廢立節(jié)度使。
再者，聽信讒言，無深慮遠(yuǎn)謀。肅宗一朝本該徹底平定安史之亂，不該讓兵禍蔓延到下一代。可肅宗本人無有戡亂的雄才大略，對別人的意見又唯唯諾諾，不能果斷采納，坐失了許多良機(jī)。在收復(fù)長安之前，有謀士李泌建議，派李光弼自太原出井陘，郭子儀自馮翊出河?xùn)|，肅宗率兵據(jù)扶風(fēng)，牽制住各路叛軍，使敵人往來于千里之間，疲于奔命。然后派建寧王率軍由長城與李光弼南北夾擊，先搗毀安史集團(tuán)的巢穴，再調(diào)集大軍四合而攻之，可以徹底平定安史叛軍。對這樣一條具有遠(yuǎn)見卓識的戰(zhàn)略方案，肅宗竟沒有采納。結(jié)果唐軍雖收復(fù)兩京，卻使叛軍從容退回河北，除根不凈。史思明殺安慶緒后，肅宗才想起李泌之計可用，準(zhǔn)備以郭子儀統(tǒng)帥諸道兵7萬人自朔方直取范陽，與李光弼前后夾擊，使史思明背腹受敵。對這樣重大的軍事決策，竟聽信宦官魚朝恩的讒言，中途停止，使徹底消滅安史的計劃又一次化為泡影。
還有開宦官專權(quán)之局面。肅宗自馬嵬北行，留擊安史叛軍，宦官李輔國即參預(yù)政事。以后逐漸專權(quán)用事，初為太子詹事，后任判元帥行軍司馬事，掌握禁軍。當(dāng)時政事無大小，均由輔國專斷，別人都稱他為五郎而不敢呼其名。收復(fù)長安后，玄宗由蜀歸來，住在興慶宮，他竟敢矯詔把玄宗趕出興慶宮。肅宗雖然不滿，但也無可奈何。后李輔國又任兵部尚書，就更難對付了。地方節(jié)度使多是他的人，得到任命后，要到他家謝恩。宰相蕭華和肅宗達(dá)成默契，阻止他任宰相，李輔國竟強(qiáng)使肅宗免去了蕭華的相職。對他的跋扈行為，肅宗一籌莫展，先是姑息敷衍，后是敢怒而不敢言，束手無策。
李輔國專權(quán)用事是與肅宗的張皇后互相勾結(jié)才得逞的。自肅宗留擊安史叛軍，當(dāng)時還是良娣的張氏就一直跟隨在身邊。這位張良娣是一個富有心機(jī)又善于挾寵竊權(quán)的女人。肅宗北上朔方，每逢晚上休息，張良娣總是擋在外邊，以備危急時掩護(hù)肅宗撤退。肅宗在靈武即位，張良娣產(chǎn)子剛?cè)眨拖麓部p戰(zhàn)士衣。肅宗勸她休息，她說：“此非妾自養(yǎng)之時?！睆漠?dāng)時張良娣的表現(xiàn)，還真有點(diǎn)與肅宗同生死，共患難的味道?？墒呛髞硭堑珱]把這些作風(fēng)發(fā)揚(yáng)光大，反成了她攝服肅宗，作威作福的資本。
由于張良娣在肅宗初即位的出色表現(xiàn)，因此受到肅宗的極力寵愛。形勢稍一好轉(zhuǎn)，她的權(quán)力欲慢慢滋長，并迅速膨脹。逃在四川的唐玄宗賜她一個七寶鞍。李泌勸肅宗，今四海分崩，當(dāng)以儉約示人。良悌不宜乘此。她在閤中迫不及待地對李泌說：“咱們是鄉(xiāng)里舊相識，你怎么不替我說話呢?”肅宗子建寧王李倓見肅宗采納了李泌的建議，把七寶鞍收了起來，非常高興，以為父皇從諫如流，一定能完成復(fù)國大業(yè)。張良娣從此對李泌、建寧王倓懷恨在心。
宦官李輔國見張良娣得寵，且都懷恨肅宗的謀士李泌與建寧王倓。于是，二人狼狽為奸，互為表里，干了許多壞事。
他們先在肅宗面前進(jìn)讒言說： “建寧王倓恨不得為元帥，謀害廣平王。”肅宗不問青紅皂白，將建寧王賜死。肅宗離開玄宗時，其子廣平王李俶，建寧王李倓都跟隨身邊。倓性英明果斷，有才略。自肅宗馬嵬北行，自選勇士，血戰(zhàn)以衛(wèi)肅宗。肅宗本來想以倓為天下兵馬元帥，因廣平王俶居長為冢嗣，恐重演玄武門之變的悲劇，才以廣平王俶為天下兵馬元帥。建寧王倓對此毫無怨言，非但無兄弟互相爭名奪利之事，反而相處得很好。害死建寧王，李輔國與張良娣算是除掉了專權(quán)的一大障礙。
后來，張良娣升為淑妃，又由淑妃立為皇后。這位位冠后宮的張皇后當(dāng)然不愿讓別人的兒子為太子，更加緊羅織罪名，散布流言，陷害廣平王李俶?？墒?，天不遂人愿，剛巧在這個時候，張皇后的長子李佋死了，另一個兒子李侗年幼，李俶又有大功，張皇后的陰謀才沒有得逞。
肅宗至德二載(757)，玄宗自四川歸長安，住在興慶宮。李輔國又與張皇后合謀，將唐玄宗趕出興慶宮，遷往太極宮。唐肅宗雖痛哭流涕，但畏懼張皇后，竟不敢前去探望。
就這樣，張皇后與李輔國互為表里，狼狽為奸，專權(quán)用事達(dá)數(shù)年之久，而懦弱的肅宗只得聽之任之。寶應(yīng)元年 (762)，肅宗病重，張皇后為能繼續(xù)專權(quán)，與李輔國反目成仇。先是想利用太了李俶除掉李輔國，被李俶拒絕。后又伏甲士于宮內(nèi)，矯詔書召太子入宮，欲殺掉太子。李輔國之黨程元振向輔國告密，輔國遂首先發(fā)難，率甲卒截留太子，逮捕張皇后黨與百余人。張皇后聞變，逃入李亨寢宮躲避。李輔國帶兵入寢宮逼張皇后出宮。張不從，哀求李亨救命。李亨受此驚嚇，竟說不出話來，病勢陡然轉(zhuǎn)重，又無人過問，當(dāng)天死于長生殿。李亨共當(dāng)了6年皇帝，終年52歲。李亨死后，廟號為肅宗。
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