《玉堂春》是中國戲曲中流傳最廣的劇目之一。講述的是:南京官家子弟王金龍與名妓蘇三誓偕白首，因金盡被偷，潦倒關(guān)王廟。蘇三得悉，赴廟贈金資助，使王金龍得回南京。后王八鴇兒和山西富商沈延林以假信哄騙蘇三'王公子得中皇榜第一名'，私下將蘇三賣給沈延林為妾。沈延林妻皮氏'大娘'與趙監(jiān)生私通，用藥面毒死沈延林，反誣告蘇三。洪洞縣官受賄一千兩，將蘇三問成死罪，解至太原三堂會審，主審官恰為巡按王金龍，遂使冤案平反，王金龍、蘇三團圓。
除了《玉堂春》外，許多文藝作品中都有重大案犯被“三堂會審”的情節(jié)。那么到底什么是“三堂會審”？“三堂”又是指哪三堂呢？
這要從我國古代審判、監(jiān)察制度談起。中國封建時代的政治制度內(nèi)部，有一個很重要的制約系統(tǒng)，即對官僚機構(gòu) 和官吏的監(jiān)察。公元前221年秦滅六國后，在皇帝之下設(shè)置三個最重要的官職，即丞相、太尉、御史大夫 ，并稱 三公 。丞相掌政務(wù)，太尉掌軍務(wù)，御史大夫掌監(jiān)察。這種體制奠定了中國兩千余年官僚政治的基本格局。
漢承秦制，監(jiān)察機構(gòu)稱御史臺，長官為御史大夫。唐代監(jiān)察機構(gòu)內(nèi)部形成嚴密的三院制，其監(jiān)察制度還有一個特點是御史參與司法審判，重大案件皇帝'則詔下刑部 、御史臺、大理寺 同案之'，這延續(xù)到明清，人稱'三堂會審'。
明改御史臺為都察院，與刑部、大理寺合稱'三法司'，為中央最高審判機關(guān)，凡'三法司'參與審判的稱'三司會審'，習稱'三堂會審'。
古人自然沒有先進的分權(quán)理念，但是為了防止冤假錯案的發(fā)生也采取了適當?shù)闹贫缺ＷC。這個保證就是三法司聯(lián)合辦案制度。在明清以前，大理寺負責普通百姓的審判，御史臺負責官員和皇親國戚的審判。為了防止審判官徇私舞弊，這個審判結(jié)果不能立即生效，需要交給刑部復(fù)核，也就是二審。刑部復(fù)核通過，那就該怎么辦怎么辦。
刑部一通核查下來不認可大理寺的審判結(jié)果，認為審理過程中有污點，或者量刑不合適怎么辦呢？交給皇帝來圣裁。同時御史臺還要監(jiān)督這兩個部門在一審和二審的過程中有沒有違法亂紀的行為。到了明清大理寺和刑部職能對調(diào)，刑部管審判，大理寺管復(fù)核，都察院職能大致不變。
一個部門初審，一個部門復(fù)核，另一個部門監(jiān)督，大致就是古代處理大案要案的司法流程。
那'三堂會審'接受的都是些什么案件呢？古代的'三堂會審'管轄的都是處以流放、徒刑以上的重大案件。歸納起來有這幾類：大奸大佞案。如明朝大太監(jiān)劉瑾、魏忠賢和奸臣嚴嵩，最后都經(jīng)歷過'三堂會審'；造成重大后果的責任案件。如明朝都察院左都御史馬中錫在鎮(zhèn)壓劉六、劉七農(nóng)民起義的過程中有重大失誤，貽誤戰(zhàn)機，被參劾之后'三堂會審'；謀反案。如明宣宗年間，陜西咸寧僧人李皋妖言惑眾，糾集二十四個和尚謀反，押送京城'三堂會審'。
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