大家都知道美國國務(wù)院的首腦叫國務(wù)卿，很多不熟悉美國歷史的人，都將美國國務(wù)卿誤會為總理，認(rèn)為國務(wù)卿是美國政府的大管家。實際上美國國務(wù)卿和總理千差萬別，毫不搭邊。那么美國國務(wù)卿到底是干什么的呢？
這要從美國獨立時說起，當(dāng)時美國聯(lián)邦的職能非常少，大多數(shù)行政和軍事事務(wù)都有各州自主完成。聯(lián)邦中央主要負(fù)責(zé)外交和協(xié)調(diào)各州的關(guān)系，當(dāng)時主持美國外交事務(wù)的部門叫“DepartmentofForeignAffairs”，翻譯過來就是外交部的意思。
因為美國獨立后，一直奉行孤立主義，不愿意參與國際事務(wù)，一心關(guān)起門來過自己的日子。所以當(dāng)時美國外交部非常閑，天天無事可干。因此1789年9月，聯(lián)邦政府就將一些國內(nèi)事務(wù)，例如聯(lián)邦鑄幣，全國人口普查、發(fā)布律法、保存國會文件等交給外交部去干。
既然外交部職能已經(jīng)發(fā)生了變化，不再只負(fù)責(zé)外交事務(wù)，再叫外交部就不合適了。所以美國聯(lián)邦將其改名為國務(wù)院，其首腦被稱為國務(wù)卿。當(dāng)時美國國務(wù)卿主要負(fù)責(zé)的事情就是自己國內(nèi)事務(wù)，外交事務(wù)很少。后來美國聯(lián)邦走向成熟，這些國內(nèi)事務(wù)逐漸從國務(wù)院中剝離，由單獨的部門負(fù)責(zé)，國務(wù)院只剩下外交職能。
雖然美國國務(wù)院只剩下外交職能，不再管國內(nèi)事務(wù)，但它的名字卻沒有再改回來，一直延續(xù)至今。因此今日的美國國務(wù)院嚴(yán)格意義上來說就是外交部，負(fù)責(zé)對外事務(wù)，其首腦國務(wù)卿就相當(dāng)于其他國家的外交部長，并不負(fù)責(zé)美國政府的其他事情，所以美國國務(wù)卿并非美國總理。
美國國務(wù)院雖然只負(fù)責(zé)外交事務(wù)，但是因為國務(wù)院在聯(lián)邦各部中成立時間最早，再加上美國制霸全球，其外交事務(wù)是重中之重，所以美國國務(wù)院在聯(lián)邦各部中排名第一。其首腦國務(wù)卿也在聯(lián)邦各部部長中排名第一，是憲法規(guī)定的首席部長，地位高于普通聯(lián)邦部長，是僅次于正、副總統(tǒng)的高級行政官員。國務(wù)卿是美國總統(tǒng)外交事務(wù)的第一顧問，就權(quán)力來說，僅次于美國總統(tǒng)。而且美國國務(wù)卿還執(zhí)掌國璽，總統(tǒng)辭職都要向國務(wù)卿提交辭呈。
另外美國是絕對總統(tǒng)制，根本沒有總理一職。美國總統(tǒng)直管聯(lián)邦各部，直接負(fù)責(zé)政府事務(wù)；這一點美國和法國、俄國這樣的總統(tǒng)制國家不一樣。美國之所以不設(shè)總理一職，和美國聯(lián)邦的職能也有關(guān)。
美國大多數(shù)行政事務(wù)都有各州獨立完成，不需要聯(lián)邦政府過問。再加上美國三權(quán)分立非常成熟，立法和司法權(quán)都有單獨機(jī)構(gòu)完成。所以美國聯(lián)邦的行政事務(wù)實際上很少，無需再設(shè)一個主管行政事務(wù)的總理，由總統(tǒng)一人負(fù)責(zé)即可。
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