竹林七賢指的是三國魏正始年間（240-250），嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮咸七人，先有七賢之稱。因常在當(dāng)時(shí)的山陽縣竹林之下，喝酒、縱歌，肆意酣暢，世謂七賢，后與地名竹林合稱。
嵇康天資聰穎，博覽群書，學(xué)習(xí)各種技藝。成年后喜讀道家著作，身長(zhǎng)七尺八寸，容止出眾，然不注重打扮。嵇康通曉音律，尤愛彈琴，還喜歡鍛鐵。寧可得罪君子，不可得罪小人，小人報(bào)仇，可謂是一天到晚。他們會(huì)想盡一切伎倆來報(bào)復(fù)你。嵇康因得罪鐘會(huì)，鐘會(huì)向司馬昭獻(xiàn)策說嵇康破壞禮教，于是嵇康被捕入獄。
阮籍本來在政治上傾向于曹魏皇室，對(duì)司馬氏集團(tuán)懷有不滿，但同時(shí)又感到世事已不可為，于是他采取不涉是非、明哲保身的態(tài)度，或者閉門讀書，或者登山臨水，或者酣醉不醒，或者緘口不言。但司馬氏對(duì)他采取容忍態(tài)度，對(duì)他放浪佯狂、違背禮法的各種行為不加追究，最后得以終其天年。
“竹林七賢”中以山濤年事最長(zhǎng)，是竹林之游實(shí)際的組織者和人事核心。山濤是一個(gè)很有見識(shí)的人，他謹(jǐn)慎小心地接近權(quán)力，仕途便一帆風(fēng)順。嵇康曾有《與山巨源絕交書》一文，后人因此對(duì)山濤頗多鄙夷。雖然山濤并不像嵇康那樣是非分明，剛直峻急，但也只是行不違俗而已。嵇康后來被治罪，臨死前把兒子嵇紹托付給山濤，可見兩者關(guān)系并非世人所看到的那樣差。
向秀雅好讀書，與嵇康、呂安等人相善，隱居不仕。嵇康“性絕巧而好鍛”，于是經(jīng)常可以看到二人在嵇康家門前的柳樹下打鐵自娛，嵇康掌錘，向秀鼓風(fēng)，二人配合默契、旁若無人。向秀助嵇康打鐵時(shí)，親眼見證了鐘會(huì)被嵇康奚落。這件事情成了嵇康被殺頭的源頭。向秀目睹了后來發(fā)生的一切，這些事也影響了他以后的人生道路，后來被迫出仕。
劉伶仕魏而對(duì)執(zhí)掌大權(quán)、已成取代之勢(shì)的司馬氏集團(tuán)持不合作態(tài)度，他反對(duì)司馬氏的黑暗統(tǒng)治和虛偽禮教。為避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。一次有客來訪，他不穿衣服。客責(zé)問他，他說：“我以天地為宅舍，以屋室為衣褲，你們?yōu)楹稳胛已澲校俊彼@種放蕩不羈的行為表現(xiàn)出對(duì)名教禮法的否定。后世以劉伶為蔑視禮法﹑縱酒避世的典型。
王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉后長(zhǎng)期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優(yōu)游暇豫，不失其位，但在當(dāng)時(shí)年代不失為明哲保身的無奈之舉。他是七賢中年齡最小、最庸俗的一位。
阮咸，字仲容，“竹林七賢”之一，阮籍之侄，叔侄二人時(shí)人并稱為“大小阮”。他歷官散騎侍郎，補(bǔ)始平太守。山濤認(rèn)為他“貞索寡欲，深識(shí)清濁，萬物不能移。若在官人之職 必絕于時(shí)”。他與阮籍一樣放達(dá)任誕， 狂浪不羈。阮咸妙解音律，善彈琵琶，為當(dāng)時(shí)著名的音樂家。有一種古代琵琶即以“阮咸”為名。他曾與荀勖討論音律，荀勖自認(rèn)為遠(yuǎn)不及阮咸，便極為嫉恨。阮咸也因此被貶為始平太守。
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