許許多多的恒星組成了星系，而許多星系又是星系團(tuán)的成員之一。它們通常緩慢地相互繞轉(zhuǎn)，如舞場(chǎng)上的芭蕾，然而我們偶爾會(huì)看到，有兩個(gè)或多個(gè)星系成員由于靠得太近，過于親密而戲劇性地跳起了激烈的探戈舞，有時(shí)甚至瘋狂到互相撞擊在一起。
這張組合照片是2004年4月1日，歐洲南方天文臺(tái)（ESO）的甚大望遠(yuǎn)鏡（VLT）5周年紀(jì)念日時(shí)拍下的。拍攝所用的設(shè)備是位于智利 Paranal 天文臺(tái)VLT的4臺(tái)8.2米級(jí)望遠(yuǎn)鏡之一上的可見光多目標(biāo)光譜儀（VIMOS），采用成像模式。上面的兩個(gè)星系，即右上方的 NGC 6769 和左上方的 NGC 6770 ,亮度和大小都相同。而下方的 NGC 6771 亮度只有它們的一半。這三個(gè)星系的核心都有一個(gè)相似亮度的核球。
一個(gè)小星系群里的相互作用
NGC 6769 是一個(gè)旋臂結(jié)構(gòu)十分緊致的旋渦星系，NGC 6770 則有兩個(gè)巨大的旋臂，其中一個(gè)相當(dāng)筆直并指向 NGC 6769 的外盤。NGC 6770 中有兩個(gè)較直的暗帶，還有一個(gè)較暗的弧形指向下方的第三個(gè)星系－－NGC 6771。從這張VLT拍攝的照片上還可以明顯看出，NGC 6769 和 NGC 6770中都有不少的恒星和氣體已經(jīng)被剝離出來，開始形成三個(gè)星系共有的殼。在 NGC 6769 和 NGC 6771之間還隱約可見一個(gè)微弱的物質(zhì)橋。所有這一切都告訴我們，在三個(gè)星系之間，正發(fā)生著強(qiáng)烈的引力相互作用。
NGC 6771中塵埃帶的扭曲形狀也可以被解釋為是相互作用所致。另外，NGC 6769 和 NGC 6770 都在以約3800公里/秒的速度離開我們（相當(dāng)于紅移0.01），而 NGC 6771 的退行速度則較大，達(dá)到4200 公里/秒。
恒星的育嬰熱潮
這樣一種碰撞看起來好象是毀滅性的，但事實(shí)上，很多這樣的事件卻導(dǎo)致了新一波恒星誕生的熱潮。正如鳳凰浴火重生一樣，這樣的宇宙大災(zāi)難恰恰催生出大量的新恒星。這一點(diǎn)從 NGC 6769 和 NGC 6770 旋臂上的藍(lán)色特征中可以看出來，藍(lán)色往往是大質(zhì)量年輕恒星的代表色，在旋臂上還可以看到不少的恒星形成區(qū)。
類似地，著名的風(fēng)車星系（M51）的旋臂也是由于與近距離星系碰撞而產(chǎn)生的，另一個(gè)美麗的南方星系 NGC 1232 也是星系相互作用的好例子。
還有一些更接近我們的例子，比如在我們的銀河系和近鄰星系－大麥哲倫星系之間，就有一條與上面圖中所見相類似的氫氣流，把兩個(gè)星系連接了起來，這可能就是我們的銀河系在遠(yuǎn)古時(shí)代與周圍星系相互作用的遺跡。這樣一種互撞的時(shí)代并沒有完全結(jié)束：我們的另一個(gè)大個(gè)頭星系鄰居－－仙女大星系，正在向著我們沖過來。雖然它現(xiàn)在距離我們還有200萬光年之遙，但理論計(jì)算表明60億年后就會(huì)撞上銀河系。
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