簡牘是古代書寫有文字的竹片或木片。其中竹制的叫竹簡或簡稱簡，木制的叫木牘或簡稱牘，合稱簡牘（由于竹簡的數(shù)量較多，有時也通稱作“簡”，其實是包含了木牘在內(nèi)的意義。）
簡牘是在紙普及之前用來記載的載體?，F(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的簡牘的年代主要是戰(zhàn)國、秦漢、三國，最晚至西晉。簡牘可以用線繩或牛皮繩編連起來成書。
簡牘是中國古代以經(jīng)過整治的竹 、 木為記錄載體的文獻?！昂啞笔怯弥瘛⒛鞠鞒傻拈L條；“牘”是用木間或用竹剖成的板片。上面的文字是用毛筆書寫的。甲骨文和金文中已有“冊”字，故有學者認為殷商時期已利用簡為書寫材料。已發(fā)現(xiàn)的時代最早的簡是戰(zhàn)國初期的。根據(jù)文獻記載和考古發(fā)現(xiàn)可知，簡牘文獻流行于先秦，兩漢時期最盛，直到東晉末年才被已發(fā)明四五百年的紙質(zhì)文獻所取代，作為主要的文獻形式在中國使用的時間長達千余年。
簡牘實際是幾種東西的總稱，指的是竹簡、木簡、竹牘和木牘。
戰(zhàn)國以后廣泛使用的書寫材料。單個的竹片叫“簡”（或稱牒），單個的木片叫版，1 尺長的長方形版叫牘，也叫尺牘。比較狹的版也叫木簡。又小又薄的版叫“札”。將“簡”編連而成的整體叫“策”或“編”，將版牘捆在一起的叫函。
制作竹簡要先用火烤去汁液，以防蟲蛀?？局七^程稱為“殺青”或“汗青”。后來汗青成了史冊的代稱。從西漢起視用途不同而對簡的長度作了一些規(guī)定，如最大的簡長 24 寸（漢尺），是抄寫易經(jīng)等重要著作的，即中國古代說的“典”。河南汲縣、甘肅武威出土的《儀禮》等著作便是 24 寸長的簡。皇帝封諸侯王的簡長 2 尺，一般的著作用 1 尺長的簡。考古發(fā)掘出土的漢簡多長 23～27 厘米。
制版多用柳樹、楊樹等比較軟的木材。在通常情況下，著書立說，傳抄經(jīng)書典籍用竹簡，因此簡冊成為書籍的代稱，版牘多用于公文、信札之類。一般只在簡的一面寫文字，而且只寫一行，1 枚簡多的寫有 100 多字，少的僅有幾個字。
編連簡的繩子叫“編”，多用麻繩，也有用絲的稱絲編，熟牛皮繩的叫韋編。依簡的長短，編捆的道數(shù)也不同，一般編上、下兩道，也有上、中、下三道，個別長簡還有用五道的。存放編連成策的簡，往往以最后一枚竹簡為軸心，將有字的一面向里，卷成捆狀，把首簡卷在最外面（現(xiàn)在書籍封面上印書名即由此演變而來），然后放在用布帛做的套子里，這種包書的套稱“帙”，也叫“書衣”。因此后來“卷帙”也泛指書籍。簡牘上的字大多用墨書寫，也有用朱筆書寫的。新中國成立前后，多次有簡牘出土，最早的是戰(zhàn)國時期的，如 1965 年湖北江陵出土有楚簡，內(nèi)容似為論述《祭儀》，從已出土的簡牘看，內(nèi)容十分豐富，有經(jīng)書、子書、歷譜、公文、律令、帳簿、遺策等。東晉末年由于紙的推廣使用，簡牘逐漸被代替。
簡牘形態(tài)各異,文獻記載名稱亦多。較重要的有簡、牘、觚3種。
由竹或木加工而成，通常是削成長條形，將寫字的一面磨光；竹質(zhì)的還要在火上炙干，這道工序叫做" 汗青"或叫" 殺青"，目的是使其易于著墨和防蠹。簡的寬度一般為0.5～1厘米,厚數(shù)毫米,長度根據(jù)需要而定，在漢代有3尺、2.4尺、1.2尺、0.8尺(以上均漢尺)等。漢代似有定制：儒家經(jīng)典和政府頒發(fā)的律令用長簡，諸子百家著作用短簡。各時代所用簡的尺寸
多為木質(zhì)，與簡不同之處是加寬好幾倍，有的寬到6厘米左右,個別的達15厘米以上,呈長方形,故又叫做"方"或"版"。牘多用來書寫契約、 醫(yī)方、 歷譜、過所(通行證)、書信等。書信多用1尺(漢尺)的牘,所以人們常將書信稱為"尺牘"?；实墼t書用尺一牘 (漢尺1.1尺)。牘也用來畫地圖，這是后世稱一國疆域為"版圖"的由來。牘同時也用來書寫一部書內(nèi)所包含的篇名，這或許就是后世一書中目次的起源。更多的牘是用作書寫隨葬品的名目(清單),稱為"赗方"(如寫在簡冊上則叫"遣策")。
用木頭削成多面的棱形， 可多至七、 八個面。一般都較長，有的長至80多厘米，容字較多，常用來抄寫《急就篇》、《蒼頡篇》等字書(見字典)，也可用作記事、打草稿或練字。居延、敦煌出土較多。
從已出土的簡牘來看，可分為兩大類：一類是文書類，一類是著作類。
20世紀40年代以前出土的簡牘文獻，除了孔子舊宅的壁中書和西晉時發(fā)現(xiàn)的汲冢書以外，大都屬于此類。在戰(zhàn)國時期的楚墓出土的竹、木簡，幾乎都是隨葬品的清單(遣策)。云夢秦簡,大部分是法律文書,由于中國唐代以前的法典，除了古籍中引用的一些條文外全部亡佚,所以這批秦簡是研究秦代法律僅有的資料。居延、敦煌等地出土了皇帝的詔書、中央政府和各級組織下發(fā)的一些文書 (如通緝令、邊境備警的通知、烽火信號的規(guī)定、任免官吏的公文等)。 破城子遺址出土了一些向上級遞呈的公文(如《燧長病書牒》)和同級組織之間的往來文書(如《塞上烽火品約》)等等。
內(nèi)容相中國古代以經(jīng)過整治的竹、木為記錄載體的文獻?！昂啞笔怯弥?、木削成的長條；“牘”是用木間或用竹剖成的板片。上面的文字是用毛筆書寫的。甲骨文和金文中已有"冊"字，故有學者認為殷商時期已利用簡為書寫材料。已發(fā)現(xiàn)的時代最早的簡是戰(zhàn)國初期的。根據(jù)文獻記載和考古發(fā)現(xiàn)可知，簡牘文獻流行于先秦，兩漢時期最盛，直到東晉末年才被已發(fā)明四五百年的紙質(zhì)文獻所取代，作為主要的文獻形式在中國使用的時間長達千余年。
參見：出土簡帛列表
20世紀以來，考古界人士發(fā)掘出許多簡牘，如睡虎地秦簡、里耶秦簡。與傳世文獻相比，出土的簡牘對研究中國古代歷史有不可替代的作用。
從西漢至宋代，簡牘出土約八九次。其中影響較大的有兩起：一是漢武帝時魯恭王在孔子舊宅發(fā)現(xiàn)《尚書》、《禮記》、《論語》等數(shù)十篇用戰(zhàn)國時的文字書寫的簡冊，即所謂"壁中書"，從而引起了長達兩千年的經(jīng)學今、古文學派之爭；二是晉武帝太康二年(281) 汲郡一個名叫不準的人盜掘戰(zhàn)國魏襄王(一說安釐王)墓時，發(fā)現(xiàn)有竹簡數(shù)十車，這些竹簡被整理成16種古書共75篇，這就是所謂“汲冢書”。它們除了極小部分現(xiàn)仍傳世外，幾乎都散佚了。
19世紀末至20 世紀初，瑞典、英、日、俄等國以“探險隊”的名義在中國邊疆和境內(nèi)進行盜掘，在樓蘭、敦煌、酒泉等處發(fā)現(xiàn)很多漢晉簡牘，這些實物至今仍流散在英國、印度、瑞典、蘇聯(lián)等國。
1930～1931年間中國學術(shù)協(xié)會與瑞典組成的西北科學考察團在今甘肅額濟納旗居延地區(qū)發(fā)掘出1 萬余枚漢代簡牘,這是居延漢簡的第一次發(fā)現(xiàn),同時也是在這時期以前出土最多的一次，實物現(xiàn)藏于臺灣。
中華人民共和國建立后，至80年代末，完全由中國考古學家獨立進行的科學發(fā)掘，有幾十次。出土實物都用科學方法保存，大部分已整理出版。比較重要的發(fā)現(xiàn)有：
1951年長沙五里牌406號戰(zhàn)國墓，出土竹簡38枚， 這是楚簡的首次發(fā)現(xiàn)。
1959年甘肅磨嘴子6號東漢墓出土竹、木簡504枚，其中有《儀禮》469枚，這是在所發(fā)現(xiàn)的簡牘中現(xiàn)存第一部較完整的古書實物，在此以前發(fā)現(xiàn)的簡牘大多屬于文書、遣策，只有極少一部分古書，實物都蕩然無存。
1972年山東臨沂銀雀山西漢1號墓出土竹簡4942枚，2 號墓出土32枚，都是先秦古籍與古佚書，這是考古發(fā)掘中第一次出土這樣多的古籍 (稱銀雀山漢簡)。
同年,甘肅武威旱灘坡一座東漢初期墓出土木簡92枚，是前所未有的醫(yī)書。
1972～1976年原出土居延漢簡的遺址又發(fā)掘19637 枚簡牘(稱為居延漢簡)，其數(shù)量之多，內(nèi)容之豐富,是空前的(見彩圖)。
1973 年河北定縣40號漢墓出土大批簡牘,共有《論語》等8種珍貴古籍。
1975年湖北云夢睡虎地11號墓出土1155枚竹簡，這是自發(fā)現(xiàn)簡牘以來第一次出土的秦簡 (稱云夢秦簡)。
1977年在湖北隋縣戰(zhàn)國早期曾侯乙墓出土竹簡200余枚,這是迄今發(fā)現(xiàn)的時代最早的簡。
1977年安徽阜陽雙古堆 1號漢墓出土《蒼頡篇》、《詩經(jīng)》等10多種珍貴古籍。
1979年青海大通縣上孫家寨 115號漢墓出土約400枚木簡，其中有《孫子兵法》佚文。
1983年湖北江陵張家山3座漢墓中發(fā)現(xiàn)西漢早期木簡千余枚,其中有《漢律》等漢代法律古籍。
2010年8月6日，工作人員清理出又一片簡牘。
長沙市五一廣場地鐵2號線施工工地發(fā)現(xiàn)大量東漢簡牘的新聞，震驚了海內(nèi)外考古學界，各路學者紛至沓來，希望參與研究和考證簡牘的價值和意義。專家表示，將采用最利于文物保護的“整體切割法”搶救性發(fā)掘這批東漢簡牘。
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