當美國宇航局的旅行者1號和2號航天器飛離太陽系的消息不絕于耳的時候，可能很多人都忘了，早在這兩艘航天器升空之前，NASA已經(jīng)有兩個探測器正在向太陽系邊緣極速飛行，這兩個探測器就是先驅(qū)者10號和11號，而就在18年前的1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號在最后一次向地球發(fā)回數(shù)據(jù)之后，永遠地與地球失去了聯(lián)系，踏上是孤獨而黑暗的無盡之旅。

取得多項開創(chuàng)性任務的先驅(qū)者10號

1972年3月2日，美國宇航局的先驅(qū)者10號探測器，從位于佛羅里達州卡拉維拉爾角的36A發(fā)射場發(fā)射升空。先驅(qū)者10號是NASA一系列大型發(fā)射任務序列中最新的一次，其主要目標是對木星進行詳細的探測。

驅(qū)者10號搭載有4臺放射性同位素熱電發(fā)電機，長2.9米，重258千克，能夠為探測器提供155W的電力。盡管該項任務的設計期限為兩年，但是探測器搭載的發(fā)電機理論上可以穩(wěn)定輸出電力長達80年，因此，科學家曾經(jīng)希望在先驅(qū)者10號完成預定探測任務之后，可以最大限度延長其任務期限。遺憾的是由于設計缺陷，先驅(qū)者10號在其任務的后期電力供應不足，以至于到2001年的時候，電力供應僅能夠維持65W的水平，這大大限制了探測器的科研能力。

2003年1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號在向地球發(fā)回最后一組數(shù)據(jù)之后，就永遠地與地球失去了聯(lián)系。

碩果累累

先驅(qū)者10號僅用了11個小時就通過了月球軌道，6月份通過了火星軌道，7月15日開始進入小行星帶，1973年12月3日抵達木星軌道，開始對太陽系最大的行星進行探測。期間，先驅(qū)者10號拍攝了大量的木星高清照片，并且對木星的衛(wèi)星歐羅巴、木衛(wèi)三、艾奧和卡利斯托進行了研究，這是人類獲得的關于木星及其衛(wèi)星的第一份最為詳盡的科學資料。

1974年1月1日，在完成木星探測任務之后，由于電力充沛，先驅(qū)者10號開始執(zhí)行延長之后的星際飛行，向太陽系外邊緣駛?cè)ァ?/p>

先驅(qū)者10號是第一個飛越火星、第一個飛越小行星帶、第一個借助木星引力助推、甚至可能會成為第一個離開太陽系的人類航天器。值得一提的是，在先驅(qū)者10號發(fā)射之前，根據(jù)著名理論物理學家卡爾·薩根（Carl Sagan）的建議，先驅(qū)者10號搭載了一塊15.2厘米X22.8厘米的銘牌，上面描繪了一個裸體的男人和女人，以及太陽系在宇宙中的位置示意，目的是為可能會捕獲該航天器的外星文明提供關于其制作者的詳細信息。

這塊意義非凡的銘牌后來還被用于美國宇航局的旅行者1號和2號航天器，億萬年之后，當?shù)厍虮蛔兂杉t巨星的太陽吞沒之后，這些銘牌將成為人類遺留在浩渺宇宙中唯一的信物，表明他們曾經(jīng)是這個無垠宇宙中一個渺小的存在。

目前的狀況

2003年2月7日，NASA科學家曾經(jīng)嘗試與先驅(qū)者10號取得聯(lián)系，但是沒有成功，最后被迫放棄。科學家預計，先驅(qū)者10號目前距離地球大約114億英里，太陽光需要14個小時才能照到探測器身上，目前，其飛行速度大約為每秒11.947公里，飛行方向是金牛座。如果不出大的意外，先驅(qū)者10號將在200萬年之后抵達金牛座的一顆恒星畢宿五，如果該恒星系統(tǒng)存在外星文明，那么，他們就能夠捕獲先驅(qū)者10號了。

值得一提的是，雖然旅行者2號的發(fā)射時間比先驅(qū)者10號遲得多（1977年），但是由于旅行者2號的飛行速度非?？?，因此，大約在2023年4月的時候，旅行者2號將超過先驅(qū)者10號，成為第一個飛離太陽系的人類航天器。