眾所周知，古時候，國王是一個國家的絕對領(lǐng)導(dǎo)者，軍事政治等一切都是由其“乾綱獨(dú)斷”，大臣們只是具體指令的執(zhí)行者。
到了1688年，英國爆發(fā)光榮革命，成為最早實(shí)行議會君主立憲制的國家，在保留君主制的前提下，通過立憲，樹立人民主權(quán)、限制君主權(quán)力、實(shí)現(xiàn)事務(wù)上的共和主義理想但不采共和政體。國王開始逐漸處于“統(tǒng)而不治”的地位。君主的權(quán)力被限制到僅僅作為國家的代表，而沒有實(shí)際的權(quán)力，稱為“虛位君主”，其職責(zé)多是禮儀性的。代表國家有英國、日本、泰國等，但君主依然很受人民愛戴和尊重。
議會成為國家的最高立法機(jī)關(guān)，是最高國家權(quán)力機(jī)關(guān)，由議會選舉產(chǎn)生的政府首腦組織政府，是真正的國家權(quán)力中心。內(nèi)閣則由議會下院多數(shù)黨領(lǐng)袖組建，下院多數(shù)黨領(lǐng)袖即為內(nèi)閣首相。內(nèi)閣掌握行政權(quán)，受議會監(jiān)督，對議會負(fù)責(zé)。
首相（首席宰相的縮寫）有權(quán)任免內(nèi)閣成員和其他非閣員大臣；領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)閣，決定內(nèi)閣議事日程，主持內(nèi)閣會議；用自己的觀點(diǎn)歸納內(nèi)閣會議的討論，形成內(nèi)閣決議；在議會中代表政府為政府的決策辯護(hù)；代表政府向國王匯報政府工作；提請英王任命高級法官、主教和其他高級官員；決定政府各部的職權(quán)的劃分，決定部的合并、成立和撤銷，對各部的業(yè)務(wù)進(jìn)行指導(dǎo)，解決各部的爭議等等。享有非常廣泛的權(quán)力。
有些現(xiàn)代國家在推翻君主獨(dú)裁后，就沒有保留國王作為國家元首，而是實(shí)行類似國家政體類似于議會君主制的政體。議會一般由直選產(chǎn)生，政府首腦（內(nèi)閣總理）由議會多數(shù)黨領(lǐng)袖出任，掌握國家實(shí)權(quán)。議會有權(quán)對內(nèi)閣提交不信任案，撤換總理，總理也有權(quán)請求國家元首解散議會。身為國家元首的總統(tǒng)（或其他稱呼）不掌握實(shí)權(quán)，只擁有象征性的地位，形式上代表整個國家。
這種體制稱為總理制，也叫做議會制或內(nèi)閣制。代表國家有德國、意大利、新加坡、葡萄牙等。
而有些由選舉總統(tǒng)來作為國家元首，同時又兼有議會制的國家，總統(tǒng)就不再是象征性的了。
按憲法規(guī)定，總理為國家行政首腦，對議會負(fù)責(zé)；總理得就內(nèi)閣會議討論通過的政府施政綱領(lǐng)或總政策，向國民議會提出政府承擔(dān)責(zé)任的說明；國民議會可以根據(jù)自己所通過的不信任案追究政府責(zé)任。
但作為國家元首的總統(tǒng)享有任免總理、任命國家的文職和軍職人員、主持內(nèi)閣會議、頒布法律、發(fā)布咨文、派遣外交使節(jié)、統(tǒng)帥軍隊、赦免罪犯、擔(dān)任最高司法委員會主席和主持最高國防會議的權(quán)利，甚至擁有解散議會、提議舉行公民投票，在國家出現(xiàn)緊急狀態(tài)時行使非常權(quán)利的權(quán)力。是國家真正的權(quán)力中心，由國會選出的總理只是輔助性質(zhì)。
這種體制被稱為半總統(tǒng)制或雙首長制，代表國家有法國、韓國、俄羅斯、烏克蘭等。
不過還有些國家從建立之初就沒有國王，如美國。這些國家則實(shí)行總統(tǒng)制，與之前介紹的制度不同的是，總統(tǒng)既是國家元首又是政府首腦，又是三軍總司令統(tǒng)率全國武裝力量，政府由總統(tǒng)組織和領(lǐng)導(dǎo)，對總統(tǒng)負(fù)責(zé)，不對議會負(fù)責(zé)。議會與政府完全分立，政府成員不能兼任議員，也不能參與議會立法的討論和表決。
代表國家有國家有美國、印度尼西亞、墨西哥、巴西、智利、阿根廷等大多數(shù)拉丁美洲國家和大多數(shù)中亞和非洲國家。
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