小天體是太陽系重要的組成部分。研究普遍認(rèn)為,小天體保留了早期太陽系起源、形成與演化時的重要信息,可能蘊(yùn)含著地球生命起源的重要線索,是研究太陽系起源的“活化石”。開展小天體探測在揭示生命起源、推動技術(shù)進(jìn)步、開發(fā)天然資源、保護(hù)地球安全等方面意義重大,影響深遠(yuǎn)。小天體探測任務(wù)是我國行星探測重大工程規(guī)劃的又一個標(biāo)志性項(xiàng)目,將通過一次任務(wù),實(shí)現(xiàn)對近地小行星的近距探測、采樣返回以及對主帶彗星的探測,有望突破多項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù),獲取原創(chuàng)性科學(xué)成果,進(jìn)一步提升我國的深空探測技術(shù)能力,力爭在小天體探測技術(shù)領(lǐng)域進(jìn)入國際先進(jìn)行列。
根據(jù)國際天文學(xué)聯(lián)合會(IAU)修訂后的行星定義,太陽系天體被分為行星、矮行星以及太陽系小天體。小天體主要包括小行星和彗星。其中,小行星是太陽系內(nèi)類似行星環(huán)繞太陽運(yùn)動,但體積和質(zhì)量比行星小的巖石或金屬天體。彗星是進(jìn)入太陽系內(nèi),亮度和形狀隨日距變化而變化的繞日運(yùn)動天體,一般由彗核、彗發(fā)和彗尾等組成。主帶彗星是指運(yùn)行在小行星帶(火星與木星軌道間)內(nèi)的活躍小行星。
國外小天體探測典型任務(wù)概況
小天體探測已有30多年歷程。早期的探測任務(wù)只是飛掠探測,例如美國的“伽利略”(Galileo)任務(wù),對木星進(jìn)行了探測。自20世紀(jì)90年代以來,小天體探測活動日益增多,共實(shí)施了6次以小行星探測為主要目標(biāo)的任務(wù)和3次以彗星探測為主要目標(biāo)的任務(wù)。2012年,我國的嫦娥二號月球探測器也實(shí)現(xiàn)了對圖塔蒂斯(Toutatis)小行星的飛掠探測。美國、歐洲、日本先后以飛掠、繞飛、采樣返回等多種方式完成了小天體探測。以下為幾種典型任務(wù)。
(1)任務(wù)1:美國“近地小行星交會”探測器
2000年2月14日,美國“近地小行星交會”(NEAR)探測器順利進(jìn)入距愛神(Eros)小行星表面35km的繞飛軌道,對其進(jìn)行了全面觀測,獲得了該小行星的體積、形狀、質(zhì)量分布、重力場、自轉(zhuǎn)、成分和地質(zhì)學(xué)數(shù)據(jù)等。探測器利用多光譜成像儀拍攝得到的數(shù)據(jù),對小行星表面的撞擊坑進(jìn)行了觀測,其表面大部分區(qū)域有多個直徑小于1km的撞擊坑,以及大量分布不勻的由撞擊形成的巨石。
(2)任務(wù)2:日本隼鳥-1、2探測器
2005年9月12日,日本隼鳥-1(Hayabusa-1)探測器飛抵距離糸川(Itokawa)小行星表面高度20km的位置,成功傳回近距離拍攝的小行星圖像。同年11月,隼鳥-1自主控制下降、接觸糸川小行星,向表面射入5~10g的彈丸,用裝置收集了濺起的顆粒,成為世界上首個實(shí)現(xiàn)小行星取樣返回任務(wù)的探測器。由于探測器在軌發(fā)生故障,隼鳥-1于2007年4月25日才正式開始返回地球,歷時3年,于2010年6月13日成功降落在澳大利亞南部地區(qū)。地面對樣品容器進(jìn)行確認(rèn)后表明,只獲取了約1500個微米級顆粒。
2014年12月,日本發(fā)射了隼鳥-2探測器,并在2018年順利到達(dá)龍宮(Ryugu)小行星。經(jīng)過一年多近距離探測后,發(fā)射了小型撞擊器,探測器以“一觸即離”方式對撞擊后的新鮮表面進(jìn)行了采樣。2020年12月6日,返回艙順利著陸在澳大利亞南部地區(qū),經(jīng)確認(rèn)獲取了約5.3g小行星樣品。
(3)任務(wù)3:歐洲“羅塞塔-菲萊”探測器
歐洲航天局(ESA)“羅塞塔-菲萊”(Rosetta-Philae)探測器是首次完成彗星表面著陸探測的探測器,開展了67P彗星的全球勘測,實(shí)現(xiàn)了低軌道繞彗核觀測和彗星表面著陸探測。探測器包括一個軌道器和一個著陸器。軌道器完成了彗星的全球近距觀測。在軌釋放“菲萊”著陸器實(shí)現(xiàn)著陸時,著陸器上的冷氣噴射裝置出現(xiàn)故障,最終著陸器經(jīng)歷兩次彈跳,以姿態(tài)傾斜過大的角度停留在彗星表面,偏離預(yù)定地點(diǎn)上千米左右。雖獲取了少量高分辨率圖像,但最后因?yàn)樘柗骞庹詹蛔悖茖W(xué)探測任務(wù)未能按照預(yù)期完成。
(4)任務(wù)4:美國“奧西里斯-雷克斯”探測器
2018年12月31日,美國的“奧西里斯-雷克斯”(OSIRIS-Rex,以下簡稱“奧西里斯”)探測器飛抵貝努(Bennu)小行星軌道并開展繞飛探測。2020年10月21日,探測器順利實(shí)現(xiàn)在夜鶯(Nightingale)采樣區(qū)的短時觸碰采樣。采樣過程中,探測器采用“氣體激勵”方式成功采集到了樣品。目前,探測器運(yùn)行在返回轉(zhuǎn)移軌道,計(jì)劃于2023年9月攜帶樣品返回地球。
國外小天體探測發(fā)展態(tài)勢
(1)小天體探測任務(wù)科學(xué)目標(biāo)亮點(diǎn)多,新技術(shù)帶動性強(qiáng)
小天體以其獨(dú)特的物理、化學(xué)和礦物質(zhì)特性,成為揭示太陽系起源及演化過程等重大科學(xué)問題的關(guān)鍵。如“羅塞塔-菲萊”探測器通過同位素測量,表明地球上的水并非來自于彗星,使科學(xué)家轉(zhuǎn)而思考地球上水的其他可能來源;隼鳥-1在地面實(shí)驗(yàn)室中對樣品進(jìn)行了氨基酸、多環(huán)芳香烴等有機(jī)化合物的分析測試,結(jié)果證明糸川小行星的有機(jī)化合物屬于非生物成因。隼鳥-2和“奧西里斯”任務(wù)也分別就小天體的形成過程、物質(zhì)組成等形成大量科學(xué)成果,發(fā)表在《Science》《Nature》等具有國際影響力的期刊上。
小天體探測任務(wù)周期長、目標(biāo)距離遠(yuǎn)、目標(biāo)特性具有較大不確定性,對探測器的軌道設(shè)計(jì)與優(yōu)化、新型推進(jìn)技術(shù)、自主導(dǎo)航與控制、探測器自主管理、微重力下采樣技術(shù)等均提出了更高要求,有利帶動了新技術(shù)的發(fā)展和應(yīng)用。
(2)小天體探測已成為國際深空探測的新熱點(diǎn)
小天體探測任務(wù)以其獨(dú)特的科學(xué)價值和技術(shù)挑戰(zhàn),得到了各主要航天國家的高度重視。美國國家航空航天局(NASA)規(guī)劃開展特洛伊(Trojan)小行星探測的露西(Lucy)任務(wù)和靈神星(Psyche)小行星探測任務(wù)。NASA與ESA將合作開展“小行星撞擊與偏轉(zhuǎn)評估任務(wù)”(AIDA) ,計(jì)劃撞擊雙體小行星中較小的一個目標(biāo),并通過兩個小行星相對距離的變化評估撞擊的效果。日本與德國將合作開展法厄松(Phaethon)小行星探測任務(wù),計(jì)劃2026年前后抵達(dá)該小行星附近,對其周圍的塵埃成分進(jìn)行探測。由此可見,小天體探測已成為主要航天國家深空探索領(lǐng)域的重點(diǎn)發(fā)展目標(biāo)之一。
來源/《國際太空》2021年9期
作者/余后滿 張熇 黃曉峰 孟林智 曾福明 王向暉
編輯/楊璐茜
責(zé)編/陳飚
監(jiān)制/祁首冰
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