從兩宋到元朝，金陵先后改稱江寧府、建康府、建康路、集慶路。元至正十六年（1356），朱元璋率軍攻占集慶路，改名應天。
據(jù)說，朱元璋攻克應天之后，接受了謀士朱升提出的“高筑墻、廣積糧、緩稱王”的建議，以應天為根據(jù)地，陸續(xù)消滅盤踞武昌的漢王陳友諒，占據(jù)蘇州的吳王張士誠等主要割據(jù)勢力，最終統(tǒng)一全國。
朱元璋在應天即皇帝位之后，決意定都南京，并準備大規(guī)模擴建南京城。于是，一座高堅甲于海內，據(jù)崗壟之脊，依山傍水而建的世界至大城垣，從圖紙規(guī)劃逐漸變?yōu)楝F(xiàn)實。
南京城墻始建于元至正廿六年（1366），完工于明洪武廿六年（1393），歷時長達28年，“東盡鐘山之麓，西阻石頭之固，南臨長干而秦淮貫其中，北依獅子、覆舟諸山而控后湖”。
其中，京城城墻長達35.3千米，現(xiàn)仍完整保存25.1千米，是中國規(guī)模最大的城墻，也是世界第一大城垣，并入選世界紀錄協(xié)會世界第一大城墻。
而京城外的外郭城墻更是超過60千米，圍合面積逾230平方千米，大大超過了六朝時期和南唐以來金陵城的范圍，也超過了同時代世界各國的大都市，堪稱當時“世界第一城”！
遙想當年，那位傳奇乞丐皇帝，一定也曾對建造如此規(guī)模巨大的“超級工程”，有過不少煩惱吧？國家初定，府庫空虛，資金從何而來？為確保大明千秋基業(yè)，城墻質量如何保證？
說到南京明城墻的建造，那就不得不提沈萬三了。沈萬三，“資巨萬萬，田產(chǎn)遍于天下”，是“江南第一豪富”，在元末明初之際，沈萬三的家財已然富可敵國了。
《蕉館記談》稱，沈萬三經(jīng)?！氨甲呋粘貙幪ｆ?zhèn)富豪間，輾轉貿(mào)易，致金數(shù)百萬”。在獲知皇帝要建南京城后，沈萬三毅然決定“助筑都城三分之一”，即現(xiàn)今南京城墻的中華門到水西門一段。
當時有人嫉妒沈萬三，說他家里有一個聚寶盆。沈萬三只好聲明，筑都城南門時，已經(jīng)將聚寶盆埋在城墻之下了，南京聚寶門（即今中華門）之名就由此而來。
不久，沈萬三想要進一步拍朱元璋的馬屁，請求出資犒勞軍隊。朱元璋聽聞后，龍顏大怒說：“匹夫敢犒勞天子的軍隊，絕對的亂民，該殺?！焙笠蝰R皇后勸阻，沈萬三才被流放云南。
沈萬三與朱元璋的故事是否果真如此，還有待考證。但為了確保南京城墻能夠成為千秋工程，朱元璋也確實是煞費苦心了。
其一，發(fā)起“都城大會戰(zhàn)”。因為建城所需城磚數(shù)量巨大，除了由工部和南京駐軍就地設窯燒造之外，朱元璋下令從全國各地征調了20多萬戶工匠，至于從附近農(nóng)村招募來勞動力以及各地征發(fā)來充勞役的罪犯，更是不計其數(shù)。
據(jù)統(tǒng)計，被征調的工匠，動員了長江中下游湖南、湖北、江西、安徽和江蘇5省37府162州縣，他們主要負責燒制大量城磚，從水路運送至南京。
其二，明確城磚制造標準。南京城墻所用的城磚都極其講究，全部按照欽定的統(tǒng)一標準制造，每塊城磚長約40厘米，寬約20厘米，厚約10厘米，重量在10千克左右。
其三，實行城磚刻名責任制。為了確保城磚質量，避免魚目混珠，朱元璋下令，要在每一塊磚的側面，都刻印上從知府、知縣到鄉(xiāng)里各級督工監(jiān)造官員的姓名，以及磚工、窯匠的姓名。
由此一來，制磚就從一個工藝問題，變成了一個反映臣民對皇帝態(tài)度的政治問題。每一個制磚人，都將面臨著皇帝審視的目光，并且都將以身家性命對刻印著自己姓名的城磚負責。
其四，采用多種材料混合建造。南京明城墻，一般先用花崗巖或石灰?guī)r的條石作為城基，條石上用大磚壘砌內外兩壁，壁間以碎磚、礫石和黃土層層夯實，再以大磚鋪出墻頂并砌成雉堞，也就是民間俗稱的城垛。
城墻頂部和內外兩壁的磚縫里，都澆灌有一種用石灰、糯米汁以及桐油摻和而成的“夾漿”。這種“夾漿”凝固后的附著力非常強，能使城墻經(jīng)久不壞，在600年后的今天，依然堅固如初。
建成后的明城墻，高度一般在14至21米之間，城基的寬度一般約為14米，頂部寬度在4至9米之間，最寬處竟達25米，可任戰(zhàn)馬馳騁。
在這座六朝古都，虎踞龍蟠的金陵城，明城墻的建成，著實賦予了這座千年帝王之都，盛大輝煌的皇家風范與氣派。正是元末明初的這一次擴建，最后奠定了近現(xiàn)代南京城的輪廓。
東托鐘山，西納群峰，南臨秦淮，北控后湖。28萬民工、3.5億塊城磚，歷時28年，筑就世界第一大城垣！這是600多年前，那位乞丐出身的洪武大帝，留給六朝古都的盛大文化遺產(chǎn)。
在600多年前的明初，機械技術還不發(fā)達的時代，能夠筑就如此規(guī)模巨大的超級工程，不僅堪稱中國封建禮教制度與自然地理條件，完美兼容的典范之作，更能彰顯出古人的高超技藝和非凡智慧！
今天的南京，歷經(jīng)600余年的歲月滄桑與戰(zhàn)火兵燹，還保存著20余公里的明城墻，并且依然是世界最長、規(guī)模最大、保存原真性最好的古代城垣。
雖然它再無“世界第一大城”的曠世風華，也喪失了城市軍事屏障的功能，但它還是巍然無恙地矗立在那里，這已然堪稱是一大奇跡。
如今的南京明城墻，不僅是南京極為珍貴的歷史文物，更成為這座千年古都的一種精神與文化的屏障，年復一年地守護著現(xiàn)在和將來，世代生長于這座“圍城”中的人們！
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