馮·卡門德國火箭科學(xué)家馮·布勞恩曾說：“馮·卡門是航空和航天領(lǐng)域最杰出的一位元老，遠(yuǎn)見卓識、敏于創(chuàng)造、精于組織……正是他獨(dú)具的特色。”鑒于馮·卡門在科學(xué)、技術(shù)及教育事業(yè)等方面的卓著貢獻(xiàn)，美國國會授予他第一枚“國家科學(xué)勛章”。1963年2月18日上午，白宮玫瑰園名人聚集，賓客如云，授勛儀式即將舉行。當(dāng)年邁的馮·卡門走下臺階時，他因患有嚴(yán)重的關(guān)節(jié)炎而步履不穩(wěn)，險些摔倒。年輕的約翰·肯尼迪總統(tǒng)趕緊走上前，一把將他扶住。老人抬頭報以感激的微笑，繼而輕輕推開總統(tǒng)伸出的手，淡淡地說：“總統(tǒng)先生，下坡而行者無須攙扶，惟獨(dú)舉足高攀者才求一臂之力?！?一枚最高榮譽(yù)的勛章，一句含義雙關(guān)的俏皮話，便是他那具有傳奇色彩的人生寫照：勛章標(biāo)志著他在科技事業(yè)中的偉大功勛，而俏皮話則刻畫了他那豐富多彩的個性品質(zhì)及對科學(xué)事業(yè)的殷殷關(guān)切之心。 20世紀(jì)科學(xué)技術(shù)得到了迅猛發(fā)展，然而像馮·卡門那樣在航天技術(shù)中獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷的人物則鳳毛麟角，幾近絕跡。因而他被后人譽(yù)為“航空航天時代的科學(xué)奇才”。
科學(xué)成就的大小往往與科學(xué)家本人的個性品質(zhì)相聯(lián)系。卡門的成功一部分得益于他那開朗幽默、獨(dú)立民主的性情。 作為一名偉人，顯貴、闊佬、軍政領(lǐng)袖都竭力想與他交朋友，卡門也樂意與他們交往，他是屬于上流社會的。然而，卡門并不是個勢利 小人，他會毫不遲疑地把一個花匠介紹給達(dá)官顯貴們，并且一視同仁。他曾說過，愛因斯坦誠懇而善良的靈魂正是他所畢生追求的。 卡門幽默風(fēng)趣，爽朗而又健談。他樂于談?wù)擄L(fēng)流韻事，且會出其不意地說些稀奇古怪的片斷。他那詼諧的腔調(diào)常逗得那些嚴(yán)肅古板的人都捧腹大笑?？ㄩT還善于把享樂和事業(yè)結(jié)合起來。他有一種特 殊能力，表面上從事某種活動，腦海里卻進(jìn)行著自己的科學(xué)思考。他常會在聚會中溜走一兩個小時，去推導(dǎo)一個方程或擬寫一篇論文，然后再若無其事地回來，重拾他的話題。 卡門這種開朗奔放.無拘無束的性格也反映在他的教書育人上。他認(rèn)為，師生之間沒有貴賤之分，只是貢獻(xiàn)和學(xué)歷上的差別，而且教與學(xué)是相長的。在教學(xué)方法上，他主張采用簡單直觀的方式，略去次要細(xì)節(jié)，抓住本質(zhì)，采用形象的比擬和直觀的圖解，并要根據(jù)學(xué)生的平均水平進(jìn)行講解。
馮·卡門據(jù)說，卡門在推導(dǎo)公式時，常會先陷進(jìn)自己故意設(shè)置的死胡同，然后再以高度技巧從困境中擺脫出來。學(xué)生們時而屏息無聲，時而驚呼叫絕。在學(xué)生看來，他就像在耍木偶，把死東西玩兒活了?？ㄩT就是在這種活潑緊張的氣氛中把知識傳授給了學(xué)生，此外，卡門還倡導(dǎo)自由討論的民主學(xué)風(fēng)，鼓勵自由創(chuàng)造。人們圍坐在一起，下棋，聊天，更重要的是交流學(xué)術(shù)思想，潔白的桌布上往往寫滿了數(shù)學(xué)方程式，而許多創(chuàng)造性的思想也就在這種無拘無束的氛圍中孕育而成、卡門倡導(dǎo)的這種學(xué)術(shù)討論，不僅開闊了學(xué)生的思路，也激發(fā)了學(xué)生的創(chuàng)造熱情。卡門的教學(xué)方法在他1929年出任GALCIT(航空研究實(shí)驗(yàn)室的簡稱)主任時得到了淋漓盡致的發(fā)揮，并收到了極好的效果。 有人曾把他和文藝復(fù)興時期的達(dá)·芬奇相提并論，認(rèn)為達(dá)·芬奇創(chuàng)造了新奇的機(jī)件，而卡門則培育出大批杰出的人才。他的學(xué)生遍及五大洲，人稱之為“卡門科班”，他為教育事業(yè)作出了杰出的貢獻(xiàn)。馮·卡門無疑是位名副其實(shí)的科學(xué)奇才。
他在航空事業(yè)上的卓越成就是無可辯駁的。航空學(xué)和航天學(xué)上一些最光輝的理論、概念都是以他的名字命名，月球上也有一個名為馮·卡門的隕石坑。而航空史上令人矚目的里程碑，如齊柏林飛艇、風(fēng)洞，滑翔機(jī)和火箭…… 可以說20世紀(jì)的一切實(shí)際飛行和模擬飛行的成功都與他有密切的關(guān)系。他在航天技術(shù)中乘風(fēng)扶搖，大展才略，掀開了航天史上一頁頁 的新篇章。卡門事業(yè)上的成功令人崇拜，而他的思想個性和為人處世一樣為人們所敬仰。晚年的他雖有些虛榮，但他并不專橫，也不老朽。在年過七旬之后仍然頻繁地周游列國，為世界和人類的進(jìn)步而工作著。 而他培養(yǎng)的“卡門科班”也會讓世人永遠(yuǎn)謹(jǐn)記。如今，這位一代風(fēng)流式的人物已離我們遠(yuǎn)去。然而，那藍(lán)天白云里的飛行物體將會銘刻著那個名字——西奧多·馮·卡門。
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