1925年畢業(yè)于普林斯頓大學(xué)，1929年至1931年在柏林大學(xué)學(xué)習(xí)俄羅斯文化，后在蘇聯(lián)和歐洲國家從事外交工作。
1946年2月22日，任駐蘇聯(lián)代辦的喬治·凱南向美國國務(wù)院發(fā)了一封長達8000字的電文，對蘇聯(lián)的內(nèi)部社會和對外政策進行了深入分析，提出并最終被美國政府所采納的對付蘇聯(lián)的長期戰(zhàn)略，也就是遏制政策，對20世紀(jì)后半葉的世界政治產(chǎn)生了重大影響。
1947年，喬治·凱南以“X”的署名在美國《外交事務(wù)》上發(fā)表文章《蘇聯(lián)行為的根源》，該文明確提出美國要使用“抵抗力量”，對蘇聯(lián)的擴張傾向進行長期、耐心、堅定與警覺的“遏制”。文章發(fā)表后引起了極大關(guān)注。文中所提出的“遏制”蘇聯(lián)的主張，被普遍認(rèn)為是美國對蘇戰(zhàn)略的思想基礎(chǔ)。從此一直到冷戰(zhàn)結(jié)束，美國對蘇戰(zhàn)略，乃至整個大戰(zhàn)略都被稱為“遏制戰(zhàn)略”，凱南本人也因此獲得了“遏制之父”的稱號。
2005年3月17日在新澤西州普林斯頓的家中去世。
3月18日，美國最有影響力的《紐約時報》和《華盛頓郵報》同時在頭版登出一張黑白照片，報道了一個人去世的消息。但凡美國的名人，死時能在這兩家大報的訃告版登個生平就算不錯了，最近幾年來享受頭版殊榮的只有前總統(tǒng)里根。兩家報紙的標(biāo)題為死者的一生作了簡單的總結(jié)："冷戰(zhàn)時代的頂級戰(zhàn)略家"、"構(gòu)筑美國外交政策的圈外人"。此人就是喬治·凱南。3月17日晚，他在新澤西州普林斯頓的家中去世，享年101歲。
美國"遏制"政策的鼻祖
了解國際關(guān)系和美國外交的人，沒有不知道凱南的。盡管剛剛?cè)ナ溃缇?a target="_blank" ss_c="ssc.citiao.link">被作為著名的歷史人物來研究。他的理論過于炫目、影響過于深刻，以至于人們似乎忽略了追究他的生死。
1946年，凱南在美國駐蘇聯(lián)使館工作期間，通過觀察分析，認(rèn)定與美國意識形態(tài)相對立的蘇聯(lián)，終將成為美國的威脅。由于時任駐蘇大使哈里曼與他意見有出入，所以他趁大使回國自己任代辦之機，親自起草了一份8000字的電報，提出對蘇聯(lián)一定要實施"遏制"政策。在一貫講求語言簡潔的外交圈，這么長的電報通常是被扔進廢紙簍的，但因該電報內(nèi)容與華盛頓決策圈不謀而合，所以受到了不同尋常的重視。
1947年，已是美國國務(wù)院政策研究室主任的凱南化名X先生，在美國《外交》季刊上發(fā)表文章，正式提出對蘇聯(lián)實行"長期、耐心和堅定"的遏制政策，成為美國"遏制"政策的鼻祖。"遏制"一詞也從此成為美國在針對與其意識形態(tài)相異的國家制定外交政策時的口頭禪。美國不僅在蘇聯(lián)解體之前一直將其奉為對蘇政策的圭臬，還將"遏制"的范圍擴大到伊朗和中國等國。甚至1998年克林頓訪華前夕，美國還爆發(fā)過一次關(guān)于對中國到底是要遏制還是要接觸的大爭論。
應(yīng)該說"是蘇聯(lián)成就了凱南"。凱南是十月革命后赴蘇探討美蘇正式建交的外交官，也是美駐蘇大使館首批建館人員，一度官至駐蘇大使。但他對蘇聯(lián)懷有刻骨的意識形態(tài)偏見，公然將蘇聯(lián)與德國法西斯相提并論而被蘇方驅(qū)逐出境。
凱南"遏制"理論的名聲太響，以至于人們忽視了他在其他方面的成就。自1926年以優(yōu)異成績考入美國國務(wù)院后，他的工作一直十分出色。二戰(zhàn)結(jié)束后，他是美國推出援助歐洲的"馬歇爾計劃"的幾個智囊之一。1947年，凱南運用自己的影響力游說國務(wù)院成立了政策規(guī)劃司，并出任首位司長?？肆诸D時期的國務(wù)院政策規(guī)劃司司長哈爾普林曾說，"第一任司長凱南是每個繼任者都想達到的標(biāo)準(zhǔn)"。為了全方位實施他的"遏制"戰(zhàn)略，凱南又一手推動建立了中央情報局。
凱南的思想中意識形態(tài)色彩強烈，但他的眼光非常現(xiàn)實。他在上世紀(jì)40年代就指出社會主義陣營不可能是鐵板一塊，肯定會分化。他還是第一個公開反對以核戰(zhàn)爭為威懾手段的美國人。1994年，凱南在回顧歷史時說，正是由于美國堅持要蘇聯(lián)"無條件投降"，不懂妥協(xié)，才造成了長達40年的冷戰(zhàn)和無休止的、危險的軍備競賽。結(jié)束職業(yè)外交生涯后的凱南在普林斯頓大學(xué)任教，出版了17本著作，其中兩部獲得普利策獎。
華盛頓決策圈的"局外人"
凱南的意識形態(tài)極其"美國"，"遏制"政策又符合戰(zhàn)后美國歷屆政府的意圖，在局外人想來，他應(yīng)是美國政界的"香餑餑"才對。但實際上凱南一直自認(rèn)不容于華盛頓的外交圈，從來都自稱是"局外人"。同時，他視自己就讀過的普林斯頓大學(xué)為心靈家園，不如意時就躲進校園鉆研學(xué)術(shù)。據(jù)他的傳記作者介紹，凱南自認(rèn)是一個"書蟲"，他覺得自己更應(yīng)該成為一個詩人，或是小說家。
凱南的"遏制"政策是引發(fā)他與華盛頓互相不滿的根源。他的遏制是在政治層面，而非軍事遏制。由他的遏制思想而導(dǎo)致美國軍力膨脹，進而引發(fā)美蘇之間長年的軍備競賽，完全與他的初衷背道而馳。熟悉凱南的人說，他聰明過人，對別人犯錯毫無耐心，所以美國政府根據(jù)他的思想制定出的外交政策，沒幾條讓他看得上眼。當(dāng)年的駐蘇聯(lián)大使哈里曼（因為凱南的名氣，人們已經(jīng)不大記得他了）曾評價說，凱南是個了解蘇聯(lián)卻不了解美國的人。從蘇聯(lián)被趕回后，凱南在普林斯頓呆了一陣就去問領(lǐng)導(dǎo)杜勒斯怎么安排自己，但與他關(guān)系緊張的杜勒斯回答說"我沒位子給你"。凱南于是又回到了普林斯頓大學(xué)。
凱南認(rèn)定美國沒有力量改變其他國家的意識形態(tài)，為此，他認(rèn)為美國的外交政策應(yīng)盡量"謙虛謹(jǐn)慎"，別四處輸出"民主自由"，別充當(dāng)世界警察。凱南這一思想顯然不容于美國的決策層。但越到晚年，他的這一思想越清晰。1999年，凱南接受采訪時，批評美國政府四處充當(dāng)教師爺?shù)淖鞣?不過腦子，虛榮，討人嫌"，并表示，美國人要避免對別國指手畫腳，特別是中國和俄羅斯。
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