科學(xué)家使用美國國家航空航天局的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡觀測的新數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)，距離地球700光年外一顆行星的大氣中含有大量水蒸氣。（NASA官網(wǎng)）
自人類在20世紀(jì)90年代發(fā)現(xiàn)了第一顆太陽系外行星后，科學(xué)家確認(rèn)的系外行星總數(shù)已超過5,000顆，這些激動人心的發(fā)現(xiàn)令系外行星科學(xué)成為天體物理中發(fā)展最迅速的領(lǐng)域之一。
人類早前在科幻小說、影視作品中多次描述了太陽系外行星的存在，但實(shí)際上這些系外的世界只是在20世紀(jì)90年代才首次被發(fā)現(xiàn)。3月21日，美國國家航空航天局（NASA）確認(rèn)，系外行星檔案館迎來65個新成員，人類發(fā)現(xiàn)的系外行星總數(shù)首次突破5,000顆大關(guān)。
在學(xué)界看來，銀河系估計(jì)有1,000億至4,000億顆恒星（若每顆恒星都至少有一顆行星，將導(dǎo)致有1,000億至4,000億顆行星）。迄今為止，幾乎所有已發(fā)現(xiàn)的系外行星都在人類自己所在的銀河系內(nèi)。哈佛－史密松天體物理中心在2013年1月提出的一份報(bào)告中提到，估計(jì)在銀河系內(nèi)“至少有170億顆”地球尺度的系外行星。
人類已發(fā)現(xiàn)的系外行星包括類似地球的小型巖石世界，比木星大很多倍的氣態(tài)巨行星，以及圍繞其恒星極近軌道的“熱木星”。這其中既有比地球更大的巖石行星——“超級地球”；也有海王星的較小版本——“迷你類海王星”。
此外，科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)了圍繞不止一顆恒星運(yùn)行的行星，以及一些“頑固地”圍繞被稱為白矮星的“死星”殘骸運(yùn)行的行星。
研究顯示，人類已確認(rèn)的系外行星中30%是氣態(tài)巨行星，31%是超級地球，35%是類海王星，僅4%是和地球或火星等行星質(zhì)量類似的類地行星或巖石行星。
人類在1992年1月首次證實(shí)兩顆太陽系外行星存在的確鑿證據(jù)，它們被命名為Poltergeist和Phobetor，這兩顆系外行星圍繞著一顆2,300光年外的脈沖星運(yùn)行。發(fā)現(xiàn)這兩顆行星的美國賓夕法尼亞大學(xué)教授亞歷山大·沃爾什贊（Aleksander Wolszczan）表示：“如果能在中子星周圍找到行星，那么行星基本上應(yīng)該無處不在?！?/div>
在沃爾什贊看來，人類不可避免地會在某個地方找到某種生命，并很可能是某種原始生命。他認(rèn)為，地球上的生命化學(xué)與整個宇宙中發(fā)現(xiàn)的化學(xué)之間的密切聯(lián)系，以及對廣泛存在的有機(jī)分子的探測表明，發(fā)現(xiàn)外星生命只是時間問題。
2009年開普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)射上太空，開始其觀察太陽系外行星的任務(wù)。
2021年12月25日詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)射升空，科學(xué)家希望借助韋伯望遠(yuǎn)鏡研究系外行星的大氣成分是否蘊(yùn)含生命跡象。圖為TRAPPIST-1示意圖，當(dāng)中有三個行星可能具有宜居環(huán)境條件。（NASA官網(wǎng)）
主流的科學(xué)觀點(diǎn)認(rèn)為宇宙中很可能存在外星智慧生命，主要理由有三。
一者太陽是宇宙中一顆普通的恒星，與其類似的恒星僅在銀河系中就有成百上千萬顆，這尚且不包括數(shù)百億個其他星系；再者太陽有自己的行星系統(tǒng)，其他恒星也有自己的行星系統(tǒng)，與地球環(huán)境類似的行星應(yīng)該大量存在；另外，地球上沒有宇宙中不存在的特殊物質(zhì)（元素），地球上既然能形成智慧生命，那么與地球類似的其他行星也完全有這種可能性。
公開報(bào)道顯示，已發(fā)現(xiàn)的每一顆系外行星都出現(xiàn)在同行評議的研究中，同時，科學(xué)家使用多種探測技術(shù)或分析方法對這些系外行星進(jìn)行了觀測。
清華大學(xué)天體物理研究所所長、中國國家天文臺星系和宇宙學(xué)部主任毛淑德在2017年接受媒體采訪時曾表示，“我們處在一個比較特殊的時代，隨著下一代巨型望遠(yuǎn)鏡的問世，近一二十年內(nèi)可能有比較激動人心的發(fā)現(xiàn)。”
而人類新近發(fā)射的詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡（James Webb Telescope）和即將到來的南?！じ窭姿埂ち_曼空間望遠(yuǎn)鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope），顯然可為系外行星后續(xù)研究提供更為豐富的資料，獲取更多系外“新世界”的信息。
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