前453年，韓趙魏三家消滅了智氏，實(shí)現(xiàn)了三家分晉，自此中國進(jìn)入了戰(zhàn)國時(shí)代。在戰(zhàn)國初期，魏國最為強(qiáng)盛。從魏文侯到魏惠王，魏國稱霸中原長達(dá)百年之久。然而從魏惠王后期開始，魏國就因?yàn)辇R、秦、楚三國的打擊而一蹶不振。在整個(gè)戰(zhàn)國中后期，魏國都是虛弱的國家，最終被秦國所滅。那么，為何稱霸百年之久的魏國會(huì)走向衰落呢？
要想了解魏國是如何衰落的，就必須先了解魏國是如何崛起的。魏的先祖為西周宗室畢公高的后代畢萬，西周末期，西戎占據(jù)其封地，畢萬被迫投靠于晉獻(xiàn)公。前661年，晉獻(xiàn)公下令畢萬滅姬姓魏國，于是魏地就成為了畢萬封地。前636年，畢萬之子魏犨因?yàn)檩o佐重耳有功，于是成為了晉國的卿大夫之一。
晉國雖然是姬姓封國，但是其卿大夫沒有公族。在經(jīng)過曲沃之亂和驪姬之亂后，晉國的公族已經(jīng)被消滅得差不多了，史稱“晉無公族”。因此，晉國在春秋時(shí)期一直依賴于非公族的卿大夫。
沒有了公族卿大夫，晉國的舊貴族勢(shì)力就非常弱小，因而晉國成為了春秋時(shí)期改革的先鋒，推行“作爰田”、“作州兵”，也就是廢除國野制度，推行土地私有化和征兵制。通過改革，晉國成為了列國之中制度最先進(jìn)的國家，也是春秋時(shí)期強(qiáng)盛時(shí)期最長的國家。
韓趙魏三家脫胎于晉國，在制度上也繼承于晉國。三晉的土地，原本就是晉國土地私有化而獲得的，是改革的獲利者。三家分晉后，也必須繼續(xù)改革。三家分晉時(shí) ，趙因?yàn)闇缰鞘县暙I(xiàn)最大，因而所得土地最多，史稱“昔者知氏之地 ，趙氏分則多十城?！笨梢姡簢畛醪]有趙強(qiáng)盛。
三家分晉初期版圖
但是三晉疆域都相互分割零碎，難以徹底獨(dú)立發(fā)展。加上三晉都尚未被周王承認(rèn)為之后，因而三晉必須組建聯(lián)盟。前425年，魏斯即位，他就是著名的魏文侯。他在外交上就建立了三晉聯(lián)盟，共進(jìn)共退。如此，魏國就有了一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的國家環(huán)境了。
戰(zhàn)國時(shí)代，有一種風(fēng)氣，叫做養(yǎng)士之風(fēng)。所謂養(yǎng)士，就是國君或者卿大夫用大量的資金來招攬各國人才，重用人才。養(yǎng)士，就是后來官僚制度的濫觴，是國家控制人才選拔的開端。士，不僅未能為國家的大政方針出謀劃策，還能夠鎮(zhèn)守關(guān)邊，治理地方，打擊傳統(tǒng)舊勢(shì)力。戰(zhàn)國時(shí)代第一個(gè)以國家層面開展養(yǎng)士活動(dòng)的就是魏文侯。
魏文侯禮賢下士
魏文侯向各國招攬人才，使得魏國成為了當(dāng)時(shí)的學(xué)術(shù)中心。在文教上，魏文侯邀儒家弟子子夏來西河講學(xué)，于是李悝、公羊高、谷梁赤、段干木、田子方、翟璜等也隨后到達(dá)了魏國。前401，秦國欲伐魏國，出兵至陽狐。有人勸秦王說：“魏君禮賢下士，有段干木輔佐朝政，國人上下團(tuán)結(jié)一致，萬萬不可輕舉妄動(dòng)”。
在這些人中，最重要的是李悝，他是儒家弟子，同時(shí)也是三晉法家的先驅(qū)人物。為了富國強(qiáng)兵，魏文侯提拔李悝為相，進(jìn)行變法。李悝于是廢除舊貴族的世襲特權(quán)，招攬人才；進(jìn)一步推行土地私有化，實(shí)行精耕細(xì)作（盡地力）、平抑物價(jià)（平糴法）等。軍事上建立“武卒”制，也就是建立常規(guī)軍，進(jìn)行正規(guī)的訓(xùn)練。經(jīng)過一系列的改革，魏國很快就一躍為當(dāng)時(shí)最強(qiáng)的國家。
在軍事上，魏文侯重用吳起、樂羊等將領(lǐng)。吳起原本是衛(wèi)國人，精通兵法，魏文侯大膽啟用，讓他鎮(zhèn)守西河。吳起不僅成功守住了西河，還多次擊敗秦國，奪取了關(guān)中大片土地。而樂羊則滅了中山國，使得魏國的飛地嵌入了趙國深處。在地方治理上，魏文侯采用西門豹治理鄴，使得鄴成為了魏國的經(jīng)濟(jì)重鎮(zhèn)。當(dāng)時(shí)人稱魏國“賢人是禮，國人稱仁，上下和合”。
魏文侯時(shí)代，魏國的堅(jiān)持的擴(kuò)張方向就是西部，也就是秦國方面。對(duì)于魏國來說，秦國始終是一個(gè)不穩(wěn)定的因素，如果能夠成功消滅秦國，那么魏國就沒有了東進(jìn)中原的后顧之憂。
前413年，吳起帶領(lǐng)魏軍突破秦國西河防線，進(jìn)入了關(guān)中腹地，兵臨雍城，秦國有了滅國的危機(jī)。這時(shí)候，齊、楚兩國就趁機(jī)進(jìn)攻魏國的飛地。消息傳來，魏文侯選擇忽視齊、楚的進(jìn)攻反而下令魏軍加緊進(jìn)攻秦國。不久，魏國就完全占據(jù)了西河地區(qū)，從此魏國占據(jù)關(guān)中涇河以東長達(dá)80年。
魏國的強(qiáng)盛
直到前405年，齊國發(fā)生內(nèi)亂，魏文侯才讓三晉聯(lián)盟進(jìn)攻齊國，一戰(zhàn)而斬首3萬，齊國被迫割地求和，魏國又在東方獲得了大片土地。后來，魏文侯又帶領(lǐng)三晉軍隊(duì)擊潰楚軍，其中原的土地基本淪陷，連南陽也沒有守住。在這樣的情況下，韓趙兩國紛紛遷都中原，趙國于前386年遷都邯鄲，韓國則遷都新鄭。
前396年，魏文侯去世，魏武侯即位。魏武侯在對(duì)外政策上延續(xù)了魏文侯的政策，也就是聯(lián)合三晉，主攻秦國。該時(shí)期，吳起鎮(zhèn)守西河，與秦軍發(fā)生了注城之戰(zhàn)、武城之戰(zhàn)、陰晉之戰(zhàn)等，秦國精銳盡滅。此后，魏武侯將國家重心轉(zhuǎn)移到了東部，開始進(jìn)行爭霸中原的戰(zhàn)爭。
魏國想要爭霸中原，就必須要吞并衛(wèi)國。而恰恰趙國也想吞并衛(wèi)國，于是兩國在衛(wèi)國問題上矛盾很大，甚至兵戎相見。前383年，兩國爭奪衛(wèi)國和大戰(zhàn)，三晉聯(lián)盟瓦解。此后，齊、楚趁機(jī)向三晉進(jìn)攻，魏趙兩國又認(rèn)識(shí)到局勢(shì)嚴(yán)重，于是再次聯(lián)合，擊潰了齊國。但最終，魏趙又因?yàn)樾l(wèi)國發(fā)生大戰(zhàn)，三晉聯(lián)盟最終還是瓦解了。
趙魏爭奪衛(wèi)國，反映了兩國的重心都已經(jīng)開始向中原轉(zhuǎn)移，這就是三晉聯(lián)盟瓦解，魏國四面樹敵的原因。由于魏武侯在中原的戰(zhàn)爭過多，導(dǎo)致占領(lǐng)的中山?jīng)]有得到消化，最終復(fù)國。同樣，由于爭霸于中原，魏武侯忽視了對(duì)秦國的繼續(xù)進(jìn)攻，秦獻(xiàn)公得以暗中恢復(fù)元?dú)?，為后來的秦孝公變法奠定了基礎(chǔ)。
與此同時(shí)，魏武侯窮兵黷武，四處征戰(zhàn)，又忽視了國家內(nèi)部的建設(shè)，國內(nèi)的保守勢(shì)力開始抬頭，新興勢(shì)力遭到排擠，人才開始流失。前387年，公叔痤以讒言誣陷吳起，吳起遭到了猜忌，被迫投奔楚國。吳起在楚國進(jìn)行變法，使得楚國很快強(qiáng)大起來，“是南平百越；北并陳、蔡、卻三晉；西伐秦，諸侯患楚之強(qiáng)?！鼻?83年，魏趙大戰(zhàn)，楚悼王趁機(jī)進(jìn)攻魏國，導(dǎo)致魏國腹背受敵，損失慘重。
可見，人才的流失已經(jīng)開始給魏國帶來巨大的隱患。
前370年，魏武侯去世，魏惠王即位。當(dāng)時(shí)，魏國主要有兩大基地，一是以山西高原為核心的地區(qū)，這里有河?xùn)|、河西、河外等地，二是位于中原腹地的河內(nèi)之地。兩大地區(qū)被韓國隔開，難以統(tǒng)籌。其西部地區(qū)是魏國的根基，但是地形復(fù)雜，交通不便。而東部地區(qū)位于黃淮平原，交通方便，糧食產(chǎn)量高。
魏惠王決定繼續(xù)轉(zhuǎn)變國家擴(kuò)張方針，將重心轉(zhuǎn)移到中原。前364年，魏惠王遷都大梁。大梁也就是現(xiàn)在的開封，這里水網(wǎng)密布，有河道聯(lián)系著黃河、濟(jì)水、淮河等，后來魏國又在此修建了鴻溝，溝通了南北水運(yùn)。此后的2000年，開封就一直是北方的水運(yùn)樞紐。
大梁的位置
魏惠王有心爭霸中原，但是人才流失問題卻更嚴(yán)重了。魏國貴族公叔痤多次向魏惠王推薦衛(wèi)鞅，但均被拒絕。前362年，秦孝公招攬人才，衛(wèi)鞅投奔秦國，在秦國進(jìn)行變法，使得秦國迅速崛起。當(dāng)時(shí)，魏惠王重用龐涓，而其同門師兄孫臏卻遭到了排擠，甚至落入獄中，遭到了酷刑。最終，孫臏被齊國救走，成為了齊國的軍師。以上兩位人才的流失，是魏國命運(yùn)的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
前354年和前341年，魏國和齊國發(fā)生了桂陵之戰(zhàn)和馬陵之戰(zhàn)，魏國精銳被齊國消滅，魏國稱霸中原的夢(mèng)想破裂，而指導(dǎo)兩大戰(zhàn)役的齊國軍師就是孫臏。在兩大戰(zhàn)役中，商鞅又帶領(lǐng)秦國軍隊(duì)在背后進(jìn)攻魏國，收復(fù)了西河，奪取了函谷關(guān)。而楚國不甘示弱，也趁機(jī)北上進(jìn)攻魏國，奪取了八城。從此，魏國的生存環(huán)境就更加險(xiǎn)惡了。前334年，魏國和齊國在“徐州相王”，標(biāo)志著魏國霸業(yè)徹底失敗。
魏國從此成為了秦、楚、齊進(jìn)攻的首要對(duì)象，處于四戰(zhàn)之地。此后的列國興起了合縱連橫的戰(zhàn)略斗爭，秦國為連橫的核心，齊楚為合縱的盟主，而魏國處于三國之間搖擺不定。由于大國地位喪失，魏國的人才也進(jìn)一步流出，在戰(zhàn)國后期，從魏國流出的重要人才還有張儀、范雎、公孫衍、魏章、尉繚子等，他們最終都為秦國服務(wù)，將魏國一步步逼入深淵。
綜上所述，魏國在戰(zhàn)國時(shí)代的失敗主要在于三點(diǎn)。一，戰(zhàn)略重心東移過早，忽視了對(duì)關(guān)中的經(jīng)營。如果魏國能夠先滅秦再遷都爭霸，那么就不會(huì)有多少后顧之憂了。二，三晉同盟未能維持。由于東出中原，于是和趙國發(fā)生了矛盾，導(dǎo)致三晉關(guān)系破裂。魏國應(yīng)該讓趙國吞并衛(wèi)國，如此四面受敵的就是趙國，而三晉關(guān)系也不會(huì)過早破裂。三，改革后期乏力，人才流失嚴(yán)重，導(dǎo)致大量的人才為他國服務(wù)，加速了自己的衰亡。如果魏武侯、魏惠王有魏文侯的胸襟，不僅吳起、商鞅、孫臏、張儀不會(huì)流失，還會(huì)吸引更多人才來魏國，那結(jié)局就不同了。
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