我們入類現(xiàn)在之所以能從遠古的未知時代.過渡到有記載的文明時代.其中起到至關重要作用的還是文字。這么偉大的發(fā)明，是古人在日常的生活中，·漫慢地積累和創(chuàng)造出來的。文字對于古人或者現(xiàn)在的我們都具有重大的意義。本章所要敘述的歷史時期就是從公元前3500年或更早些開始，直到公元前500年為止。這段時期包括了整個銅器時期和青銅時期，直到進入鐵器時期。
近東仍然是我們敘述的重點。因為不管是在近東，還是在尼羅河流域，或者在幼發(fā)拉底河流域，抑或是在克里特島和愛琴海諸島嶼，我們都能發(fā)現(xiàn)偉大文明的搖籃。
因為那些古代的近東文明是在同一時期共同發(fā)展的，所以它們有許多共通之處。近東的古人不僅進行商品的交換和買賣，同時也相互交流思想和技術。如果能把所有近東文明的歷史結合起來整體地進行敘述，就可以從宏觀的角度很清晰地看到，文明之間是如何相互影響以至于如此相似。但這種敘述會很雜亂并且難以理解。為了方便讀者，我們還是把每個國家和地區(qū)的歷史分開講述。但讀者需要時刻牢記，這些故事是在同一時期同時發(fā)生的。
尼羅河流域對于埃及而言，尼羅河就像其母親一樣。就連埃及的土壤，也是從這位偉大的母親那里得到的。很久很久以前，尼羅河谷兩旁的高原水量很大，以至于留下了狹窄的河谷。隨后，在很長的一段時間里，埃及是條夫在石灰巖和沙摸之間的河灘地帶，這塊土地又長又肥沃并且有十到三十英里寬。尼羅河全長幾千英里，發(fā)源于中非東部的高原，每年大雨沖刷各地肥沃的土壤，急流而下，直到尼羅河水面淹役了兩岸的平地。水退去之后，這一大片河灘地帶留下了
一層薄薄的黑色土壤。
因此古埃及人稱他們的土地為.黑土’，是十分貼切的。這里的土壤是黑色的、月巴沃的、多產的，所以農業(yè)成為其主要的產業(yè)。尼羅河流域和幼發(fā)拉底河流域，都有.古代世界糧倉’之稱。我們將在下面的介紹中了解到，這些早期人類的搖籃，在人類歷史發(fā)展的其他方面也做出了重要的貢獻。
埃及的文字古埃及人最初的書寫方式是畫圖，后來用一些特殊的符號代替某種特殊的意義。他們最早的文字記錄，大約是在公元前35a洋，也有可能更早一些。文字的創(chuàng)造應該能稱得上是古代埃及史上一件最重要的事件，我們不僅僅考慮到它對人類思想文明的影響，也考慮到它對人類商業(yè)經濟也有重大的影響。因為有了文字，賬本和合同書才成為可能。文字對政府的發(fā)展同樣也有很大的幫助，因為法律文書可以用文字記錄下來，官員們可以上報文書給國王，國王也可以給他的官員們頒布命令。
埃及人通常會把自己的文字刻在石頭上，但大多數(shù)時候，他們會用墨汁寫在一種紙上。這種紙由喜歡生活在沼澤中叫作唯氏草’的植物制成。所以，怪氏為aper)這個字，就是從紙草(Cyperuspapyna)一詞得來的。
埃及的建筑埃及人是偉大的建筑師。和絕大多數(shù)古代民族一樣，埃及人也相信人死后有來生，他們不僅為死者提供食物、武器，甚至連抹臉的油膏都準備齊全了，而且還費盡心思地設法完整地保存遺體。為此，他們還發(fā)明一種保存肉體的技術，建造了石制的墳墓，他們相信靈魂不死，所以希望永久地保存肉體。國王和法老們都擁有充足的財力、物力和人力，使得他們能夠建造巨大而又宏偉的陵幕。
陵墓的建造大約在公元前三千年前。也就是第四代法老時期達到了頂峰。當時最流行的帝王陵墓的建筑形式，是一種由巨大石塊建成的大金字塔。胡夫或基奧普斯王建造了最大的一座金字塔，迄今為止仍是世界的一大奇觀。它依然聳立在埃及.高五百英尺.塔底座占地十三英畝.人們通常稱它為大金字塔。
埃及的政府中央政府的最高統(tǒng)治者是國王。法律由國王制定。當法庭處理不了的案件向他上訴時，他是最高審判者.他指揮軍隊，領導官吏。地方政府則由大約四十名諾馬克管理。每個諾馬克就是當?shù)氐闹蓍L。州長需要征收糧食和牲畜作為賦稅送到都城孟菲斯交給國王。同時州長也審理案件，指A本州的民兵，主持祭祀本地的神根。
這樣偉大的政府是歷史上第一個政府。有著非常重要的意義。它不僅僅做了征灘兌和普查鬧兌人信息的工作，還維持了全國的法律和安定的秩序，并且監(jiān)督了埃及賴以生存的灌溉系統(tǒng)。這個政府被人們稱為.古王國.。但在大約公元前2630年，這個持續(xù)了近一千年之久的古王國政府解散了。
埃及人在古王國時代就己經開始從事許多行業(yè)，如農業(yè)、木業(yè)、雕刻、石工、陶業(yè)、音樂、畜牧業(yè)、紡織業(yè)及其他領域。
幼發(fā)拉底河流域幼發(fā)拉底河在距離尼羅河東北部上千英里的地方。自北向南流。而尼羅河卻正好相反。它是自南向北流淌。但是幼發(fā)拉底河流域在很多方面，又與尼羅河流域極其相似，所以在同一時期形成了兩種相似的文明。
內托羅斯山脈是幼發(fā)拉底河發(fā)源地，同時還有一條名叫底格里斯河的大河從這座山嶺流出。最初兩條河流的流向剛好相反，隨后它們幾乎剩于地向南流。最終又匯集在一起，一同流進波斯灣。肥沃的美索不達米亞平原就位于這兩條大河之間。.美索不達米亞.是個希臘名詞，意思是兩河之間的地區(qū)。因此，當我們提及幼發(fā)拉底河流域時，要記得它還包括底格里斯河流域或底格里斯河的下游地
區(qū)。
美索不達米亞平原是一塊富饒又無險可守的寶地，因此戰(zhàn)爭連年不斷。語言相互扁蟲合，王朝更替頻繁。在這么簡短的文字里。我們只能提及幾個著名的詞語和成就。
蘇美爾的文字美索不達米亞平原有一個著名的早期民族，那就是蘇美爾人。他們和埃及一樣，都是農業(yè)國家，在有河流灌溉的平原上種植谷物、養(yǎng)殖牲畜、紡織布匹，以及制造陶器等。蘇美爾人和埃及人一樣，也使用石具，但他們在公元前4000年或更早些時候.便已經開始使用銅器。蘇美爾人也有一整套古老的文字系統(tǒng)和埃及的古文字系統(tǒng)十分相似。
蘇美爾人最初也是把文字刻在石頭上，但由于美索不達米亞平原的石料稀缺，同時又不出產做紙的紙草，所以他們就想出一個辦法，將文字刻在軟泥版上，然后將泥版烤干。他們的書寫工具是一管尖筆，很像一根鉛筆或尖鉆，用這種筆寫出來的是楔形文字。因為這種文字是.楔形’的，所以被稱為楔形文字，就如同同一時期的埃及文字被稱為象形文字一樣像形文字的原意是.圣圖’，埃及文字都很像圖畫)。楔形(Cuneif)rm)這個字源自拉丁詞匯，而象形(Hieroglyphic)這個詞則源于希臘文字。古代埃及的圖畫文字通常被認為是神圣的，原因在于當時寫字的人許多都是祭司。
如果一切書信、契約、文書、記錄都被寫在泥版上或磚上，那么攜帶起來一定十分笨重，但它們也有一個好處，就是很容易保存下來。對于我們這些研究歷史的人來說，這是非常幸運的。美索不達米亞的歷史，大部分是從這些泥版上發(fā)現(xiàn)的。
蘇美爾的閃米特人曾經有很長一段時間，蘇美爾的許多城幣被從西方來的侵略者閃米特人所統(tǒng)治。薩爾貢是他們最偉大的國王，他的帝國幅員遼闊。大約于公元前2870年，他在美索不達米亞的上方，也就是現(xiàn)今的巴格達城附近，創(chuàng)建了都城阿卡德。所以，他在史上被稱作阿卡德的薩爾貢，也稱作薩爾貢一世。
漢漠拉比法典有很長一段時間，幼發(fā)拉底河流域下游的一些地方被稱作阿卡德。同時，這些地方也被稱作巴比倫尼亞，因巴比倫城而得名。巴比倫是古代世界的著名城幣之一。大約在公元前4000年，在巴比倫有一位漢漠拉比王，他是古時美索不達米亞最著名的統(tǒng)治者。他征服了所有的阿卡德與蘇美爾地區(qū)，還把伊拉姆人驅逐至他們東方的山地，將自己的疆域自波斯灣沿著幼發(fā)拉底河與底格里斯河遠遠朝北擴延。盡管他在軍事方面非常成功，可是漢漠拉比引以自豪的，卻是自己主導疏浚的灌溉大運河與構筑的華麗廟宇。
可是我們對漢漠拉比了解最多的，還是他所編T的一部法典。不久之前我們發(fā)現(xiàn)了刻在一塊黑色石頭上的法典，已長達4。個世紀之久!雖然我們能夠確定，在蘇美爾人與埃及人之間還存在更古老的法典，但是漢漠拉比法典卻是第一套重要的法規(guī)，它的所有原文一直保留至今。這部法典J蔥共有282條法規(guī)，與現(xiàn)代的法律相比雖然簡短，卻能夠處理人們通常所關注的事情一一商業(yè)、婚姻、工資、謀
殺、盜竊與債務等。
巴比倫的商業(yè)在漢漠拉比法律的保護下，商業(yè)逐漸繁榮，從成千上萬塊泥版可以得到驗證。谷物、油、棗子、皮革，還有陶罐，全都由承擔重載的驢子組建的商隊運往鄰近的國家。巴比倫換取的是金、銀、銅、石頭、木料、鹽、奴隸，以及很多其他的貨物。漢漠拉比的繼承人仍在構筑廟宇，用豐盛的祭物供奉神抵，創(chuàng)建城幣，還開鑿灌溉農田的運河。最后一位君王在公元前1926年被好戰(zhàn)的赫梯人打倒了。
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