「日耳曼人」（拉丁語 Germani）是古羅馬人用來指稱羅馬文明世界的東北邊境之外，萊茵河?xùn)|岸、多瑙河北岸——也就是現(xiàn)如今大約在德國、波蘭、荷蘭、丹麥、瑞典南部這一范圍之內(nèi)——那些操著相似的語言、野蠻而未開化部落的泛稱。正如羅馬西北方向萊茵河以西那些相對弱小而后由羅馬征服的野蠻人被羅馬人稱為高盧人（Galli）一樣，日耳曼人是個(gè)外來的稱呼，此情形可類比為古中國對于西戎北狄的稱謂。
把德意志人等同于日耳曼人是一種誤解。首先，日耳曼一詞來自古高盧語（即古代法國地區(qū)使用的凱爾特語），原本是指法國東北部的凱爾特部落，后來由于詞義擴(kuò)大，轉(zhuǎn)變成了法國以東所有蠻族的統(tǒng)稱。日耳曼是個(gè)音譯詞，來自法語的音譯，日耳曼民族不是一個(gè)種族或者一個(gè)民族，而是一種文化或者地名，類似于東亞民族、美利堅(jiān)民族、中華民族一樣的泛指。日耳曼的詞義要比德意志大很多，日耳曼人由多個(gè)種族混和而成，希特勒時(shí)代把德國這些混血民族、西歐民族、東歐民族以及印度人統(tǒng)稱為雅利安人。日耳曼人是雅利安人的一部分，德意志人的主體又是日耳曼的一部分，但不等于德意志人全屬于日耳曼，希特勒把日耳曼民族分為五支不同的種族，包括占人口絕大多數(shù)的棕黑色毛發(fā)的阿爾卑斯人種，人口最少的金發(fā)碧眼北歐人種，以及黑色毛發(fā)的地中海人種等。
在公元前一世紀(jì)羅馬征服高盧之前，一些日耳曼人就已經(jīng)遷居到萊茵河以西，生活在現(xiàn)今比利時(shí)到瑞士以北。他們被稱為「萊茵河此岸的日耳曼人」（Germani cisrhenani），與「萊茵河彼岸的日耳曼人」（Germani transrhenani）相對。這一地區(qū)被羅馬征服之后稱為「小日耳曼尼亞」，現(xiàn)如今的亞琛、科隆等德國城市就是那時(shí)候被羅馬征服的日耳曼人城市。而彼岸那些未被征服的日耳曼人則身處在「大日耳曼尼亞」的廣闊范圍之內(nèi)。屋大維帶領(lǐng)下的羅馬人繼而在公元前后試圖征服大日耳曼尼亞，也取得過階段性的勝利，一直打到易北河（現(xiàn)漢堡—馬格德堡一線），但是日耳曼人不服，在條頓堡森林戰(zhàn)役中將羅馬軍隊(duì)全殲。此后羅馬撤回萊茵-多瑙邊境，再也不能染指大日耳曼尼亞。而日耳曼尼亞境內(nèi)的日耳曼人也就從此過上了沒有人統(tǒng)治的幸福生活……直到他們發(fā)現(xiàn)有人統(tǒng)治的地方更美好。
德意志民族，則是生活在古羅馬帝國時(shí)期的日耳曼尼亞行省內(nèi)各種族，德意志的本義為“平民”，使用多種互相不能通話、文字也不同的平民語言，德語的本義即“平民語言”。古羅馬帝國滅亡之后，德意志曾經(jīng)與意大利、法蘭西同屬于法蘭克王國，法蘭克王國被稱為古羅馬之后最大的日耳曼王國，由生活在法國、荷蘭、比利時(shí)的法蘭克人創(chuàng)建，法蘭克王國的統(tǒng)治階層使用法語，而法語實(shí)際上是拉丁語的法國方言，到查理曼時(shí)代，法蘭克人征服了德國西部的阿拉曼尼人，版圖擴(kuò)張到德國、意大利等國，版圖幾乎與西羅馬重疊，法蘭克王國又稱法蘭克帝國。法蘭克帝國境內(nèi)的各地區(qū)平民使用各地方言。法蘭克王國后來發(fā)生分裂，王國的本土變成法蘭西王國，東部地區(qū)分裂出德國和意大利等。由于德國西部的主體民族是日耳曼的阿拉曼尼人，所以中世紀(jì)直到現(xiàn)在，西歐大部分國家的語言包括法語、西班牙語、葡萄牙語以及古英語都稱德國為阿拉曼人（比如法語Allemand），古羅馬人稱德國為日耳曼，到了德國統(tǒng)一之后，現(xiàn)在英語才根據(jù)拉丁語和古法語把德國人改稱為日耳曼人german。而德國人自稱為德意志人deustche。
法蘭克分裂之后，東部演變成神圣羅馬帝國以及其他一些國家，王室和貴族使用拉丁語或法語，平民使用各地方言。神圣羅馬帝國后來變成擁有數(shù)百個(gè)小政權(quán)的分裂國家，德意志境內(nèi)各諸侯國、意大利境內(nèi)各諸侯國、中歐多國以及荷蘭比利時(shí)盧森堡等政權(quán)，數(shù)量最多時(shí)竟然有五百多個(gè)，連村鎮(zhèn)都自稱為一個(gè)國家，以上各地區(qū)在中世紀(jì)都被拉丁文化的神圣羅馬帝國所統(tǒng)治。十八世紀(jì)，法國的拿破侖開始著手將德國西部的國家統(tǒng)一成十多個(gè)小國，即萊茵邦聯(lián)。十九世紀(jì)，法國在普法戰(zhàn)爭失敗，失去靠山的德意志各邦迅速被來自東歐的普魯士王國并吞，成為統(tǒng)一國家。要說明的是，普魯士王國的本地人種是波羅地海種族，與東歐的斯拉夫人同宗，語言和人種都與斯拉夫人接近，曾經(jīng)被東歐的波蘭王國統(tǒng)治數(shù)百年。所以，統(tǒng)一后的德國，其人種也非?；祀s，根據(jù)現(xiàn)代人類基因研究顯示，德國西部人種的基因主體與法國英國的r1b西歐人種接近，而德國東部與東歐的斯拉夫人同屬r1a人種，北德地區(qū)是十九世紀(jì)普丹戰(zhàn)爭時(shí)德國從丹麥搶占的，其人種與丹麥等北歐的I1人種一致，而希特勒與部分的巴伐利亞人、奧地利人屬于北非的e1b1b1人種，與阿拉伯人猶太人柏柏爾人同宗。德語各方言區(qū)別非常大，互相不能通話，比漢語各方言的區(qū)別還大，低地德語從嚴(yán)格意義上來說，并不屬于德語，與標(biāo)準(zhǔn)德語的區(qū)別要大于越南語和漢語的區(qū)別。
通過以下概念的對比，即可明白他們的區(qū)別：
白人--黃種人
歐羅巴人--亞洲人
雅利安人--東亞人
日耳曼人--遠(yuǎn)東黃種人
德意志民族--中華民族
柏林人、巴伐利亞人、石勒蘇益格-荷爾斯泰因人--漢族人、苗族人、滿族人
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