在亞述學(xué)上有個(gè)著名的未解之謎，那就是“蘇美爾人起源之謎”。一般認(rèn)為，蘇美爾人并不是兩河流域的本土民族，而是一個(gè)外來民族。但蘇美爾人到底來自何方，卻眾說紛紜，莫衷一是。有“外星說”、“東來說”、“北來說”及“南來說”等諸多不同的觀點(diǎn)。何為“蘇美爾人”？“蘇美爾人”來自何方？在考證蘇美爾人起源問題上，語言學(xué)資料和考古學(xué)資料孰重孰輕？這些問題的討論在亞述學(xué)誕生近兩百年后仍然具有較大的學(xué)術(shù)價(jià)值。
曾有三個(gè)聯(lián)系緊密的民族居住在兩河流域中下游地區(qū)。我們能明確區(qū)分這三個(gè)民族的唯一可信賴的依據(jù)就是語言。但蘇美爾人的語言對(duì)探究其起源有多大幫助呢？
“蘇美爾人”這個(gè)詞源于古代兩河流域一個(gè)古老的阿卡德語詞語：Sumer，通常在楔形泥板中寫作KI，EN，GI這三個(gè)楔形符號(hào)。在有史可考的歷史開始之時(shí)，曾有三個(gè)聯(lián)系緊密的民族居住在兩河流域中下游地區(qū)：蘇美爾人，主要集中在兩河流域南部地區(qū)；閃米特人，主要集中在兩河流域中部地區(qū)(公元前2400年之后該地被稱之為阿卡德)；另外一個(gè)是不知來源、沒有明確民族標(biāo)記的散居小民族?，F(xiàn)代考古學(xué)家和歷史學(xué)家認(rèn)為，區(qū)分這三個(gè)民族的手段既不是政治也不是文化，而是語言。因?yàn)閺目脊虐l(fā)掘的材料看，除語言外，他們有著共同的習(xí)俗、生活方式、技術(shù)、藝術(shù)傳統(tǒng)以及宗教信仰等。所以，我們能明確區(qū)分這三個(gè)民族的唯一可信賴的依據(jù)就是語言。
嚴(yán)格意義上講，“蘇美爾人”這個(gè)稱呼準(zhǔn)確的解釋應(yīng)該是:“講蘇美爾語的人”。同樣，“閃米特人”是指那些講閃米特語言的人；如果不是因?yàn)樵诠爬夏喟迳铣霈F(xiàn)的一些奇怪的、非蘇美爾人也非閃米特人的地理名稱，學(xué)者也不會(huì)意識(shí)到當(dāng)時(shí)兩河流域還有第三個(gè)民族的存在。我們竭盡全力地試圖在語言學(xué)以外的其他領(lǐng)域，來區(qū)分蘇美爾人與閃米特人都失敗了，從語言學(xué)上我們找到了失敗的原因。語言可以作為民族認(rèn)定的一個(gè)很好的標(biāo)準(zhǔn)。希臘人、赫梯人以及印度雅利安人，盡管他們各在一方，但是通過他們所講的印歐語之間的相互聯(lián)系，他們可能來自于東南歐的同一片土地。但蘇美爾人的語言對(duì)探究其起源并沒有多大幫助。因?yàn)樘K美爾語是一種 “粘著構(gòu)詞法”，它是由動(dòng)詞詞根修飾或者語法中同位語的相互連接形成的，蘇美爾語跟任何“死了的語言”或者“活著的語言”都沒有相似之處。
盡管蘇美爾語的文學(xué)作品為我們呈現(xiàn)了一個(gè)高智商、勤勞刻苦、好爭(zhēng)論且非常虔誠的民族畫面，但是這些作品卻沒有告訴我們蘇美爾人真正來自何方。沒有告訴我們蘇美爾人真正來自何方。蘇美爾的神話和傳奇故事幾乎都是千篇一律的以長(zhǎng)滿蘆葦?shù)暮恿骱驼訚?、怪柳以及棕櫚樹這一典型的伊拉克南方背景為開篇，好像蘇美爾人總是住在那樣的一個(gè)環(huán)境里，這些文學(xué)作品中沒有一個(gè)能清楚地證明他們來自于一個(gè)不同于兩河流域的故土。
通過語言學(xué)的分析，并不能找到蘇美爾人與哪個(gè)民族具有親密的聯(lián)系，因此我們不得不將目光投向考古學(xué)，即依靠挖掘出的蘇美爾文明的泥板材料。但是，有個(gè)問題必須先弄清楚，即兩河流域史前時(shí)期的多個(gè)民族中，哪一個(gè)才是與歷史上講蘇美爾語的民族同為一個(gè)族屬呢?單靠文獻(xiàn)材料，這個(gè)問題顯然難以解決，因?yàn)槲覀儾恢涝谔K美爾文明開始之前的烏魯克(Uruk)時(shí)期以前，居住在兩河流域地區(qū)的人們講的是什么語言。所以，若是僅憑文獻(xiàn)材料，最終只能依靠歸納、直覺，甚至僅僅是猜測(cè)，無法給我們提供準(zhǔn)確的參考。關(guān)于蘇美爾人的族屬問題，目前學(xué)者們一般有兩種觀點(diǎn)：一是認(rèn)為蘇美爾人是在烏魯克時(shí)期(公元前4000~前3100年)由外地來到兩河流域居住的；二是認(rèn)為蘇美爾人并非外來移民，而是當(dāng)?shù)氐耐林用?。?shí)際上，蘇美爾人的書寫文字在烏魯克晚期就已出現(xiàn)，但這并不能表明在那之前沒有人講蘇美爾語。但是，在古老的兩河流域文學(xué)作品的地名中，既沒有蘇美爾語的地名，也沒有閃米特語的地名。兩河流域陶器風(fēng)格在烏魯克時(shí)的早期就產(chǎn)生了變化，可能說明此時(shí)有外族侵入，但也可能是由于批量生產(chǎn)的緣故而非是外族的影響或入侵而引起的變化。事實(shí)上，隨著美索不達(dá)米亞社會(huì)文化的發(fā)展，烏魯克文化自然而然地出現(xiàn)了。如果我們假設(shè)蘇美爾人是入侵者，那么他們來自何方?通過檢測(cè)蘇美爾人墓穴中的顱骨證實(shí)蘇美爾人扁長(zhǎng)的頭顱是類亞美尼亞和地中海種族兩者的混合體，且后者占主體地位。在已發(fā)現(xiàn)的蘇美爾人的墓碑上有描述他們身體特征的銘文，但大都是一種約定俗成的程式，這對(duì)我們研究蘇美爾人的來源問題沒有太多幫助。大而多肉的鼻子，巨大的眼睛，粗壯的脖子以及扁平的后腦勺，長(zhǎng)久以來都被認(rèn)為是蘇美爾人的典型特征。同樣，在閃米特地區(qū)的馬里(Mari，地處今天的敘利亞)發(fā)現(xiàn)的標(biāo)有真正閃米特人名字的個(gè)人雕像上也有上述特征。而像蘇美爾拉伽什(Lagash)城邦的統(tǒng)治者古地亞(Gudea)以及其他蘇美爾統(tǒng)治者的那些形象，鼻子短直、頭部扁長(zhǎng)，是外族人侵造成的影響，還是隨著與當(dāng)?shù)鼐用竦闹饾u融合而造成的這種外形上的變化?我們就不得而知了。
有些學(xué)者認(rèn)為蘇美爾人的家園本在中亞，后來他們一部分從海上、一部分從陸上分別來到了兩河流域南部；有些學(xué)者認(rèn)為他們可能來自于印度；有些學(xué)者則認(rèn)為他們的故鄉(xiāng)在高加索地區(qū)；也有人根據(jù)馬里和埃布拉(Ebla，地處今天的敘利亞)發(fā)現(xiàn)的文獻(xiàn)材料，認(rèn)為蘇美爾人可能是從幼發(fā)拉底河中游以西的地方來到兩河流域南部地區(qū)。一些學(xué)者試圖在兩河流域東部，通過陸路或者海路到達(dá)的山地國家尋找蘇美爾人的根源;而其他人則認(rèn)為他們是來自于沿著幼發(fā)拉底河的安那托利亞(Anatolia)地區(qū)，但是支撐這些理論的證據(jù)都難以令人信服。除此之外，自二戰(zhàn)起，大量的考古發(fā)掘在土耳其、伊朗、俾路支(西南亞地區(qū)，包括伊朗東南部巴勒斯坦南部）、阿富汗以及中亞地區(qū)展開，但沒有一處遺址發(fā)現(xiàn)任何東西能與烏魯克和捷陛下迭特·那色文化(公元前3100~前2700年)相似甚至模糊匹配的，更沒有發(fā)現(xiàn)任何具有決定性證據(jù)的蘇美爾銘文。在遍尋的情況下，我們?yōu)楹尾话鸭僭O(shè)的視角再從外部區(qū)域拉回兩河流域呢？
蘇美爾文明的許多元素，如泥磚建筑、彩色墻壁、石雕、石瓶、土制小雕塑、封印、文化藝術(shù)品甚至是灌溉農(nóng)業(yè)，都起源于公元前6000~前5000年的古代伊拉克北部，而考古發(fā)掘的遺跡已經(jīng)證實(shí)了薩馬臘（Samara，約公元前5500~前5000年）和部分同時(shí)代的歐貝德（'Ubaid）與埃利都（Eridu）文化早期有著密切的關(guān)系。雖然把薩馬臘文化與蘇美爾文化甚至歐貝德文化贊同起來，僅僅以它們的陶器和不同尋常的雕塑為依據(jù)不會(huì)被世人所接受，但毫無疑問的是兩河流域南部的第一批居民在某些方面跟他們的北部居民存在某種關(guān)聯(lián)，或者至少是受到他們的影響，而薩馬臘文明可能是從哈孫納(約公元前5500~前5000年)或?yàn)跄贰み_(dá)巴吉亞（約公元前6000年）的新石器文化遺傳下來的。這樣一來，我們把問題往回推，籠罩在它的迷霧就變得越稀薄并逐漸消失。
有人甚至想過是否真的存在“蘇美爾人起源之謎”這個(gè)問題，他們猜想蘇美爾人可能是眾多民族的混合體，就像我們?nèi)A夏文明一樣，他們的文明很可能也是一個(gè)本土與外族的混合體，而他們的語言屬于一個(gè)覆蓋了整個(gè)西亞和更多地區(qū)的大語系。因此他們可能代表的是新石器早期和青銅時(shí)代，占據(jù)近東大部分地區(qū)的一個(gè)人類分支。換句話說，他們“一直”都在伊拉克。正如一位杰出的東方學(xué)者評(píng)論：討論最多的蘇美爾人的起源問題，可能最后證明僅僅是一個(gè)對(duì)幻想的追逐，是一個(gè)為臆想的問題。
兩河流域年代表
歐貝德文化時(shí)期 公元前5300~前3500年
早王朝 公元前2900~前2340年
阿卡德王朝 公元前2340~前2193年
烏爾第三王朝 公元前2112~前2004年
古巴比倫 公元前1894~前1595年
加喜特巴比倫 約公元前1732~前1157年
亞述王朝 約公元前3000~前612年
早期亞述 約公元前3000~2000年
古亞述 約公元前2000~前1814年
中亞述 約公元前16世紀(jì)~11世紀(jì)
新亞述 約公元前934年~前612年
新巴比倫王國(迎勒底王國) 公元前626~前538年
歐貝德文化(約公元前5300~前3500年)，為西亞銅石并用時(shí)代晚期文化，分為埃利都時(shí)期{第一期)和哈吉·穆罕馬德時(shí)期(第二期)前后兩個(gè)階段，1946~1949年由考古學(xué)家福阿德·薩法爾(Fuad Safar)和賴亞德(Layard, Austen Henry)發(fā)掘。
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