子母銃分離結(jié)構(gòu)的后裝式佛郎機(jī)炮約在16世紀(jì)初經(jīng)歐洲殖民者之手傳入我國，其于本土首次出現(xiàn)的確切年代目前尚無定論。雖然歐洲已知最早的關(guān)于火炮的圖文記載與佛郎機(jī)炮無關(guān)，但佛郎機(jī)炮出現(xiàn)的年代最遲不會晚于14世紀(jì)30年代。1338年英國人布拉姆比希爾擔(dān)任船長的平底長船上已經(jīng)出現(xiàn)了子母銃分離的火炮的記載。據(jù)船舶書記員斯達(dá)令和萊吉特的記載，同年的不少帆船及其他海船都裝備了數(shù)量不等的后裝炮，這些火炮或銅制或鐵制，每一架都有至少一門與之匹配的子炮。
考慮到火器的傳播途徑以及技術(shù)交流的緊密性，后裝炮在歐陸出現(xiàn)的時間應(yīng)比英倫三島更早些。1342年，守衛(wèi)雷奧特城堡的法國士軍雇傭了兩名炮手，他們負(fù)責(zé)操作一門發(fā)射銃箭的后裝小炮。銃矢由炮管塞入，火藥則儲存在子炮中。子炮前端與炮管尾部相連，最后再在子炮的尾部打入一枚楔子將兩段連為一體。收藏于現(xiàn)在巴黎市的一份文件記載了一名圖盧茲市的炮手于1345年奉國王之命購買軍需的交易記錄。其人共購入了2門鐵炮，200發(fā)鉛彈，8磅火藥以及200枚包覆皮革的楔子。根據(jù)其所購之物推斷，這兩門炮應(yīng)為重量不超過25磅的后裝小炮。
眾所周知，佛郎機(jī)炮的特性有三，即射速高、射程近、威力弱。造成此三種特性的根源在于佛郎機(jī)獨(dú)特的子母銃分離結(jié)構(gòu)。此設(shè)計的出現(xiàn)并非由于14世紀(jì)的歐洲工匠們的前瞻性領(lǐng)先其他各個文明的同行們，而是與其所選用的原材料大有關(guān)聯(lián)。作為一種兼具延展性及韌性的金屬材料，鍛鐵的價格相對低廉且易于提取與加工，且在加工的過程中無需熔煉，因而受到這一時期歐洲工匠們的青睞。另一方面，此時歐洲的火炮制造業(yè)尚處于起步階段，且由于自然硝石資源的匱乏，火藥價格高昂且產(chǎn)量低下。因此，以鍛鐵為原材料，經(jīng)工匠反復(fù)鍛打拼接而成，耗藥量少的小火炮成為歐陸較為常見的一種火炮。此外，鍛鐵拼接的制作方式使得工匠們可以將炮管做的更長，火炮的彈道更加平直，利于瞄準(zhǔn)擊遠(yuǎn)。
鍛鐵炮管的制作技術(shù)相對簡易，工匠們延軸心鋪設(shè)一層或兩層燒熱的鍛鐵條，經(jīng)反復(fù)錘打后形成炮管，之后再以數(shù)量不等的鐵箍加固，最后通過灌鉛的方式將縫隙補(bǔ)好。以此種方法打造的炮管必然是兩頭開放的，因此又需另外鍛打子銃來盛儲彈藥及封閉炮管。基于此種制作原理，佛郎機(jī)的基本結(jié)構(gòu)為子母炮分離的兩段式，火藥裝填于子銃中，彈丸或通過子銃裝填，或與前裝炮一樣，通過炮口裝填。
早期佛郎機(jī)炮的演進(jìn)分化可大致分為兩條路徑。較早的一類后裝炮的子銃以桶型為主，火炮多置于堅實(shí)木床之上，子銃與炮管相接后，在子銃末端與木床之間打入楔子或木栓達(dá)到密封炮管的效果。另一類佛郎機(jī)小炮可能問世于稍晚些的14世紀(jì)70年代，這類小炮彈室的尾端加裝了導(dǎo)向桿，因此其轉(zhuǎn)向更加方便，射界寬廣，利于單人操作。這一新式后裝炮在外形上與舊式火炮略有區(qū)別，炮管后加裝了前窄后寬的裝彈室。這一形狀不但有助于彈室與炮管相連，同時亦便于盛放子銃，與之配套的子銃則呈現(xiàn)經(jīng)典的啤酒杯形狀，子銃的固定則靠小鐵拴來實(shí)現(xiàn)。
新式后裝炮在結(jié)構(gòu)上比舊式火炮更為緊湊，密閉性亦有所提高，但也許是受限于當(dāng)時低下的生產(chǎn)技術(shù)，其產(chǎn)量相對低些。盡管如此，新舊兩種佛郎機(jī)炮都被彼時的歐洲軍隊廣泛應(yīng)用于水陸兩方面的戰(zhàn)場上——舊式的大型后裝炮多作為定點(diǎn)火炮，用于轟擊要塞或船只。輕便的新型回旋式小炮則用作近距離的速射殺人炮，尤其在裝填霰彈的情況下，更能發(fā)揚(yáng)其俯仰自如、易操作、射速快的優(yōu)點(diǎn)。
兩種火炮都可以通過快速裝卸早已裝填密封好的子銃的方法，在短時間內(nèi)達(dá)到極快的射速，這點(diǎn)優(yōu)勢是前裝火炮所不具備的。但這一高頻率的射擊是在犧牲火炮的安全性及使用壽命的前提下取得的，因此不宜過分使用。尤其是對于質(zhì)量相對低劣的早期鍛鐵拼接式后裝炮而言，這一激烈、不合理的使用方式更易造成子母銃接口處的磨損及大量的燃?xì)馔庑埂?/p>
當(dāng)然，后裝火炮的發(fā)展與分類并不遵循一定的條規(guī)，尤其是在火器發(fā)展的初期更是如此，歐洲戰(zhàn)場上也曾一度出現(xiàn)佛郎機(jī)式的臼炮甚至風(fēng)琴炮。1428年，圍困奧爾良的英格蘭軍隊有至少15門后裝臼炮。?？肆钣涊d了英格蘭人在15世紀(jì)中期制造使用過的24門平均重量約338磅的后裝風(fēng)琴炮，炮長3-4英尺不等，每門炮都配置了兩個子銃。 與多用作回旋炮的新型佛郎機(jī)炮不同，舊型后裝炮在尺寸、 種類及軍事用途等各方面的跨度更為廣泛。
以14-15世紀(jì)的歐洲火藥強(qiáng)國勃艮第公國來說， 其于1410-65 年所產(chǎn)之火炮（canon，有別于日后出現(xiàn)的發(fā)射鑄鐵炮彈的前裝加農(nóng)炮，此處泛指早期出現(xiàn)的各種大小不一的前裝或后裝火炮，因此暫譯為“火炮”）即包含相當(dāng)數(shù)量的佛郎機(jī)炮。此時所產(chǎn)之火炮以鍛鐵產(chǎn)品為主，其大者可發(fā)射重約26里弗的石彈，火炮本身重達(dá)4000里弗；小者則僅重30里弗左右。其所配備子銃的數(shù)量并無定規(guī)，一般為2（1437年）或3（1413年）個不等。同一時期所產(chǎn)寇洛夫林小炮亦以后膛裝填為主，其全長14至110厘米不等，每門炮（銃）一般配置1至3個子銃。
后裝蛇炮約出現(xiàn)于15世紀(jì)40年代，這款經(jīng)典的長管后裝炮重量多集中在300-500里弗左右，極大者重達(dá)1550里弗。勃艮第軍所用之蛇炮多發(fā)射鉛彈，但亦有極少數(shù)發(fā)射鐵彈的火炮。1475年大膽查理從里爾城征召了129門火炮，蛇炮的數(shù)量達(dá)到了101門之多。
與同時代的其他火炮相比，蛇炮的射程更遠(yuǎn)，精度更高。因此一經(jīng)傳入，即在相當(dāng)程度上影響了不列顛島上的戰(zhàn)爭形態(tài)。蛇炮與獵鳥炮一起成為英格蘭水陸兩軍裝備最為普遍的火炮，尤其在1470-90年間，蛇炮是戰(zhàn)艦上最為常見的火炮。英格蘭人所用蛇炮的尺寸差異亦呈現(xiàn)兩極分化的現(xiàn)象：小者重約200磅，大者重達(dá)2100磅，甚至有4200磅的大炮。其所發(fā)射的石彈大者直徑達(dá)10英寸，自15世紀(jì)80年代中后期開始，鐵彈的數(shù)目有明顯增長。
維格萊爾是一種約出現(xiàn)于15世紀(jì)10年代的后裝火炮。其尺寸可大致分為大、中、小三類，極大者重達(dá)4000kg，可能是當(dāng)時最大的后裝火炮。小型維格萊爾的倍徑比可達(dá)21，多用于射殺敵軍有生力量，大型維格萊爾的倍徑比一般不大于8，可能多用于要塞攻守之用，其所發(fā)射之石彈重量可達(dá)50磅左右。勃艮第人所用之維格萊爾后裝炮一般每門炮配置兩個子銃。
佛郎機(jī)炮子母銃分離結(jié)構(gòu)的設(shè)計初衷無疑具備諸多的優(yōu)勢，但優(yōu)秀的理論并不一定能夠完全付諸于實(shí)際。子母銃接口處的燃?xì)馔庑箚栴}是數(shù)百年來都無法解決的頑疾，即便結(jié)構(gòu)更為緊密的銅鑄佛郎機(jī)炮亦無法破解這一難題。大量外泄的燃?xì)獠粌H降低了火炮的性能，更加劇了火炮的磨損。對攻堅頻繁的歐洲人來說，火炮威力不足無疑是頗令人頭疼的難題。因此，早在14世紀(jì)末至15世紀(jì)上半葉，為了解決佛郎機(jī)火力不足的缺點(diǎn)，歐洲工匠們在制造大型攻城炮時采用了兩段拼接式的制造工藝以保證大炮的破壞力。大口徑的射石巨炮以其無可匹敵的破壞力成為當(dāng)時最受重視的兵器，并享有單獨(dú)命名的榮耀，這是其他火器所不及的。因此，即便在其使用最為廣泛的14-15世紀(jì)，佛郎機(jī)炮也多是以射殺有生力量為目的。當(dāng)然，部分大型佛郎機(jī)炮也具備殺船炮（Ship Killer）的作用，甚至在攻堅戰(zhàn)中作為射石巨炮身邊的輔助性火力輸出點(diǎn)。但總體而言，以發(fā)射石彈及鉛彈為主的佛郎機(jī)炮因其威力有限而并不長于攻堅。
隨著顆?；鹚幍钠占耙约?5世紀(jì)后期整體鑄造銅炮技術(shù)的進(jìn)化，佛郎機(jī)炮的衰落已不可逆轉(zhuǎn)。部分大型佛郎機(jī)因其裝填相對便利的特點(diǎn)在空間狹窄的戰(zhàn)艦上或要塞中仍舊占據(jù)一席之地，但數(shù)千公斤重的大塊頭已成稀有之物。消耗4000多磅的貴重的青銅去鑄造一門發(fā)射石彈或鉛彈的超大型佛郎機(jī)炮所取得的收益遠(yuǎn)不如將之用于鑄造一門4000磅的半加農(nóng)。后者所發(fā)射之鑄鐵實(shí)心彈在200碼的距離上足以擊穿20英尺厚的土墻，其穿擊力之強(qiáng)非任何佛郎機(jī)炮可比。
另一方面，小巧且轉(zhuǎn)向靈活的后裝回旋炮在船舶或城墻上依舊肩負(fù)著近距離收割敵人生命的任務(wù)。船舷兩側(cè)的裝填霰彈的回旋小炮不但能夠擊破蜂擁而至的跳幫者的隊形，又能與相鄰的小炮織成交叉火力網(wǎng)，大量殺傷敵方艦船上的水手。
進(jìn)入16世紀(jì)之后，輕便的小型前裝炮在野戰(zhàn)戰(zhàn)場上逐漸普及。1513年的佛洛登戰(zhàn)役中，英蘇雙方的野戰(zhàn)火炮充滿了濃濃的混搭風(fēng)，上至6000磅的攻城炮，下至佛郎機(jī)隼炮紛紛在戰(zhàn)場上亮相。此役，蘇格蘭軍隊裝備的野戰(zhàn)炮皆為前裝火炮，其中最輕便的是5磅寇菲林輕炮，而佛郎機(jī)隼炮則以戰(zhàn)車炮的形式作為前裝野戰(zhàn)炮的輔助出現(xiàn)于戰(zhàn)場上。此外，前裝火炮在戰(zhàn)船上的裝備量亦顯著增多，瑪麗羅斯號上雖然有長近10尺，口徑8寸的佛郎機(jī)大炮，但銅鑄前裝炮卻是戰(zhàn)艦上數(shù)量最多的火炮，甚至包括威力強(qiáng)勁的皇家加農(nóng)炮。
我國最早為官方所得的佛郎機(jī)炮大約是在正德十二年（1517），但民間對于佛郎機(jī)炮的仿制和使用可能要稍早些，但應(yīng)不會早于16世紀(jì)。據(jù)《籌海圖編》所載：
“（佛郎機(jī)）其銃以鐵為之，長五、六尺，巨腹長頸，腹有長孔，以小銃五個輪流貯藥，按入腹中放之，銃外又以木包鐵箍，以防決裂”。
可見明朝官員對佛郎機(jī)炮的外形和使用方式有較深刻的認(rèn)識，但所謂“以防決裂”的木包鐵箍實(shí)際上是承載火炮的木床/架以及固定炮身的鐵箍，并無防炸裂之功效。明人此時所見之佛郎機(jī)炮“大者重千余斤，小者百五十斤”，裝填便捷，利于水戰(zhàn)。
此時的明軍雖擁有數(shù)量繁多的各型銃炮，但受制于保守的火器制造管理政策以及僵化的匠役制度，明軍自產(chǎn)銃炮質(zhì)量低下，設(shè)計粗糙。多數(shù)銃炮身短壁薄，裝藥不多，火器易炸裂且銃炮無瞄準(zhǔn)之具，不能命中至遠(yuǎn)。質(zhì)量低劣的銃炮不但難以抵御敵軍亦使明軍將士望火器而生畏，不愿訓(xùn)練，形成惡性循環(huán)。佛郎機(jī)炮的傳入為明軍的火器制造和使用技術(shù)開辟了新的路徑，長身管的佛郎機(jī)炮較傳統(tǒng)火炮彈道更加平直，且上有準(zhǔn)星，因此其發(fā)射炮彈“平正直速，自能遠(yuǎn)中”。子銃輪番打放，數(shù)炮齊發(fā)，可以形成彈落入雨的效果，性能優(yōu)于傳統(tǒng)火炮，被譽(yù)為“自古兵器未有出其右者”。
佛郎機(jī)銃在大明的傳播，汪鈜出力甚多，其于嘉靖九年上表奏請朝廷大力仿制佛郎機(jī)銃，用于守衛(wèi)墩臺、城堡。在他的數(shù)次上表奏請之下，朝廷造大中小三樣佛郎機(jī)，之后又在原有基礎(chǔ)上增刪改進(jìn)，制成種類繁多的各式佛郎機(jī)炮。如雙管的連珠佛郎機(jī)，長身管、射程遠(yuǎn)的電掃雷丸，用于守臺防御的提心銃，大型的無敵大將軍、神飛炮等。
綜合來看，此時的明王朝可謂世界性的佛郎機(jī)大國，但于火器先進(jìn)性而言，則與西歐、奧斯曼等地區(qū)和國家差之遠(yuǎn)矣。其火炮大者不過重1050斤（1385磅）的無敵大將軍，其重量略大于亨利八世（1510）從低地購入的蛇炮（1120磅）而略小于5磅獵隼炮（1500磅），而后者也不過是前裝野戰(zhàn)小炮而已。被一些學(xué)者形容為“吸收將軍炮、佛郎機(jī)和紅夷炮特色”所創(chuàng)制的神飛炮實(shí)質(zhì)上不過是口徑8寸，發(fā)射25斤石彈的佛郎機(jī)炮（類似于同時代的歐洲佩雷埃炮），而彼時歐洲人所造的8英寸口徑蛇怪炮可發(fā)射60磅重鑄鐵炮彈，8英寸皇家加農(nóng)炮彈重亦達(dá)63磅。即便退回到15世紀(jì)上半葉，勃艮第軍也早就有了（石）彈重超過50磅的佛郎機(jī)。神飛炮在設(shè)計制造上應(yīng)該比百余年前的歐洲老古董更加科學(xué)（神飛炮為萬歷末年產(chǎn)物），但遠(yuǎn)不能與同時代的歐洲主流火炮相比。
即便從明朝人的角度來看，佛郎機(jī)炮也并非軍中最強(qiáng)的火器。在紅夷炮傳入之前，勢大力雄的前裝發(fā)熕炮是16世紀(jì)中后期最強(qiáng)力的火炮。據(jù)記載，銅發(fā)熕每門重約500斤，可發(fā)射4斤重鉛彈或石彈如斗大，是水陸戰(zhàn)場上攻堅沉舟之利器。墻屋遇之即被擊穿，“若非攻堅奪險，不必用此”。因此，佛郎機(jī)炮雖是16世紀(jì)明軍中裝備最為廣泛，影響最為深遠(yuǎn)的火炮，但其破壞力主要還是局限在殺傷有生力量方面，仍舊不脫殺人炮之本質(zhì)。
裝備大量佛郎機(jī)的明軍將士在關(guān)外無法阻遏滿洲人的崛起，滿洲兵以板車、盾牌為掩護(hù)攻打明軍據(jù)守的城池堡寨，佛郎機(jī)殺傷力底下的缺點(diǎn)被充分暴露。天啟六年（1626），努爾哈赤帥軍大舉進(jìn)攻寧遠(yuǎn)城。是役，城上11門紅夷炮迭發(fā)，擊破后金牌車如摧朽，城下后金軍死傷慘重，不復(fù)往日之勇。經(jīng)此一戰(zhàn)，歐式前裝火炮之威力海內(nèi)皆知，而此時距離整體鑄造的長身管的前裝滑膛炮問世至少已逾一百三十余年矣。
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