飛天，意為飛舞的天人。在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，天指蒼穹，但也認(rèn)為天有意志，稱為天意。在佛教中，娑婆世界由多層次組成，有諸多天界的存在，如三十三天、兜率天等，這些天界的眾生，中文翻譯為天人，個(gè)別稱為天神，常簡(jiǎn)稱為天，飛天即此意。道教常稱作天仙。在中文里，天人之王亦常省稱為天，如“大梵天”、“功德天”等。飛天多畫在佛教石窟壁畫中。飛天是歌神乾闥婆和樂神緊那羅的化身，原是古印度神話中的歌舞神和娛樂神，他們是一對(duì)夫妻，后被佛教吸收為天龍八部眾神之內(nèi)。
飛天，一個(gè)古老而又現(xiàn)代名詞。它包括古代飛天和現(xiàn)代飛天。古代飛天是甘肅敦煌莫高窟的名片，是敦煌藝術(shù)的標(biāo)志，是不朽的藝術(shù)品。只要看到優(yōu)美的飛天,人們就會(huì)想到敦煌莫高窟藝術(shù)。 敦煌莫高窟492個(gè)洞窟中，幾乎每一窟都有飛天?？傆?jì)4500余身,其數(shù)量之多，可以說是全世界和中國(guó)佛教石窟寺廟中，保存飛天最多的石窟。 而現(xiàn)代飛天，所指的就是酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射的神舟系列運(yùn)載火箭，現(xiàn)代飛天，是現(xiàn)代人的驕傲和自豪，因?yàn)樗笳髦覀冏鎳?guó)的偉大和富強(qiáng)，是一個(gè)國(guó)家綜合國(guó)力的體現(xiàn)。生在飛天的故鄉(xiāng)，長(zhǎng)在飛天的故鄉(xiāng)，乃是飛天人的驕傲和自豪。飛天，讓世界了解飛天，讓飛天的故鄉(xiāng)走向世界。 道教中把羽化升天的神話人物稱為“仙”，如“領(lǐng)先仙”、“天仙”、“赤腳大仙”等，把能在空中飛行的天神稱為飛仙。宋〈太平御覽〉卷622引〈天仙品〉中云：“飛行云中，神化輕舉，以為天仙，亦云飛仙。”
佛教中飛天是乾闥婆和緊那羅。乾闥婆的任務(wù)是在佛國(guó)里散發(fā)香氣，為佛獻(xiàn)花、供寶，棲身于花叢，飛翔于天宮。緊那羅的任務(wù)是在佛國(guó)里奏樂、歌舞，但不能飛翔于云霄。后來，乾闥婆和緊那羅相混合，男女不分，職能不分，合為一體，變?yōu)轱w天。現(xiàn)在，把早期在天宮奏樂的叫“天宮伎樂”，把后來持樂器歌舞的稱“飛天伎樂”。 敦煌飛天的風(fēng)格特征是不長(zhǎng)翅膀，不生羽毛，借助云彩而不依靠云彩，而是憑借飄曳的衣裙，飛舞的彩帶凌空翱翔。千姿百態(tài)，千變?nèi)f化。這是在本民族傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，吸收、融合了外來飛天藝術(shù)的成就，發(fā)展創(chuàng)作出來的敦煌飛天形象。 敦煌早期飛天多畫在窟頂平棋岔角，窟頂藻井裝飾，佛龕上沿和本生故事畫主體人物的頭上。北魏時(shí)期飛天所畫的范圍已擴(kuò)大到說法圖中和佛龕內(nèi)兩側(cè)。飛天形象雖然還保留著西域飛天的特點(diǎn)，但已發(fā)生了變化，逐漸向敦煌飛天轉(zhuǎn)變。如北魏226窟北壁后部說法圖西側(cè)上方的一身散花飛天，臉型由橢圓變?yōu)殚L(zhǎng)條但豐滿，鼻豐嘴小，五官勻稱，身材修長(zhǎng)，衣裙飄曳，橫空飛翔，豪邁大方，勢(shì)如飛鶴，鮮花飄香，姿勢(shì)優(yōu)美，動(dòng)感特強(qiáng)。隋代飛天正處在融合、探索、創(chuàng)新時(shí)期。主要表現(xiàn)在體型不同，身材修長(zhǎng)，比例適度，腰姿柔軟，綽約多姿。臉型有的清秀，有的豐圓。服飾不同，有上身半裸的，有穿大袖長(zhǎng)袍的，有穿短襯長(zhǎng)袍的。飛態(tài)不同，有單飛的，有群飛的，有上飛的，下飛的，逆風(fēng)飛的，順風(fēng)飛的……到了唐代，敦煌飛天已完成了中外吸收、融合的歷程，完全形成自己獨(dú)特的風(fēng)格，達(dá)到了藝術(shù)的頂峰。唐代洞窟的四壁畫滿了大型經(jīng)變畫。飛天不僅畫在藻并、佛龕、四披上，大部分畫在經(jīng)變畫中。佛陀在極樂世界正中說法，飛天飛繞在上空，有的腳踏彩云，徐徐降落；有的昂首揮臂，騰空而上；有的手捧鮮花，直沖云霄；有的手托花盤，橫空飄游。那迎風(fēng)擺動(dòng)的衣裙，飄飄翻卷的彩帶，使飛天飛得多么輕盈巧妙、瀟灑自如、嫵媚動(dòng)人。五代、宋以后的飛天，在造型動(dòng)態(tài)上無所創(chuàng)新，逐步走向公式化。飛天的風(fēng)格特點(diǎn)雖不同，但一代不如一代，逐漸失去了原有的藝術(shù)生命。 敦煌地區(qū)石窟保存的從公元4世紀(jì)（十六國(guó)）到14世紀(jì)（元代）歷時(shí)千余年的眾多飛天形象，是民族藝術(shù)的瑰寶，是佛教藝術(shù)中璀璨奪目的一枝奇葩。
飛天多畫在墓室壁畫中，象征著墓室主人的靈魂能羽化升天。佛教傳入中國(guó)后，與中國(guó)的道教交流融合。在佛教初傳不久的魏晉南北朝時(shí)，曾經(jīng)把壁畫中的飛天亦稱為飛仙，是飛天、飛仙不分。后業(yè)隨著佛教在中國(guó)的深入發(fā)展，佛教的飛天、道教的飛仙雖然在藝術(shù)形象上互相融合，但在名稱上，只把佛教石窟壁畫中的空中飛神樂為飛天。敦煌飛天就是畫在敦煌石窟中的飛神，后來成為敦煌壁畫藝術(shù)的一個(gè)專用名詞。
敦煌飛天從藝術(shù)形象上說，它不是一種文化的藝術(shù)形象，而是多種文化的復(fù)合體。飛天的故鄉(xiāng)雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國(guó)道教羽人、西域飛天和中原飛天長(zhǎng)期交流、事融合為一，具有中國(guó)文化特色的飛天。它是不長(zhǎng)翅膀不生羽毛、沒有圓光、借助云而不依靠云，主要憑借飄逸的衣裙、飛舞的彩帶而凌空翱翔的飛天。敦煌飛天可以說是中國(guó)藝術(shù)家最天才的創(chuàng)作，是世界美術(shù)史上的一個(gè)奇跡。
敦煌壁畫中的飛天，在洞窟創(chuàng)建同時(shí)出現(xiàn)，從十六國(guó)開始，歷經(jīng)十個(gè)朝代，歷時(shí)千余年，直到元代末期，隨著敦煌石窟的建而消逝。在這千余年的歷史長(zhǎng)河中，由于朝代的更替，政權(quán)的轉(zhuǎn)移，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展繁榮，中西文化的頻繁交流等歷史情況的變化，飛天的藝術(shù)形象，姿態(tài)和意境，風(fēng)格和情趣，都在不斷地變化，不同的時(shí)代、不同的藝術(shù)家，為我們留下了不同風(fēng)格特點(diǎn)的飛天。一千余年間的敦煌飛天形成了具有特色的演變發(fā)展的歷史。其演變史同整個(gè)敦煌藝術(shù)發(fā)展史大體一致，分為四個(gè)階段。
從初到晚唐貫穿整個(gè)唐代，大約300年。 敦煌飛天是在本民族傳文化藝術(shù)的基礎(chǔ)上，不斷吸收印度飛天的成分，融合西域、中原飛天的成就，發(fā)展創(chuàng)作出來的。從十六國(guó)起，歷經(jīng)北涼、北魏、西魏、北周、隋代五個(gè)朝代，百年的時(shí)間，完成了敦煌飛天中外、東西、南北的互相交流、吸收、融合、完成了中國(guó)化歷程。到了唐代，敦煌飛天進(jìn)入成熟時(shí)期，藝術(shù)形象達(dá)到了最完美的階段。這時(shí)期的敦煌飛天已少有印度、西域飛天的風(fēng)貌，是完全中國(guó)化的飛天。
唐代是莫高窟大型經(jīng)變畫最多的朝代，窟內(nèi)的四壁幾乎都被大型經(jīng)變畫占領(lǐng)。飛天亦主要畫在大型經(jīng)變畫之中。在題材上，一方面表現(xiàn)大型經(jīng)變畫中的佛陀說法場(chǎng)面，散花、歌舞、禮贊作供養(yǎng)；另一方面表現(xiàn)大型經(jīng)變一中佛國(guó)天界——“西方凈土”、“東方凈土”等極樂世界的歡樂。飛天飛繞在佛陀的頭頂，或飛翔在極樂世界的上空，有的腳踏彩云，徐徐降落；有的昂首振臂、騰空而上；有的手捧鮮花，直沖云霄；有的手托花盤，橫空飄游。飄曳的衣裙 ，飛卷的舞帶，真如唐代大詩人李白詠贊仙女詩：“素手把芙蓉，虛步躡太。霓裳曳廣帶，飄浮升天行”描寫的詩情畫意。
敦煌研究院的專家們把敦煌石窟的唐代藝術(shù)，劃分為初唐、盛唐、中唐、晚唐四個(gè)階段。把這四個(gè)階段又劃分為前后兩個(gè)時(shí)期：初、盛唐為前期，即唐王朝直接統(tǒng)治敦煌地區(qū)埋藏（公元618～781年）；中、晚唐為后期，即吐番族占敦煌地區(qū)，和河西歸義軍節(jié)度使張議潮管轄敦煌地區(qū)時(shí)期（公元781～907年）。藝術(shù)風(fēng)格最能體現(xiàn)時(shí)代的政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)形態(tài)。唐代前期的飛天具有奮發(fā)進(jìn)取、豪邁有力、自由奔放、奇姿異態(tài)。變化無窮的飛動(dòng)之美。這與唐王朝前期開明的政治，強(qiáng)大的國(guó)力，繁榮的經(jīng)濟(jì)，豐富的文化，開放的國(guó)奮發(fā)進(jìn)取的時(shí)代精神是一致的。最具有唐代前期風(fēng)格中特點(diǎn)的飛天，是畫在初唐第321窟的雙飛天，和盛唐第320窟中的四飛天。
第321窟西壁佛龕兩側(cè)各畫兩身雙飛天。這兩身飛天，飛翔姿態(tài)十分優(yōu)美，盡管飛天的面容、肉體雖已變成降黑色，但眉目輪廓、肉體姿態(tài)、衣裙彩帶的線條十分清晰：身材修，昂首挺胸，雙腿上揚(yáng)，雙手散花，衣裙巾帶隨風(fēng)舒展，由上而下，徐徐飄落，像兩只空中飛游的燕子，表現(xiàn)出了瀟灑輕盈的飛行之美。第320窟的四飛天畫在南壁《西方凈土變》中阿彌陀佛頭頂華蓋的上方。每側(cè)兩身，以對(duì)稱的形式，圍繞華蓋，互相追逐：一個(gè)在前，揚(yáng)手散花，反身回顧，舉臂緊追。前呼后應(yīng)，表現(xiàn)出一種既奮發(fā)進(jìn)取，又自由輕松的精神境力量和飛行之美。飛天的四周，彩云飄浮，香花紛落，既表現(xiàn)飛天向佛陀作供養(yǎng)，又表現(xiàn)佛國(guó)天堂的自由歡樂。飛天的肉體雖已變黑，面容不清，但整體形象清晰，身材修長(zhǎng)，姿態(tài)輕盈，人體比例準(zhǔn)確，線描流暢有力，色彩艷麗豐富，是唐代飛天代表作之一。
唐代后期的飛天，在動(dòng)勢(shì)和姿態(tài)上已沒有前期時(shí)那種奮發(fā)進(jìn)取的精神和自由歡樂的情緒了。有藝術(shù)造型上，衣飾已由艷麗豐厚轉(zhuǎn)為淡雅輕薄，人體已由豐滿嬌美變?yōu)榍迨輼銓?shí)，神態(tài)已由激奮歡樂變?yōu)槠届o憂思。其中，最有代表性的是畫在中唐第158窟西壁大型《涅磐經(jīng)變》圖上方的幾身飛天，這幾身飛天圍繞《涅磐經(jīng)變》圖上層的菩提樹寶蓋飛翔，有的捧著花盤，有的捧著瓔珞，有的手擎香爐，有的吹奏羌笛，有的揚(yáng)手散花，向佛陀供供養(yǎng)。但神情平靜，并無歡樂之感，在莊嚴(yán)穆的表情中透露出憂傷悲哀的神情，體現(xiàn)出了一種“天人共悲”的宗教境界，同時(shí)，也反映出唐代后期國(guó)力衰敗、國(guó)人憂思和當(dāng)時(shí)吐蕃族統(tǒng)治敦煌地區(qū)時(shí)官司民向神佛乞愿回歸大唐的情緒。這幾身悄天中，位于寶蓋北側(cè)一身，姿態(tài)神情表現(xiàn)最為傳神。其飛行姿態(tài)，昂首挺胸，手捧瓔珞，雙腿后揚(yáng)，圍繞寶蓋，由上而下，輕輕飄落，背上長(zhǎng)帶飛舞，胸下彩去飄旋。衣飾淡雅，肉體僅用線描，眉目清秀，神情莊嚴(yán)，略帶憂思。飛行姿態(tài)已無唐代前期那樣激奮輕盈，顯得有些沉重。
莫高窟現(xiàn)存北涼石窟只有三個(gè)。最具有北涼風(fēng)格特點(diǎn)的飛天，是第275窟北壁本微故事畫主體人物上方的幾身飛天災(zāi)幾身飛天，頭有圓光，戴印度五珠寶冠，或頭束圓髻，上體半裸，身體呈“U”字形，雙腳上翹，或分手，或合手，有凌空飛行的姿勢(shì)，但這種飛行的姿勢(shì)顯得十分笨拙，有下落之感。“U”字型的身軀也顯得直硬，尚不圓潤(rùn)，微彎，還有印度石雕飛天姿態(tài)的遺跡。莫高窟北魏時(shí)期的飛天所畫的范圍擴(kuò)大了。不僅畫在窟頂平棋、窟頂藻井、故事畫、佛龕上面，還畫在說法圖、佛龕內(nèi)兩側(cè)。北魏的飛天形象，有的洞窟大體上還保留著西域式飛天的特點(diǎn)，但有一些洞窟里的飛天形象，已發(fā)生了明顯的變化，逐步向中國(guó)化轉(zhuǎn)變。飛天的臉形已由豐圓變得修長(zhǎng)，眉清目艉，鼻豐嘴小，五官勻稱諧調(diào)。頭有圓光，或戴五珠寶冠，或束圓髻。身材比例逐漸修長(zhǎng)，有的腿部相當(dāng)于腰身的兩倍。飛翔姿態(tài)也多種多樣了。有的橫游太空，有的振臂騰飛，有的合手下飛，氣度豪邁大方。勢(shì)如翔云飛鶴。飛天落處，朵朵香花飄落，頗有“天花亂墜滿虛空”的詩意。
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