中國從西漢開始就有藩屬國，中國歷代王朝多對藩屬國采取懷柔政策，很少干預(yù)其內(nèi)政，卻無償為其提供保護(hù)。
中國宗藩關(guān)系是通過宗主國中國的文化、教育、外交等手段間接影響藩屬國。這種宗藩關(guān)系表面上看來是一種以小事大的不平等關(guān)系，周邊國家要向中國"稱藩 納貢"; 受中國的冊封，并由中國賜予印璽；使用宗主國的年號；藩屬國新國君上任要得到宗主國的冊封和認(rèn)可才算取得合法地位等。作為宗主國的中國統(tǒng)治者，是以一種"王者不治夷狄，來者不拒"的態(tài)度對待外國的，為了顯示自己作為"天朝上國"的富有與大度，總是本著"薄來厚往"的原則，對朝貢者給予大量的賞賜，其價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過朝貢者所進(jìn)貢的物品。特殊時(shí)期，藩屬國還需宗主國幫助維護(hù)國內(nèi)統(tǒng)治秩序，例如在大明萬歷二十年(1592年)，日本入侵朝鮮，朝鮮向宗主國明朝求救，明朝隨即派兵援朝抗倭。
中國歷代的皇帝一直以天朝上國自居，認(rèn)為中國位于世界中央，故在周朝時(shí)便有“西戎東夷南蠻北狄”一說。這樣的觀念為皇帝帶來強(qiáng)烈的優(yōu)越感，認(rèn)為其他國家都是落后、野蠻，只要看到其他國家臣服自己，皇帝就會心滿意足，享受這種沾沾自衒的感覺。朝貢對藩屬國而言，看似是一件卑躬屈膝的事情，但事實(shí)上，藩屬國并不以俯首稱臣為恥，反而樂此不疲，以此為榮。
正因皇帝對其他國家鄙夷不屑，因此，為了展露天朝上國的繁榮富強(qiáng)和身為“禮儀之邦”的氣節(jié)，當(dāng)這些化外之邦向自己進(jìn)貢時(shí)，皇帝會以幾倍的禮品相贈，并對外國使者恩禮有加，以表示天朝并非想占藩屬國的便宜，而是欣賞它們的恭順。
在明朝最鼎盛時(shí)期里，永樂帝三征蒙古、七下西洋弘揚(yáng)國威，此時(shí)，全世界歸順于明朝的屬國多達(dá)150多個(gè)的歷史之最，其中藩屬國60個(gè)，而明朝為了方便管理大大小小上百個(gè)依附于明朝的屬國，而特意將它們分成了：朝貢國、藩屬國、附屬國、服屬國、贈貢國、屏藩、藩屏等許多類。
在如此眾多的屬國里，有一國得到明朝的極為優(yōu)待，這個(gè)國家名為琉球。
琉球與中國的交流始于明初，洪武五年(1372年)，朱元璋下詔告知琉球列島上的國家稱臣入貢，當(dāng)時(shí)琉球處于山北、中山、山南三國鼎立的局面，而中山國率先向明朝稱臣納貢。1429年，中山國統(tǒng)一琉球全島，并正式以漢語“琉球”為國名。
琉球稱臣入貢后便一直使用中國年號，官方文書、外交條約、正史等皆以漢文書寫。為彰顯歸慕大明之意，國都首里城的宮殿甚至全都面向西方的大明。如此馴順的琉球甚得皇帝歡喜，琉球因此得到最為優(yōu)厚的待遇。
早期的琉球資源匱乏，甚至連進(jìn)貢的船只也無法制造。明朝皇帝心想這么行？！于是便不斷地賞賜琉球海船。琉球得到這些海船后，便開展日后瘋狂的朝貢貿(mào)易。
琉球的使團(tuán)一登陸中國，明朝便會派軍官三人率領(lǐng)一百名士兵迎接和護(hù)送，更配備廚師和主事隨從。使團(tuán)留在首都的花費(fèi)全由朝廷負(fù)責(zé)，沿途的花費(fèi)則由地方百姓承擔(dān)。同時(shí)琉球在賞賜上會得到破格關(guān)照。
明朝給予琉球的貢品賞賜比其他藩屬國高，例如進(jìn)口錫，市價(jià)每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是八貫，為市價(jià)的16倍、正常進(jìn)口的蘇木每斤同樣五百文，可朝廷給出的價(jià)錢卻是十貫，為市價(jià)的20倍。如此龐大的利潤使原本被“諭令兩年一貢”的琉球經(jīng)常再貢，甚至一年五貢。
據(jù)《明實(shí)錄》記載，明朝立國不到一百年間，琉球朝貢次數(shù)竟超過二百次，幾乎等同朝鮮、日本、爪哇等藩屬國的總和。明朝政府“雖厭其煩，不能卻也”，默許這種情況存在。對于琉球的待遇，當(dāng)時(shí)與中國關(guān)系最密切的朝鮮也只能妒忌和慨嘆道：“中國亦賤待我使臣，不得與琉球使臣為比?！?《朝鮮李朝實(shí)錄中的中國史料》)
明朝為何對琉球如此關(guān)照？原因有三：
第一是政治聲望。中國皇帝十分“要面”，當(dāng)遇到像琉球如此謙恭的藩屬國，龍顏大悅，必須對其有所關(guān)照；
第二是琉球有利明朝國防。琉球的地理位置接近日本，容易搜集關(guān)于日本的信息，和琉球搞好關(guān)系能夠預(yù)防倭寇；
最后是琉球自身。與其他藩屬國不同，琉球“弱不禁風(fēng)”，猶如老虎身邊的一只小貓，根本不會對中國構(gòu)成威脅，反之，與中國更為鄰近的朝鮮和越南，在歷史上都曾與中國發(fā)生戰(zhàn)爭，和它們走太近，對大明王朝并非好事。因此可以任由天朝控制的琉球，就成了明朝的“偏愛”。
琉球也沒令大明失望。即使到了崇禎末期，明朝已是強(qiáng)弩之末，琉球都入貢不斷。后來清兵入關(guān)，明朝滅亡，琉球仍忠心耿耿，依舊尊奉明朝為中央王朝，照常向南明政權(quán)入貢。清廷亦曾多次詔諭琉球歸順，琉球都不偢不倸，直至清順治十年(1653年)，琉球才決定與清朝建立朝貢關(guān)系。《明史．列傳第二百十一．外國四》更贊嘆琉球：“其虔事天朝，為外籓最云。”
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