美國首都華盛頓的街道以多種方式命名：英文字母、阿拉伯?dāng)?shù)字、州名和人名。19世紀(jì)末剛建城時用字母命名，因街道尚少，所以沒有X、Y、Z街，但也沒有J街，后人便想問個為什么。
據(jù)傳說，那是因為首都規(guī)劃者、法裔建筑師朗方不喜歡時任聯(lián)邦最高法院首任首席法官約翰·杰伊（John Jay)。但又有人否定了這種說法，說只因J和I這兩個字母容易混淆才避用J。
不論何種原因，杰伊卻是美國歷史上一個重要人物，曾于1777年起草紐約州憲法，1778年當(dāng)選大陸會議主席，后在美國制憲過程中也起了重要作用。
華盛頓有一條大街卻既不以字母、數(shù)字命名，也不以州名、人名命名，那就是“憲法大道”。這條東西向大街原名為北B街，華盛頓的重要政府和文化機構(gòu)、紀(jì)念地和游覽地，如國會、國家草地廣場、史密森博物館、國家科學(xué)院、國家美術(shù)館、林肯紀(jì)念堂、林肯公園和越戰(zhàn)紀(jì)念碑等，都位于這條大道兩側(cè)或其附近。1931年“北B街”易名為“憲法大道”，因為美國人越來越覺得他們國家最重要的東西就是憲法，作為一個法治國家，憲法是根本法，首都華盛頓應(yīng)用這條大街來突顯憲法的政治、歷史地位。
在華盛頓還有一個公園，于1976年為紀(jì)念美國革命200周年而辟建；1986年，為紀(jì)念美國憲法問世200周年，被命名為“憲法花園”。
美國康涅狄格州也以憲法為榮，故有“憲法州”這一別稱。不過，康州所謂的“憲法”是指1638年康涅狄格殖民地3個城鎮(zhèn)根據(jù)清教徒牧師托馬斯·胡克的布道所擬定的《基本準(zhǔn)則》，曾被視為美洲第一部成文憲法。該文件由一則序言和11條準(zhǔn)則組成，陳述了嚴(yán)密而具束縛力，并將社區(qū)利益置于個人福利之上的政府構(gòu)架。
賓夕法尼亞州的費城更因美國憲法的歷史淵源而感到驕傲。1776年，由大陸會議通過的《獨立宣言》在費城獨立宮公布，宣告美利堅合眾國成立。1787年，美國聯(lián)邦制憲會議在獨立宮舉行，最后通過美國憲法。這就是說，226年之前，在費城誕生了世界上一部最古老的、至今仍在實施的憲法。
美國憲法的前奏
美國憲法的誕生過程并不簡易、順暢，而是長期醞釀、爭辯的結(jié)果。
在漫長歲月里，新大陸人一直沒有獨立建國的意識，后來由于英國的殖民統(tǒng)治越來越嚴(yán)酷，他們終于在政治上覺醒，于1775年發(fā)出了聲震世界的槍聲。在獨立戰(zhàn)爭第二年，即1776年，終于有了由托馬斯·杰弗遜主持起草的《獨立宣言》。
《獨立宣言》是美國憲法的前奏。它以法國盧梭和英國洛克的“天賦人權(quán)”、“社會契約說”的理論為根據(jù)，宣布“人人生而平等”，人人都享有天賦人權(quán)，也即“生存權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利”，“政府是從被統(tǒng)治者的手中得到治權(quán)，改變或取消政府是屬于人民的法權(quán)”，也就是說，人民有權(quán)推翻損害其權(quán)利的政府，有權(quán)建立新的政府。
馬克思把《獨立宣言》譽為人類歷史上“第一個人權(quán)宣言”。它推動了當(dāng)時的歐洲革命，影響了1789年的法國大革命，對人類歷史進步有著重要意義。
《獨立宣言》也有缺陷。杰弗遜在初稿中曾譴責(zé)并提出廢除奴隸制度，但因南方代表的反對而被刪除。這也預(yù)示美國憲法最初也不會觸動黑人奴隸制度，而讓這個制度一直保持到19世紀(jì)60年代的南北戰(zhàn)爭，即使被廢除后，種族歧視、種族隔離問題仍然嚴(yán)重存在，需為憲法增訂修正案來加以解決。
根據(jù)《獨立宣言》的精神，當(dāng)時美國的13個州需召開制憲會議，制定成文憲法。1777年，大陸會議通過美國第一部憲法，名為《邦聯(lián)和永久聯(lián)合條例》（簡稱《邦聯(lián)條例》）。這部條例顯然很不完善。根據(jù)條例，這個名為“美利堅合眾國”的新國家不設(shè)總統(tǒng)，中央政府權(quán)限很小，州權(quán)很大。在后來10年里，全國陸續(xù)出現(xiàn)許多財政、經(jīng)濟和軍事問題。華盛頓總統(tǒng)對此條例曾一言以蔽之：“沒錢。”——中央政府窮得沒有錢，因為沒有一個州向中央繳納所有稅費，佐治亞、新澤西等州一分錢也不交，有些州就是交也是以很少錢敷衍了事。在邊境受到英國、西班牙軍隊嚴(yán)重威脅的情況下，美國軍隊人員既少，又領(lǐng)不到軍餉。1786年全國經(jīng)濟蕭條，中央無錢支持最窮州，終于在馬薩諸塞州發(fā)生以農(nóng)民和退役軍人為主力的謝斯起義。這一切使美國統(tǒng)治者們意識到，必須建立一個強有力的中央政府，“邦聯(lián)條例”因此應(yīng)予修正。
在1786年馬里蘭州安納波利斯會議上，漢密爾頓和麥迪遜等代表提議將原定的討論范圍——州際貿(mào)易改革問題擴大到修改“邦聯(lián)條例”問題，因為他們認(rèn)為，貿(mào)易改革與政治改革不能分割。會議最后決定在費城舉行規(guī)模更大的會議，這就是1787年的制憲會議，有12個州的39名代表投票通過了新憲法，規(guī)定憲法是全國最高法律權(quán)力所在。
出席制憲會議的各州代表大多有很高的素質(zhì)，在會上慎重提出多種方案，認(rèn)真比較不同的觀點，有激烈爭論，也有磋商和妥協(xié)。當(dāng)時在巴黎任駐法大使的杰弗遜給在倫敦任駐英公使的亞當(dāng)斯的信中寫道：“這真是一個‘半神半人’會議?！彼^“半神半人”指的是優(yōu)秀人物、杰出人物。杰弗遜和亞當(dāng)斯對制憲都有很大影響，但未參與起草。
憲法主要起草者是后任第四任美國總統(tǒng)的麥迪遜。他對憲法內(nèi)容有重要提議，對憲法的通過有卓越貢獻，之后又與漢密爾頓、杰伊合撰85篇文章闡述制憲思想，因此被譽為“憲法之父”。那些以筆名“帕布留斯”發(fā)表在紐約報刊上的文章后結(jié)集出版為《聯(lián)邦黨人論文集》一書，該書至今仍被視為闡釋美國憲法、論述聯(lián)邦主義的經(jīng)典著作。
至為重要的人權(quán)法案第1條修正案
美國憲法言簡意賅，只有7個條款加一則52字的導(dǎo)言，確定美國是一個三權(quán)分立的總統(tǒng)制民主共和國。憲法第1條把立法權(quán)授予國會眾議、參議兩院，第2條把行政權(quán)授予國家總統(tǒng)，第3條把司法權(quán)授予聯(lián)邦法院及下屬各級法院，使這三權(quán)既獨立、平等，又互相聯(lián)系、制約，以保持三個部門之間的權(quán)力平衡，防止任何一個部門的專擅和濫用權(quán)力。各條款分別對國會議員、總統(tǒng)和聯(lián)邦法官的產(chǎn)生辦法和任期作了規(guī)定。憲法也確立聯(lián)邦主義原則，在聯(lián)邦政府內(nèi)部、聯(lián)邦與州之間、各級政府內(nèi)部、人民與政府之間實行分權(quán)制度。
然而，這部“言簡意賅”的憲法顯然也是不完善的。它缺少如何保護《獨立宣言》所宣布的人人都有的天賦人權(quán)的內(nèi)容。它需要修正案加以補充。憲法第5條就是規(guī)定增修憲法的辦法是制定修正案，第一屆國會因此于1789年通過“人權(quán)法案”（the Bill of Rights)，1791年由9個州批準(zhǔn)生效。
人權(quán)法案有以下10條：
第1條規(guī)定人民享有宗教信仰、言論、出版、集會和向政府請愿的自由。
第2條保障公民持有和攜帶武器的自由。
第3條規(guī)定在和平時期未經(jīng)屋主同意，禁止部隊在私人住宅駐扎。
第4條保障公民人身自由，使其不受無理搜查和逮捕。
第5條對政府起訴罪犯的職能加以限制，規(guī)定案件必須經(jīng)由陪審團審理。
第6條規(guī)定對所有刑事犯罪案均須保證公正、迅速的審判，陪審員應(yīng)持公正立場，被告有請律師辯護的權(quán)利。
第7條規(guī)定所有民事案也須經(jīng)陪審團審理。
第8條規(guī)定禁止酷刑，也禁止收取過高的保釋金和罰款。
第9條宣布盡管憲法列舉了人們可享受的某些權(quán)利，但這并不意味不能保持享受其他的所有權(quán)利。
第10條規(guī)定將憲法未授予聯(lián)邦政府、也未授予各州的政治權(quán)力保留給各州和人民，從而保證權(quán)力的分散。
在人權(quán)法案中，第1條修正案顯然最為重要。因為假如美國政府禁止人民享有宗教信仰、言論、出版、集會和向政府請愿的自由，這個國家就不是“民主共和國”，而是一個封建專制國家。
從歷史上看，壓制自由、剝奪人民權(quán)利的現(xiàn)象在美國也不是絕無僅有。如1798年國會頒布《外籍法》和《懲治叛亂法》，前者將外僑在美國取得公民權(quán)所需的居住時間從5年提高到14年，并授權(quán)總統(tǒng)下令驅(qū)逐所謂“危及美國和平和安全”的外僑；后者規(guī)定禁止發(fā)表“虛假、中傷、惡意言論，或抱著誹謗、蔑視、玷污目的反對美國政府、國會兩院和美國總統(tǒng)的言論”。此法頒布后，約有25人被捕，其中10人被定罪，大部分是民主共和黨（民主黨的前身）的報紙編輯。這些法令后被稱為“摧殘人權(quán)法令”，是當(dāng)年亞當(dāng)斯總統(tǒng)周圍的聯(lián)邦黨人為在1800年大選中對付競選對手而策劃的政治事件，民主共和黨人杰弗遜在這次大選中當(dāng)選總統(tǒng)，他就職后即刻宣布《外籍法》和《懲治叛亂法》違背憲法修正案第1條，并特赦那些被定罪的受害者。
1972年，被譽為“民權(quán)英雄”的聯(lián)邦最高法院黑人法官瑟古德·馬歇爾曾這樣解釋憲法修正案第1條：
“首先，修正案第1條說的是，對信息、思想、論題和內(nèi)容的表達，政府沒有權(quán)力加以限制。為繼續(xù)增強我們的政治和文化，為保證每一個人的自我實現(xiàn)，應(yīng)保障我們?nèi)嗣竦谋磉_任何思想而不受政府審查的權(quán)利。這種令行禁止的審查實質(zhì)就是控制言論的內(nèi)容。對言論內(nèi)容的任何限制將完全削弱國家在原則問題上的重大責(zé)任，這個原則就是有關(guān)公共事務(wù)的辯論應(yīng)是不受約束的，應(yīng)是活潑而開放的。”
應(yīng)該說，由于憲法修正案第1條賦予的自由權(quán)利，美國人在有關(guān)公共事務(wù)的辯論中，在民權(quán)、女權(quán)、選舉權(quán)、反戰(zhàn)、同性戀等社會運動中，一般都能無所顧忌，暢所欲言，而正是由于廣大人民思想開放，敢想敢說，社會才逐漸進步，才變得更加平等、和諧。
修正案的產(chǎn)生或消失
然而，美國憲法即使增補了人權(quán)法案，也仍然不完善，仍然不能使所有公民享受平等權(quán)利，所以尚需補充新的修正案。有的新修正案其實就是以法律形式出現(xiàn)的對歷史經(jīng)驗教訓(xùn)的總結(jié)，是廣大人民敢想敢說、長期奮斗的成果。
如今，除人權(quán)法案的10條修正案外，美國憲法還另有17條修正案。其中以下幾條比較重要，體現(xiàn)了黑人民權(quán)運動和婦女選舉權(quán)運動的勝利：
第13條（1861），宣布廢除奴隸制度，宣告在美國將不再存在“奴隸制和非自愿奴隸狀態(tài)”。
第14條（1868），為“美國公民”下定義，并規(guī)定任何美國公民，不論何種膚色，均享有平等的公民權(quán)利和政治權(quán)利，各州不得未經(jīng)正當(dāng)法律程序剝奪任何人的生命、自由或財產(chǎn)。
第15條（1870），規(guī)定合眾國和任何一州不得以種族、膚色和先前受奴役狀況為理由剝奪美國公民的選舉權(quán)。
第19條（1920），規(guī)定應(yīng)保障婦女享有與男子平等的選舉權(quán)。
第24條（1964），禁止以交納人頭稅作為選民參加聯(lián)邦選舉的條件。
修正案的產(chǎn)生或消失往往也很有趣。如修正案第21條宣布廢除第18條，也即廢除禁酒法律，宣告禁酒運動的失敗。又如1971年有修正案第26條生效，將享有選舉權(quán)公民的最低年齡由21歲降至18歲，這是因為在越戰(zhàn)期間人到18歲就被征去當(dāng)兵，去越南打仗，青年們便質(zhì)問：既然18歲能持槍參戰(zhàn)，為什么就不能投票選舉？結(jié)果便有了此修正案。另如第27條有關(guān)國會議員的薪水不能任意增減的修正案早在1789年就已提出，可直至1992年才獲得所有州的批準(zhǔn)，懸案之久長達203年。
要實施憲法，首先要理解憲法，不同的理解會產(chǎn)生不同的做法，也會產(chǎn)生一些趣話。如人權(quán)法案第8條禁止使用“殘忍而異常的刑罰”，即禁止酷刑，有的州把死刑也包括在酷刑中，所以便取消死刑；有的州不如此理解，就一直保留死刑。有的死囚犯為免死會鉆憲法的空子，如華盛頓州一名殺人搶劫犯被判死刑，絞刑是該州處死方式，這名死囚犯是個體重186公斤的大胖子，便以絞刑是“殘忍而異?！薄顾硎桩愄幍男塘P而提出抗議。除了絞刑，該州死囚也可選擇致死注射的方式，這個胖囚犯又抗議說，迫使他自己選擇處死方式是錯誤的。該州為此專門修改法律，使致死注射成為該州主要處死方式，可這名死囚又一次死里逃生，因為他得了肝病，他的辯護律師說他活不了多久，自己會死的。不料，他又活好多年，最后才自己病死。從判死刑到病死，他在獄中呆了20年。有人因此認(rèn)為，法律過于遷就這名殺人犯，使受害者死不瞑目。
隨著社會問題的不斷出現(xiàn)，美國憲法的修正案勢必還會增多，盡管國會對此十分慎重，有時數(shù)十年也不會多加一條。目前美國人比較關(guān)心的是槍支控制問題，修正案第2條規(guī)定“保障公民持有和攜帶武器的權(quán)利”，可在不斷發(fā)生有人持槍濫射亂殺、連不少中小學(xué)生也慘遭殺害的情況下，該不該有一條嚴(yán)格控制槍支以保障社會安全的修正案？
應(yīng)該說，美國憲法使這個國家保持了長期的政治穩(wěn)定，保持了以和平方式交替權(quán)力，促進了經(jīng)濟發(fā)展和民主制度的演進。今后，美國人一定還會繼續(xù)尊重憲法，遵守憲法，讓這個法治國家繼續(xù)保持穩(wěn)定與和平。
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