他的名字實際上是王治淇，但因為他的字“竹溪”太美了，所以大家都稱他為王竹溪。他是物理學(xué)家、教育家、中國熱力學(xué)統(tǒng)計物理研究開拓者，全世界公認(rèn)的當(dāng)代熱力學(xué)與統(tǒng)計物理學(xué)的權(quán)威，中國物理學(xué)界泰斗級的人物，還是一位造詣深厚的文字學(xué)家，因此被稱作“百科全書式”的學(xué)者。
王竹溪出生于一個書香門第之家。 他的父親引用“瞻彼淇奧，綠竹猗猗”的句子，給他起名“治淇”，字“竹溪”。他幼受庭訓(xùn)，讀文章，習(xí)書法，奠定了堅實的古典文學(xué)基礎(chǔ)。1929年，王竹溪同時被清華大學(xué)和中央大學(xué)錄取。因仰慕梁啟超之名，入讀了清華土木工程系。二年級時，王竹溪發(fā)現(xiàn)自己真正感的興趣的是物理，因此轉(zhuǎn)到了物理系。1933年畢業(yè)后，考入清華研究院，跟隨導(dǎo)師周培源研究“湍流”。系主任葉企孫、導(dǎo)師周培源都特別賞識王竹溪，認(rèn)為他對物理概念理解深入，并具有數(shù)學(xué)計算的特殊才能。王竹溪是周培源最早和最得意的學(xué)生之一。1934年王竹溪考取公費留學(xué)美國的機會，但他卻借助量子力學(xué)的奠基人之一狄拉克對他在學(xué)術(shù)上的賞識，爭取到了去劍橋大學(xué)學(xué)習(xí)的機會。
在劍橋期間，王竹溪師從福勒研究氣體通過金屬的擴散，研究吸附膜的性質(zhì)和長程吸附作用的統(tǒng)計理論。1938年獲博士學(xué)位后回國到西南聯(lián)大任教授。
這時他只有27歲。抗戰(zhàn)期間的條件雖異常艱苦，但王竹溪的科研卻進入旺盛的黃金期。他承擔(dān)著本科和研究生多門課程的授課任務(wù)，是研究院開課最多的教授之一。他講課生動，善于通過演講、講授把學(xué)生領(lǐng)入物理學(xué)研究領(lǐng)域，楊振寧、李政道、林家翹在聯(lián)大期間都深受其影響。楊振寧的碩士論文就是在王竹溪指導(dǎo)下寫的，這篇關(guān)于統(tǒng)計力學(xué)的論文把楊振寧引導(dǎo)到統(tǒng)計力學(xué)的領(lǐng)域，成為他之后的兩個研究方向之一。
除了教學(xué)，王竹溪繼續(xù)研究相變和平衡熱力學(xué)理論。8年時間，他發(fā)表關(guān)于熱力學(xué)、統(tǒng)計力學(xué)方面的論文8篇，與人合作共同發(fā)表吸附的統(tǒng)計理論論文1篇，指導(dǎo)林家翹、楊振寧、李蔭遠(yuǎn)發(fā)表有關(guān)超點陣統(tǒng)計力學(xué)和數(shù)學(xué)方面論文5篇。這些論文都發(fā)表在英國《皇家學(xué)會會刊》、《劍橋哲學(xué)學(xué)會會刊》、美國《物理評論》等著名刊物上。
王竹溪是一名真正的通才。在清華大學(xué)讀本科期間，他的數(shù)學(xué)能力就多次受到數(shù)學(xué)系教授孫光遠(yuǎn)的贊賞，并多次勸他轉(zhuǎn)入數(shù)學(xué)系。在西南聯(lián)大，他與華羅庚、陳省身還共同主持過一個數(shù)學(xué)前沿討論班，學(xué)生們說：“王竹溪在物理系是一級教授，在數(shù)學(xué)系至少也是二級教授?！?/strong>他與生物系湯佩松合作完成的《孤立活細(xì)胞水分關(guān)系的熱力學(xué)形式》生物物理論文，甚至因為內(nèi)容太過超前，直到上世紀(jì)80年代初才引起有關(guān)專家的重視，認(rèn)為他們的論文“已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越其時代”。
抗戰(zhàn)勝利后，王竹溪繼續(xù)在清華大學(xué)物理系任教。1952年全國院系調(diào)整，轉(zhuǎn)入北京大學(xué)，1962年起，任北京大學(xué)副校長。他于1955年編寫的《熱力學(xué)》教材是一本經(jīng)典著作，一直被廣泛使用達半個世紀(jì)，是華人對物理學(xué)教學(xué)的一個里程碑式的貢獻！他編寫的《統(tǒng)計物理學(xué)導(dǎo)論》也成為沿用長達三四十年之久的經(jīng)典教科書。他與郭敦仁合作編著的《特殊函數(shù)概論》被譯成英文，在數(shù)學(xué)界廣受褒獎。他著有物理論文近40篇，涉及有序無序相變理論、熱力學(xué)物理學(xué)史、基本物理常數(shù)等多個方面。
王竹渓有深厚的中國語言文字學(xué)造詣，對語言文字的研究有濃厚的興趣。他負(fù)責(zé)審定物理學(xué)名詞工作的30多年里，充分發(fā)揮了自己深厚的傳統(tǒng)文化功底、對物理學(xué)專業(yè)知識的精通、對西方文化及多種外文的掌握，將這項工作做到了極致。他主持審定物理學(xué)名詞2.2萬余條，為廣大物理學(xué)習(xí)者提供了準(zhǔn)確的名詞表述。
1943年，王竹溪發(fā)明了漢字新部首檢字法，1979年進一步提出漢字檢索新方案，完成了收錄51100個漢字的《新部首大字典》，整部字典的篇幅達250萬字，卻是他一人獨立完成此的。
他執(zhí)教40余年，學(xué)生不計其數(shù)，為國家培養(yǎng)了大批杰出人才，見證了中國物理學(xué)研究的發(fā)展與壯大。他是一位偉大的科學(xué)家，也是一位受人尊敬的良師益友。他教過的課程包括低年級的普通物理、高年級的理論物理及研究生的專門課程，幾乎涉及了物理學(xué)科的全部。他扎實深厚的學(xué)術(shù)基礎(chǔ)和嚴(yán)謹(jǐn)務(wù)實的治學(xué)態(tài)度給學(xué)生們留下了極為深刻的印象。文革中，他被下放到江西“放牛”，學(xué)生楊振寧回國訪問要求拜見他，才結(jié)束了他的”牛棚”生活。
王竹溪與夫人涂福玉是“指腹為婚”，涂福玉在農(nóng)村不識字。當(dāng)王竹溪從英國歸來后，才與妻子在昆明團聚。他白天授課,晚上就教妻子學(xué)習(xí)認(rèn)字。涂福玉則費盡心機掙錢補貼家用，有時挑花、刺繡出賣，有時去做小工，全力支持王竹溪的工作。王竹溪從來沒有嫌棄過妻子，夫妻二人相濡以沫一輩子。
為妻子識字寫的《七言雜字》
1983年王竹溪因肝硬化病逝，享年71歲。
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