三星堆分布在馬牧河西岸東、南、西三面的臺地上，是三座長約數(shù)十米至百米、高約5米至8米，連結(jié)成一線的土堆。關于三星堆，有一個美麗的神話。傳說玉皇大帝從天上撒落三把泥土，落在了廣漢的湔江之畔后形成了三座大土堆，突兀地立于平原之上，猶如一條直線上分布的三顆金星，故名三星堆。在牧馬河對岸，有一高出周圍的弧形臺地，富于奇想的人們于是將這片臺地起名為月亮灣。三星堆與月亮灣隔河相望，亙古而來，形成了廣漢八景之一—三星伴月。
三星堆遺址的發(fā)現(xiàn)，始于當?shù)剞r(nóng)民燕道誠與兒子燕青于1929年春耕偶然發(fā)現(xiàn)的一坑玉石器，其中有圭、璧、琮、玉圈、石珠等，一共300多件。1931年春，在廣漢縣傳教的英國傳教士董篤宜聽到這個消息后，找到當?shù)伛v軍幫忙宣傳保護和調(diào)查，還將收集到的玉石器交美國人開辦的華西大學博物館保管。根據(jù)董篤宜提供的線索，華西大學博物館館長葛維漢和助理林名鈞于1934年春天組成考古隊，經(jīng)四川省教育廳頒發(fā)執(zhí)照，廣漢縣政府批準，由廣漢縣縣長羅雨倉主持，在燕氏發(fā)現(xiàn)玉石器的附近進行了為期十天的發(fā)掘。發(fā)掘收獲豐富，共出土文物600多件，有陶器、石器、玉珠、玉杵、玉璧、玉圭等，這些文物后交由華西大學博物館收藏。此次考古發(fā)掘的成果被葛維漢整理成《漢州發(fā)掘簡報》，發(fā)表于1936年的《華西邊疆月刊》，文中將這批出土的文物命名為“廣漢文化”。遺憾的是，三星堆遺址自1934年首次發(fā)掘以后，發(fā)掘就長期停滯。 20世紀50年代開始，考古工作者又恢復了在三星堆的考古工作。四川省博物館的王家佑、江甸潮等調(diào)查三星堆、月亮灣，首次發(fā)現(xiàn)三星堆存有大片古城遺址，當時還沒有認識到三星堆遺址的巨大規(guī)模，所以將三星堆遺址北部的月亮灣地點和南部的三星堆地點各自當作一個遺址，分別命名為“橫梁子遺址”和“三星堆遺址”。 1963年，由馮漢驥領隊，四川省博物館、四川大學歷史系組成的聯(lián)合考古隊再次發(fā)掘了三星堆遺址的月亮灣等地點，展現(xiàn)了三星堆遺址和文化的基本面貌。當時，馮漢驥教授曾認識到，三星堆“一帶遺址如此密集，很可能就是古代蜀國的一個中心都邑”。馮先生當時曾預言，三星堆很可能是古蜀人的遺址，說不定就是古蜀人的“都城”。 對三星堆的初步考古發(fā)掘，一直持續(xù)到上世紀80年代。根據(jù)已有成果，考古學家推測三星堆、月亮灣是商周時期古蜀國都邑所在，但是并未找到代表商周文明的青銅器皿，更沒有找到相應的文字記載。而三星堆也漸漸成為當?shù)卮u廠取土作業(yè)的場所，偌大的土堆漸漸被夷為平地。
20世紀八九十年代以后，三星堆遺址迎來了大規(guī)模連續(xù)發(fā)掘時期，前后長達20年。1980～1981年的發(fā)掘，清理出成片的新石器時代的房址遺跡，出土標本上萬件，還發(fā)現(xiàn)了具有分期意義的地層迭壓關系。這次發(fā)掘的發(fā)掘報告《廣漢三星堆遺址》中指出，三星堆是“一種在四川地區(qū)分布較廣的、具有鮮明特征的，有別于其它任何考古學文化的一種古文化” ，已經(jīng)具備了夏鼐提出的命名考古學文化的三個條件，建議命名為“三星堆文化”。 1982年和1984年，考古工作者分別在三星堆地點西南和西泉坎地點進行了兩次發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)三星堆遺址最晚期的遺存。
1986年7月18日，當?shù)卮u廠取土的工地上傳來消息，工人在那里挖出了一塊玉石器。省文管會接到報告后立即派考古隊前往調(diào)查，發(fā)現(xiàn)那是一塊長約40厘米的玉璋，已經(jīng)被挖碎。考古隊立即封鎖現(xiàn)場，進行搶救性發(fā)掘。從7月18日至8月14目，共開掘25平米的探方6個。7月23日凌晨2點30分，考古人員發(fā)掘出了一根黃金手杖，手杖的芯為木質(zhì)，以黃金卷包，上有奇特圖案，分別是2只背對的魚、2只背對的鳥、2顆對稱的頭戴五齒高冠的人頭，這樣的手杖在中國考古史上尚屬首次發(fā)現(xiàn)，決非等閑之物?？脊湃藛T在出土金杖的地方，發(fā)現(xiàn)了一個大坑?？訛殚L方形，口大底小。坑口長約4.5米，寬約3.5米；坑底平整，長4.1米，寬2.8米，深逾1.6米。坑內(nèi)出土了金、銅、玉、石、骨、陶、象牙等質(zhì)料的文物420件，其中青銅器178件，金器4件，玉器129件，另外還有海貝和大約3立方米左右的燒骨碎渣。玉戈、玉璋等形制較大的玉石器，主要集中分布在東南坑壁的東端；玉鑿、玉錛、石斧、玉斧等形制較小的玉石器，主要分布在坑的西角；坑中部散見少量玉石器；銅“瑗”分布在整個坑內(nèi)；銅人頭像、銅人面像、銅田、銅尊等大型銅器，主要分布在坑的西南部；象牙主要分布在坑中部一帶；金杖出于坑的中部偏西。根據(jù)器物的疊壓情況，專家推測這些器物絕不是被隨意擺放，而是按一定次序放置的：首先投放玉石器，然后投放金杖、銅人頭像，銅人面像、銅田、銅尊等大型銅器，再倒入燒骨渣，最后放置陶盞、陶器座、銅戈等器物。骨渣在坑內(nèi)由南向北呈斜坡狀堆積，最厚處竟達60厘米～80厘米。骨渣大多數(shù)泛白，一部分呈藍黑色，里面雜有竹木灰燼，但坑內(nèi)不見煙熏痕跡。為什么坑內(nèi)會有這么多的骨渣呢？這些骨渣作何用途？經(jīng)過觀察，考古人員發(fā)現(xiàn)這些骨渣在入坑前就已焚燒砸碎，并推斷這些骨渣正是將用于祭祀的犧牲“燔燎”后的殘余物質(zhì)，燔燎指的是將犧牲焚燒祭天?？觾?nèi)出土的銅人頭像，頸部呈倒三角形，內(nèi)裝海貝，或插象牙，也均被火燒過。有人認為這些器物象征著被古蜀人祭祀的神靈，不過也有專家提出異議，認為據(jù)史載和考古發(fā)現(xiàn)，商代祭祀有“人祭”和“殺牲祭”兩種，以“俑”代替人牲作為祭品則始于殷墟婦好墓中隨葬的玉人、石人。祭祀坑內(nèi)的銅人頭像應該是象征被殺的“人牲”，而非象征被祭祀的對象。從殷墟甲骨文中，可以看到很多有關“燎祭”的卜辭，祭祀名目繁多，對象廣泛，祭品有牛、羊、豕等。而三星堆祭祀坑內(nèi)有經(jīng)火燔燎敲碎的骨渣，金器、青銅器、玉石器、陶器、象牙、貝等也皆有火燒過的痕跡。種種跡象表明，坑內(nèi)的遺物正是古蜀人在舉行一次規(guī)模浩大、祭典隆重的“燎祭”活動后瘞埋下的。絕大部分學者都同意該坑距今約3400年，正是古蜀人進行祭祀活動后留下的遺物，因而命名為一號祭祀坑。這是在巴蜀文化中首次發(fā)現(xiàn)的祭祀坑，坑內(nèi)所出文物對了解古蜀人祭祀禮儀、宗教意識等，提供了極有價值的材料。其中金杖、金面罩、青銅人頭像等文物，在中國冶金史和雕塑史上有特殊的意義。
8月14日下午6點，在距一號坑約30米遠的地方，磚廠工人取土時又發(fā)現(xiàn)了一個大坑?？脊殴ぷ魅藛T聞訊趕至，向坑中一望，發(fā)現(xiàn)一個青銅面具已經(jīng)顯露出來，他們立即掩蓋回填，保護好現(xiàn)場。請示上級并得到批準后，從8月20日開始到9月17日，又進行了搶救性發(fā)掘清理?？脊湃藛T將這個新發(fā)現(xiàn)的坑命名為二號坑，這個大坑的發(fā)掘，更令人興奮和震驚不已?？訛殚L方形豎穴，坑口距地表深0.55米～0.65米，長5.3米，寬2.2米～2.3米?？涌谥量拥咨頻.4米～1.68米，坑底長5米，寬2米～2.1米?？拥孜髂细?，東北低，坑內(nèi)填黃色五花土，填土都經(jīng)夯打。根據(jù)出土時的堆積迭壓情況，坑內(nèi)的遺物可分為上、中、下三層。下層堆積有大量草木灰燼、炭屑、小型青銅器件、青銅獸面、青銅樹枝、玉石器及大量的海貝等；中層堆積主要是大件青銅器，如大型立人像、車形器、大型人面像、人頭像、樹干、樹座、尊、彝等。上層堆積物主要為60余枚象牙。如此清晰的分層情況表明遺物的投放顯然有一定先后次序。與一號坑相比，該坑距今約3100年左右，時間要晚于一號坑。出土遺物不論種類還是數(shù)量，都比一號坑豐富得多，清理出遺物1300余件，其中青銅器735件，金器61件，玉器486件，還有象牙器等，另有海貝4600余枚。其中大型青銅立人像、大型青銅人面具、青銅神樹等是一號坑所沒有的。這批文物的出土，進一步反映了古代蜀族的祭祀規(guī)摸和祭祀內(nèi)容，同時也展示了古代蜀族的青銅文化水平和青銅藝術特點，為研究祭祀坑的時代以及古代蜀文化的政治、經(jīng)濟、藝術、冶金、宗教、禮儀等，提供了重要資料。不過令人費解的是，坑內(nèi)大部分遺物都遭到了損壞，或已殘缺，或做了特殊的處理。如青銅立人像由腰部折為兩段，上半身位于坑的中部，下半身位于坑的西北部，被一青銅樹座所壓。尊、罍、彝等青銅容器主要位于坑的東南和東北兩角，大部分容器外表都被涂成朱色，器內(nèi)裝有海貝、玉石器。青銅獸面被置于坑西北角，伴有大量的海貝。青銅人頭像、青銅人面像主要分布于坑的四周，有的頭像內(nèi)還裝有不少的海貝。頭像和面像部分損毀并經(jīng)過火燒，尤其是人面像，大部分被打壞或燒壞。象牙及骨器之類也明顯有被燒焦的痕跡，有的玉石器被燒裂。有專家推測，大多數(shù)遺物是在入坑前人們舉行某種儀式時有意損壞的，小部分是夯土時打碎的。1986年7月至9月間，兩個大型祭祀坑的相繼發(fā)現(xiàn)，4000余件精品文物的橫空出世，轟動了世界。
1986年出土了大量遺物和復雜的地層迭壓關系，根據(jù)這年的發(fā)掘材料，一些考古研究者開始了三星堆遺址分期的嘗試。也正是在1986年，兩處埋藏有豐寶藏的長方形器物坑被意外揭露出來，其包含的大量金屬器的出土，引起了海內(nèi)外學術界對位于中國西南的古蜀文明的重視。在三星堆遺址大規(guī)模發(fā)掘的同時，1985～1987年對成都市區(qū)的十二橋遺址進行了發(fā)掘，該遺址最下層的文化面貌與三星堆遺址最晚期遺存相同，為三星堆文化的去向等問題提供了重要材料。
1990年開始，對三星堆文化和文明的探索從成都平原延伸到了渝東地區(qū)和陜南地區(qū)。由于早于三星堆文化的四川盆地新石器時代文化面貌的初步揭示，并且有多處龍山時代的古城遺址和若干處具有新石器時代文化向三星堆文化過渡階段遺存的發(fā)現(xiàn)，為三星堆文明研究的深入進行提供了更廣闊的前景。
面對三星堆文明，四川大學博物館館長、考古學家童恩正無比激動地說：“這簡直就是奇跡！”倫敦不列顛博物館首席中國考古學家杰西卡·羅森也發(fā)自內(nèi)心地贊嘆道：“這些發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在看來比有名的中國兵馬俑更非同凡響?！毕愀邸段膮R報》報道稱：“它比湖南馬王堆的文物時間早、數(shù)量多，其歷史價值和藝術價值更高，可以和西安的半坡遺址相媲美！”
2015年6月13日，四川新聞網(wǎng)記者獲悉，廣漢三星堆考古又有新發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)一段疑似北城墻的一段，加上之前發(fā)現(xiàn)的東西南城墻，三星堆古城城圈初步呈現(xiàn)。此外，在城墻的下還有三個墓葬，其中中間一個墓葬中人骨完整，還能看到手指，據(jù)稱是新石器的人骨，比商周城墻早。
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