近百年來，雖然世界各國(guó)沒有停止過以各種方法對(duì)臨近空間的探索，但其一直處于不瘟不火的狀態(tài)，然而最近十幾年，臨近空間經(jīng)濟(jì)（以下簡(jiǎn)稱“臨空經(jīng)濟(jì)”）活動(dòng)日益成為一個(gè)世界性的熱門話題。由于對(duì)臨近空間潛在的巨大商業(yè)、政治和軍事利益有了更為深刻的認(rèn)識(shí)，包括美國(guó)、俄羅斯、英國(guó)、德國(guó)、日本等在內(nèi)的發(fā)達(dá)國(guó)家都加大了對(duì)臨近空間進(jìn)行探索的力度和頻率，紛紛展開各類臨近空間可操縱浮空器的研制。不過，由于受到基礎(chǔ)理論、技術(shù)方法等方面的制約，上述國(guó)家的多項(xiàng)臨近空間可操縱浮空飛行器（或稱“平流層飛艇”）開發(fā)計(jì)劃要么阻力重重停滯不前，要么徹底偃旗息鼓。與眾不同的是，在這個(gè)過程中，中國(guó)科學(xué)家大膽創(chuàng)新、默默耕耘，從探索和重建基礎(chǔ)科學(xué)理論入手，在臨近空間可操縱浮空器的構(gòu)造、材料、控制、信息獲取和通信方法等方面，開辟了一條全新的可行之路，使中國(guó)在該領(lǐng)域的研究與創(chuàng)造開始走在世界的前沿。
關(guān)于臨近空間的定義，目前各國(guó)的共識(shí)是指海拔高度在20~100千米的空域范圍。由于這個(gè)空域的空氣過于稀薄，以致大多數(shù)飛機(jī)都無法在該空域飛行。而相對(duì)于衛(wèi)星來說該空域的萬有引力又顯得過大，衛(wèi)星無法在這個(gè)空域某一高度的軌道上環(huán)繞地球運(yùn)行。因此，目前還沒有任何人造的可操縱飛行器能在該空域長(zhǎng)航時(shí)飛行或定點(diǎn)駐留。
最近十幾年里，以美國(guó)、俄羅斯、英國(guó)、德國(guó)、日本等發(fā)達(dá)國(guó)家為代表的許多國(guó)家都加快了對(duì)臨近空間進(jìn)行探索利用的步伐，臨空經(jīng)濟(jì)如今已成為世界范圍內(nèi)的一個(gè)熱門話題。之所以出現(xiàn)這種現(xiàn)象，是因?yàn)楦鲊?guó)越來越透徹地認(rèn)識(shí)到，能否充分開發(fā)和利用臨近空間，關(guān)乎國(guó)家的科技競(jìng)爭(zhēng)力、經(jīng)濟(jì)、政治、國(guó)防安全，和一個(gè)國(guó)家未來在空天一體化發(fā)展進(jìn)程中所處的位置。
從經(jīng)濟(jì)上來講，臨近空間開發(fā)利用的目的之一，是通過布置在該空域的臨近空間可操縱浮空器（Near Space Controllable Aerostat）來替代亞軌道衛(wèi)星部分功能，完成各種以前只能靠衛(wèi)星才能完成的工作，比如農(nóng)作物產(chǎn)量估計(jì)、天氣預(yù)報(bào)、惡劣天氣預(yù)警、大地觀測(cè)、通信中繼等，從而大大降低業(yè)務(wù)成本和提高綜合效益。而從國(guó)防安全方面來講，臨近空間可操縱浮空器能夠憑借高度上的優(yōu)勢(shì)，用于早期預(yù)警、戰(zhàn)時(shí)通信保障或攻擊平臺(tái)等。尤其重要的是，臨近空間可操縱浮空器作為空、天飛行器之間的協(xié)作中繼，彌補(bǔ)空天一體化的作業(yè)縫隙。由此不難看出，臨近空間對(duì)于人類未來的發(fā)展有著非常重大的意義，也必將是人類探索和利用天空的下一站。
不過，要想開發(fā)和利用臨近空間，就必須全面地了解和認(rèn)識(shí)臨近空間自然環(huán)境方方面面的細(xì)節(jié)，其前提就是人類要能夠往返和長(zhǎng)期駐留在臨近空間，這是必須要邁出的第一步。然而也就是這第一步，讓許多國(guó)家的科學(xué)家們絞盡腦汁仍不得其門而入，這也是為什么雖然前后經(jīng)歷了近一個(gè)世紀(jì)，人類對(duì)臨近空間的探索利用的成效仍然微乎其微的根本原因。
要從地面往返臨近空間并長(zhǎng)期駐留在這個(gè)空域，各類難于有效操縱的高空氣球顯然不能擔(dān)此大任，必須要有能夠同時(shí)適應(yīng)對(duì)流層和平流層這兩種顯著不同大氣環(huán)境的臨近空間可操縱浮空器。關(guān)于臨近空間可操縱浮空器的研究，美國(guó)仰仗其雄厚的航空航天科技實(shí)力和財(cái)力，先后提出并實(shí)施了“高空哨兵”（HiSentinel）、“高空長(zhǎng)航時(shí)飛艇驗(yàn)證艇”（HALE-D）等多個(gè)臨近空間可操縱浮空器研制項(xiàng)目。然而時(shí)至今日，這些耗資巨大、費(fèi)盡周折的項(xiàng)目仍無一獲得成功。
2012年10月美國(guó)《航宇日?qǐng)?bào)》報(bào)道，由于“已困擾研究人員數(shù)十年的高空飛艇仍然沒有明確可行的方法來解決諸多技術(shù)困難”，因此美國(guó)研制多個(gè)平流層飛艇項(xiàng)目都陸續(xù)中止了。日本對(duì)其“同溫層平臺(tái)”臨近空間可操縱浮空器項(xiàng)目投入了巨資，而實(shí)驗(yàn)情況與美國(guó)項(xiàng)目也大同小異。世界各國(guó)科技人員在探索臨近空間可操縱浮空器過程中付出的努力固然令人欽佩，但在航空航天技術(shù)已十分發(fā)達(dá)的今天，人類仍然未能創(chuàng)造出具有實(shí)用意義的臨近空間可操縱浮空器，卻是不爭(zhēng)的事實(shí)。（記者袁新立）
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