辣椒在古代被稱為海椒，說明它是從海外傳進(jìn)來的。在中國長時(shí)間輾轉(zhuǎn)流傳過程中，辣椒不僅成為人們的主要辛辣調(diào)料，還形成了獨(dú)特的辣椒文化。
辣椒是一種茄科辣椒屬植物，最常見的主要有青辣椒和紅辣椒。新鮮的青辣椒、紅辣椒可做主菜食用，紅辣椒經(jīng)過加工還可以制成干辣椒、辣椒醬等用于菜肴的調(diào)料。辣椒原產(chǎn)于美洲墨西哥、秘魯?shù)葒?，最先由印第安人種食。15世紀(jì)末，哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲之后把辣椒帶回歐洲，并由此傳播到世界各地。
據(jù)說辣椒是在明代鄭和下西洋時(shí)傳入中國，起先作為觀賞植物，后來迅速與花椒、蓰、茱萸等兩種本土植物一起，成為中國“三大辛辣”食品之一。
在辣椒傳入中國之前，民間主要辛辣調(diào)料是花椒，姜、朱英，其中花椒在中國古代辛辣調(diào)料中地位最為重要。辣椒進(jìn)入中國，最初的名字叫番椒、地胡椒、斑椒、狗椒、黔椒、辣枚、辣子、茄椒、辣角、秦椒等。最初吃辣椒的中國人均居住在長江下游，即所謂“下江人”。下江人嘗試?yán)苯分畷r(shí)，四川人尚不知辣椒為何物。辣椒最先從江浙、兩廣傳來，但是并沒有在那些地方得到充分利用，卻在長江上游、西南地區(qū)得到充分利用，這也是四川人在飲食上吸取天下之長，不斷推陳出新的結(jié)果。
辣椒的發(fā)展史可以從清朝初期開始算起，最先開始食用辣椒的是貴州及其相鄰地區(qū)。在鹽巴缺乏的貴州，康熙年間就有“土苗用以代鹽”，當(dāng)時(shí)的辣椒起了鹽的作用，可見其與生活關(guān)系之密切。從乾隆年間開始，貴州地區(qū)已經(jīng)大量食用辣椒，與貴州相鄰的云南鎮(zhèn)雄和貴州東部的湖南辰州府也開始食用辣子。
嘉慶以后，黔、湘、川、贛等地普遍種植辣椒。有記載說，由于辣椒在江西、湖南、貴州、四川等地大受歡迎，農(nóng)民開始把它“種以為蔬”。道光年間貴州北部已經(jīng)是“頓頓之食每物必蕃椒”，同治時(shí)貴州一帶的人們“四時(shí)以食”海椒。清代末年，貴州地區(qū)還盛行包谷飯，其菜多用豆花，便是用水泡鹽塊加海椒，用作蘸水，類似于今天四川富順豆花的海椒蘸水。
湖南在道光、咸豐、同治、光緒年間，食用辣椒已很普遍。據(jù)清代末年《清稗類鈔》記載:“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”、“ 無椒芥不下著也，湯則多有之。從此段文字可見，清代末年，湖南、湖北人食辣已經(jīng)成性，連湯都要放放辣椒了，同時(shí)，辣椒在四川“山野遍種之”。光緒以后，四川經(jīng)典菜譜中有大量食用辣椒的記載。清未傅崇集《成都通覽》載，當(dāng)時(shí)成都各種菜肴放辣椒的有1328種，辣椒已經(jīng)成為川菜主要的作料之一。清代未年，食椒已經(jīng)成為四川人飲食的重要特色。徐心余《蜀游聞見錄》記載:“惟川人食椒，須擇其極辣者，且每飯每菜、非辣不可?！?/span>
辣椒傳入中國600多年，有人戲稱其實(shí)現(xiàn)了一場“紅色侵略”，搶占了傳統(tǒng)的花椒、姜、茱萸的地位，花椒食用被擠縮在四川盆地之內(nèi)，茱英則完全退出中國飲食辛香用料的舞臺，姜的地位也從飲食中大量退出。辣椒至今不衰，其威力幾乎是任何辛辣香料都無法抗衡的。
（來源：飲食文化典故）
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