我們在看關(guān)于明清時期的書籍或電視劇時，經(jīng)常會看到里面有進(jìn)士、舉人、秀才等稱呼。其實這些都是當(dāng)時的讀書人在通過科舉考試取得功名后所得到的稱謂。
明清時期是科舉考試發(fā)展的巔峰時期，因此我們就以當(dāng)時的科舉制度為例。科舉考試共有六級，分別為：縣試、府試、院試、鄉(xiāng)試、會試、殿試。其中前三級只算入門考試，鄉(xiāng)試、會試、殿試才算真正意義上的科舉考試。
明清時期，讀書人不管年齡大小，未考取生員（秀才）資格之前，都稱為童生。童生需通過童生試，即縣試、府試和院試三個階段。童生試每三年舉行兩次，只有當(dāng)通過院試考核后才能取得生員（秀才）資格，進(jìn)入府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí)，所以童生試又叫入學(xué)考試。
凡是取得秀才功名的讀書人，可以每三年在各省省城（包括京城）參加鄉(xiāng)試。因鄉(xiāng)試通常在八月舉行，故又稱秋闈。主考官由皇帝委派。
鄉(xiāng)試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進(jìn)入考場，即初八，初十、十四日進(jìn)場，考試后一日出場。
鄉(xiāng)試成績合格者被稱為舉人，第一名叫解元。明朝著名才子唐伯虎就因在鄉(xiāng)試中獲得第一名，而被人稱為唐解元。凡鄉(xiāng)試中式者均可參加次年在京師舉行的會試。
會試每三年一次，在京城舉行，一般都安排在鄉(xiāng)試后的第二年春季，故又稱春闈。會試由禮部主持，皇帝親自任命主考官4人（明代為2人）稱總載。各省的舉人及國子監(jiān)監(jiān)生皆可參加會試。
會試分三場舉行，三日一場，第一場在初九日，第二場在十二日，第三場在十五日，亦先一日入場，后一日出場。
會試錄取名額不定，明代約300名左右。清代無定額，最多的一次在雍正八年，錄取了406名，最少的一次在乾隆五十四年，只錄取了96名。會試成績合格者被稱為貢士，第一名叫會元。會試揭榜后，中式者于下月參加殿試。
殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是貢士，取中后統(tǒng)稱為進(jìn)士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進(jìn)士及第，第二甲賜進(jìn)士出身，第三甲賜同進(jìn)士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。
狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其余諸進(jìn)士再參加朝考，考論詔奏議詩賦，選擅長文學(xué)書法的為庶吉士，其余分別授主事（各部職員）、知縣等（實際上，要獲得主事、知縣等職，還須經(jīng)過候選、候補(bǔ)，有終身不得官者）。
科舉制度在古代的人才選拔上有著非常積極的意義。原本社會上層和中下層有著不可逾越的鴻溝，但通過科舉考試，寒門學(xué)子終于有機(jī)會可以通過自身的努力，進(jìn)入社會的最高層。
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