徐州乃古中國九州之一，堯帝時彭祖在此建大彭氏國，西楚霸王項羽建都彭城（即徐州），漢武帝時置徐州郡國。漢末亂世，徐州更以“五省通衢”之地利，兼之陸路輻輳、水路暢通，成為各路諸侯必爭之地。爭奪徐州，乃是曹、劉首次交鋒，拉開三國之戰(zhàn)的序幕。
卻說曹操初踞兗州，建青州兵，招賢納士，不久威鎮(zhèn)山東，遂遣人護(hù)送老父曹嵩前來團(tuán)聚。徐州牧陶謙欲結(jié)納英雄，在曹嵩途徑徐州時設(shè)宴款待，并派兵護(hù)送。隨行將士見財起意，便殺人越貨逃之夭夭。曹操悲痛之余，揮兵徐州，決意為父報仇。
徐州危難之際，幸得孔融、劉備兩員大將相繼馳援?？兹跁r任北海太守，兵多糧廣，兼與陶謙交厚，自是義不容辭。而劉備在平原，除關(guān)羽、張飛兩位神將外，麾下兵微將寡，難以與任何一路諸侯抗衡。但當(dāng)孔融提出共同抗曹救徐時，劉備明知前路兇險，卻出于仗義扶弱之心，慨然允諾。
曹操攻打徐州，《三國演義》明刊本插圖。（公有領(lǐng)域）
一辭徐州牧
因只征得三千精兵，劉備請求先借兵馬，再赴徐州，孔融心有顧慮，再三囑咐他切勿失約。劉備正色回答：“公以為備為何如人也？圣人云：自古皆有死，人無信不立。劉備借得軍、或借不得軍，必然親至?！?/p>
圣人之語出自《論語》，孔子總結(jié)出治國三大要素：足食，足兵，民信。如不得已舍去一二要素，孔子先去兵，再去食，最后說，如果政事上無法取得百姓的信任，這個國家也就無法穩(wěn)固。
劉備是仁人君子，救徐州是出于道義，不失約是出于信義，何況他有興漢之志，視取信于人為立身之本，是較武力、疆域最重要的處世法則。因而他借來三千步軍與大將趙云之后，便火速趕往徐州，會合孔融，議定退曹之計。
這日，劉備率張飛與一千人馬奇襲曹營，大戰(zhàn)于禁，直殺到徐州城下，陶謙望見，急開城門，恭迎至府衙設(shè)宴款待。
席間，陶謙被劉備的軒昂儀表與豁達(dá)談吐所折服，不由生出“禪讓”之意。他命謀士糜竺捧來牌印，讓劉備愕然一驚。
陶謙以徐州百姓安危為重，真心實意出讓徐州，緣由有二：一是國祚衰微，王綱不振，劉備身為漢室宗親，正需要壯大實力，匡扶社稷；二是陶謙自身老邁，已無能力繼續(xù)鎮(zhèn)守徐州。
劉備聞言即刻離席婉拒，他認(rèn)為自己于國于天下未建尺寸之功，居平原相已感慚愧，如今他出于國家大義前來救徐，怎能趁人之危而占徐呢？
他為讓陶謙安心，不惜賭誓明志：“公出此言，莫非疑劉備有吞并之心耶？若舉此念，皇天不佑！”
陶謙再三相讓，劉備只是不受。糜竺見狀解圍，道相讓之事且暫緩，當(dāng)務(wù)之急是商議退敵之策。劉備義辭徐州牧，暫告一段落。
二辭徐州牧
劉備以先禮后兵之策，按兵不動，致書曹操罷兵。曹操因呂布破兗州、據(jù)濮陽無心作戰(zhàn)，便回信言和，拔寨而退。徐州城轉(zhuǎn)危為安，孔融、關(guān)羽、趙云亦入城相會。
呂布濮陽大敗曹操，《三國演義》明刊本插圖。（公有領(lǐng)域）
宴飲中，陶謙再提出讓之事，當(dāng)著眾位豪杰之面，延請劉備至上座，鄭重說道：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之青，德廣才高，可領(lǐng)徐州。老夫情愿乞閑養(yǎng)病?！倍屝熘?，陶謙更提到后代難當(dāng)大任，徐州牧后繼無人。而且他于慶功宴上，當(dāng)眾拱手出讓，足見真切誠摯，亦可消劉備覬覦徐州之嫌。
劉備毫無遲疑，再次謝絕：“孔文舉令備來救徐州，為義也。今無端據(jù)而有之，天下將以備為無義人矣。”劉備此言，將“義”的準(zhǔn)則推至極致。
受人之托，救援徐州，是義的行為；但是無緣無故得到徐州，那便是無情無義之人。劉備是帝王之才，如何不知徐州在天下意味著什么？他又如何不知，得到徐州之后可以加速實力的壯大，于漢于己皆有百利。
然而這樣一個天大的好事，劉備卻避之不及，不正是因為不符合天定的道義嗎？面對唾手可得的徐州，劉備不以一時得失為念，他堅信有德者才是最終贏得天下的勝者。盡管徐州謀士苦苦相求，他也未做出分毫讓步。
就連關(guān)、張二將都忍不住出言相勸。一個讓劉備姑且做個臨時的長官，一個道陶謙好意相讓，何必推辭。劉備見結(jié)義兄弟都不解自己的苦心，不由責(zé)備：“汝等欲陷我于不義耶？”
最后，陶謙只得采取折中方法，挽留劉備。他請劉備赴近邑小沛駐扎，與徐州成犄角之勢，協(xié)助自己共保徐州。眾人力勸，劉備這才應(yīng)允。
三辭徐州牧
就在曹操與呂布的激戰(zhàn)過程中，徐州暫得保全，然而時年六十三歲的陶謙，卻敵不過生老病死的輪回，一時染病，日漸沉重。彌留之際，陶謙以商議軍務(wù)之名，請劉備入徐州，懇請他繼任徐州牧，否則死不瞑目。劉備問：“君有二子，何不傳之？”陶謙以二子才不堪任為由，囑咐劉備切勿叫他們掌管政務(wù)。
劉備再問：“備一身安能當(dāng)此大任？”陶謙便舉孫乾、糜竺為輔臣。至此，劉備似乎再無任何顧慮，既無奪位之憂，更有賢才輔佐。然而，陶謙到底沒有說服劉備，無奈下以手指心而逝。
徐州軍士舉哀發(fā)喪之后，捧牌印交給劉備。劉備固辭不受。
次日，徐州城出現(xiàn)極感人的一幕。滿城百姓擁擠至府前，哭拜求告：“劉使君若不領(lǐng)此郡，我等皆不能安生矣！”
百姓懇請劉備繼任徐州牧
關(guān)、張從旁力勸，劉備見接管徐州之事避無可避，便順從天意，暫且代管徐州事務(wù)，移軍入城，安撫百姓。
同時，他親自掛孝，為陶謙舉辦莊重的葬禮，并奏報朝廷，恭請?zhí)熳記Q定徐州牧的真正人選。
即使曹操有意再圖徐州，也因徐州軍民誠信歸服忠厚仁義的劉備，一時難以撼動，便接受謀士建議，轉(zhuǎn)向繼續(xù)剿滅黃巾余黨，令朝廷喜、百姓悅，行順天之事。
