女性在中國(guó)歷史上的命運(yùn)是悲劇的，由于屬于從屬地位，總被人當(dāng)商品一樣送來送去；而那些歷史上有名的女人，能夠掌控自己的生活是寥寥無幾。大部分還是為男人背黑鍋。如商時(shí)妲己、周時(shí)褒姒無不被貼上“紅顏禍水”的標(biāo)簽；被后世“辱罵”。
不過有幾個(gè)女人是例外，后世對(duì)她們更多是憐憫，惋惜。她們其中的一位便有西施。
春秋時(shí)期，周王室衰弱，天下諸侯并起，以大欺小、以強(qiáng)凌弱、互相兼并，為了使自己的國(guó)家變大變強(qiáng)，各國(guó)是各顯神通。當(dāng)時(shí)南邊的吳國(guó)，重用孫武、伍子胥等名臣勵(lì)精圖治，先后在柏舉、夫椒、艾陵揍服楚、越、齊。
與當(dāng)時(shí)中原響鐺鐺的霸主晉國(guó)共同舉辦了會(huì)盟大會(huì)，確立自己春秋一霸的歷史地位。由于吳王夫差一心只想著霸業(yè)，忽略了自己的心腹大患越國(guó)。雖然伍子胥天天在耳邊嘮叨，但夫差就是不聽，最后不耐煩了，賜一把劍給伍子胥讓其自盡，自毀江山；還中了越王勾踐的美人計(jì)——西施。
當(dāng)年越國(guó)被吳國(guó)大敗，淪為吳國(guó)附屬國(guó)，年年上貢，勾踐還在吳國(guó)當(dāng)牛做馬了十年。勾踐那里能忍受這等羞辱，回國(guó)后立誓要滅了吳國(guó)；大夫文種為此精心制定了詳細(xì)滅吳辦法。
其中最核心的一環(huán)就是離間吳國(guó)君臣關(guān)系，讓吳國(guó)亂起來。若吳國(guó)不“亂”，越國(guó)怎么會(huì)有機(jī)會(huì)。如何讓吳國(guó)亂，這便是“美女計(jì)”。
為了收集美女，文種與好友范蠡用了數(shù)年時(shí)間，奔走越國(guó)上下探訪美人，最終尋得西施鄭旦，然后將其帶回越都教以宮廷禮樂。一切準(zhǔn)備完畢，將數(shù)十位美女進(jìn)獻(xiàn)吳王。
西施憑借國(guó)色天香的容貌、又能歌善舞、舉止端莊，在眾美女中脫穎而出，把夫差迷得是神魂顛倒。為了取樂夫差在姑蘇建造春宵宮，筑大池，池中設(shè)青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長(zhǎng)跳“響屐舞”，夫差又專門為她筑“響屐廊”，用數(shù)以百計(jì)的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政。而這是伍子胥不想看到的，加速了君臣矛盾，為日后夫差殺伍子胥埋下伏筆。
對(duì)于這種危險(xiǎn)，吳王絲毫沒有察覺。公元前473年，越國(guó)趁吳國(guó)積弱之際，攻陷吳都，吳王夫差含恨自刎。
為越國(guó)立下汗馬功勞的西施，也隨之消失。關(guān)于西施的結(jié)局，后世有各種各樣的傳說，概括起來主要有3種：1愧疚自縊說、2被范蠡帶走說、3沉湖說。
愧疚自縊說：西施一方面感覺自己完成使命而高興，另一方面覺得對(duì)不起夫差，內(nèi)心矛盾，不能解脫，最后自縊于館娃宮內(nèi)。范蠡帶走說文獻(xiàn)上找不到蹤跡，屬于后世對(duì)西施的惋惜、憐憫而編的美好故事。沉湖說：勾踐認(rèn)為吳國(guó)的滅亡原因是因西施這個(gè)“紅顏禍水”。為了避免越國(guó)重蹈覆轍，把她視為不祥之人，將其拋棄，沉入江底，死于非命。
在儒家忠君愛國(guó)的價(jià)值體系下，西施雖被自己祖國(guó)所拋棄，但卻也是忠君愛國(guó)。因此后世歷代文人對(duì)她更多是同情。如《墨子》曰：“吳起之裂，其功也；西施之沈，其美也?！弊怨胖两?，以女色亡國(guó)者，世皆罪于女，惟西子例外，無人將其比之妹喜、妲己、褒姒之流，是西子之幸，或三女之不幸？
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