馬拉開波湖是南美洲最大的湖泊，位于委內(nèi)瑞拉西北部，湖北端有水道與委內(nèi)瑞拉灣相通。系安第斯山北段一斷層陷落的構(gòu)造湖?？谡瓋?nèi)寬，南北長190千米，東西寬115千米，北淺南深，面積1.43萬平方千米。石油資源豐富，是世界上產(chǎn)量最高、開采最悠久的"石油湖"。有“美洲聚寶盆”之稱。
馬拉開波湖湖泊的水量大，降水季節(jié)分配不均，湖泊的水位（面積）季節(jié)變化大，緯度低，無結(jié)冰期，北部與外海相通，鹽度北高南低。除北部委內(nèi)瑞拉灣沿岸氣候干燥、年降水量不足500毫米外，湖區(qū)大部分高溫多雨，年平均氣溫28℃，年降水量1500毫米以上，為南美洲最濕熱地區(qū)之一。
馬拉開波湖石油資源豐富，油田集中于東北岸和西北岸，開發(fā)歷史悠久，生產(chǎn)原油約占委內(nèi)瑞拉總產(chǎn)量的2/3。馬拉開波湖的漁業(yè)資源也十分豐富，除出產(chǎn)大量魚蝦外，湖邊的許多地方也搞起了水產(chǎn)養(yǎng)殖。湖岸四周是大片肥沃的牧場，是委內(nèi)瑞拉最重要的畜牧業(yè)基地。
位于馬拉開波湖西北部的馬拉開波市是委內(nèi)瑞拉第二大城市和港口，新興的石油城，1962年建成的馬拉開波大橋是世界上最早的混凝土斜拉橋，馬拉開波湖水道經(jīng)過疏浚，可通大型海輪和油輪。在委內(nèi)瑞拉馬拉開波盆地內(nèi)的加勒比海的大水灣，是鄰近地區(qū)和哥倫比亞-委內(nèi)瑞拉高原的運輸大動脈。
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