光學(xué)工程是一門歷史悠久而又年輕的學(xué)科。它的發(fā)展表征著人類文明的進(jìn)程。它的理論基礎(chǔ)——光學(xué)，作為物理學(xué)的主干學(xué)科經(jīng)歷了漫長(zhǎng)而曲折的發(fā)展道路，鑄造了幾何光學(xué)、波動(dòng)光學(xué)、量子光學(xué)及非線性光學(xué)，揭示了光的產(chǎn)生和傳播的規(guī)律和與物質(zhì)相互作用的關(guān)系。在早期，主要是基于幾何光學(xué)和波動(dòng)光學(xué)拓寬人的視覺能力，建立了以望遠(yuǎn)鏡、顯微鏡、照相機(jī)、光譜儀和干涉儀等為典型產(chǎn)品的光學(xué)儀器工業(yè)。這些技術(shù)和工業(yè)至今仍然發(fā)揮著重要作用。本世紀(jì)中葉，產(chǎn)生了全息術(shù)和以傅里葉光學(xué)為基礎(chǔ)的光學(xué)信息處理的理論和技術(shù)。特別是六十年代初第一臺(tái)激光器的問世，實(shí)現(xiàn)了高亮度和高時(shí)一空相干度的光源，使光子不僅成為了信息的相干載體而且成為了能量的有效載體，隨著激光技，本和光電子技術(shù)的崛起，光學(xué)工程已發(fā)展為光學(xué)為主的，并與信息科學(xué)、能源科學(xué)、材料科學(xué)。生命科學(xué)、空間科學(xué)、精密機(jī)械與制造、計(jì)算機(jī)科學(xué)及微電子技術(shù)等學(xué)科緊密交叉和相互滲透的學(xué)科。它包含了許多重要的新興學(xué)科分支，如激光技術(shù)、光通信、光存儲(chǔ)與記錄、光學(xué)信息處理、光電顯示、全息和三維成像薄膜和集成光學(xué)、光電子和光子技術(shù)、激光材料處理和加工、弱光與紅外熱成像技術(shù)、光電測(cè)量、光纖光學(xué)、現(xiàn)代光學(xué)和光電子儀器及器件、光學(xué)遙感技術(shù)以及綜合光學(xué)工程技術(shù)等。這些分支不僅使光學(xué)工程產(chǎn)生了質(zhì)上的躍變，而且推動(dòng)建立了一個(gè)規(guī)模迅速擴(kuò)大的前所未有的現(xiàn)代光學(xué)產(chǎn)業(yè)和光電子產(chǎn)業(yè)。
近些年來(lái)，在一些重要的領(lǐng)域，信息載體正在由電磁波段擴(kuò)展到光波段，從而使現(xiàn)代光學(xué)產(chǎn)業(yè)的主體集中在光信息獲取、傳輸、處理、記錄、存儲(chǔ)、顯示和傳感等的光電信息產(chǎn)業(yè)上。這些產(chǎn)業(yè)一般具有數(shù)字化、集成化和微結(jié)構(gòu)化等技術(shù)特征。在傳統(tǒng)的光學(xué)系統(tǒng)經(jīng)不斷地智能化和自動(dòng)化，從而仍然能夠發(fā)揮重要作用的同時(shí)，對(duì)集傳感、處理和執(zhí)行功能于一體的微光學(xué)系統(tǒng)的研究和開拓光子在信息科學(xué)中作用的研究，將成為今后光學(xué)工程學(xué)科的重要發(fā)展方向。
在國(guó)務(wù)院學(xué)位委員會(huì)學(xué)科評(píng)議組制定和頒布的《授予博士、碩士學(xué)位和培養(yǎng)研究生的學(xué)科、專業(yè)目錄》中，光學(xué)工程屬于工學(xué)學(xué)科門類之中的其中一個(gè)一級(jí)學(xué)科，光學(xué)工程不再下設(shè)二級(jí)學(xué)科。
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