美國(guó)研制核動(dòng)力飛機(jī)，出發(fā)點(diǎn)是想制造出高性能的遠(yuǎn)程戰(zhàn)略轟炸機(jī)，繞地球轉(zhuǎn)幾圈不用加油，從而也就可以擺脫對(duì)軍事基地的依賴。而前蘇聯(lián)呢，也是這么想的。那時(shí)，前蘇聯(lián)還沒(méi)有航程很遠(yuǎn)的轟炸機(jī)，所以前蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人非常希望能研發(fā)出一種可以輕松飛到美國(guó)任何地方的上空，進(jìn)行轟炸后，還能返航的轟炸機(jī)。
1946年5月，由美國(guó)空軍主持的飛機(jī)核能推進(jìn)計(jì)劃（NEPA）開(kāi)始啟動(dòng)，研究方向是核動(dòng)力遠(yuǎn)程戰(zhàn)略轟炸機(jī)和高性能飛機(jī)。到1948年時(shí)，美國(guó)空軍就已經(jīng)為NEPA投入了1000萬(wàn)美元。后來(lái)，NEPA被美國(guó)原子能委員會(huì)和美國(guó)空軍的聯(lián)合飛機(jī)核推進(jìn)項(xiàng)目取代，這就是ANP項(xiàng)目。
其實(shí)所謂核動(dòng)力，原理并沒(méi)有我們想象的那么復(fù)雜，簡(jiǎn)而言之就是將當(dāng)年瓦特蒸汽機(jī)里的煤換成核燃料，使其可控發(fā)熱，加熱水蒸汽，依靠蒸汽產(chǎn)生的壓力推動(dòng)渦輪發(fā)動(dòng)機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)。但就是這樣簡(jiǎn)單的原理，在實(shí)施上一點(diǎn)都不簡(jiǎn)單，核燃料產(chǎn)生的熱需要大量極高熱容的介質(zhì)進(jìn)行交換與冷卻，這樣一整套設(shè)備對(duì)排水量動(dòng)輒數(shù)萬(wàn)噸的航母而言還算容易布置，對(duì)潛艇而言已顯困難了。
因此，體型相對(duì)較小的“鸚鵡螺”號(hào)核潛艇依然擁有3840噸排水量。而最大起飛重量?jī)H為186噸的B-36H轟炸機(jī)連其零頭一半都不到，一套核潛艇中的反應(yīng)堆重量就與B-36H最大起飛重量相當(dāng)，因此為空間狹小的飛機(jī)研制安裝一套迷你反應(yīng)堆，難度可想而知。
制造核動(dòng)力飛機(jī)是要在飛機(jī)上裝一個(gè)反應(yīng)堆的。于是，研制核動(dòng)力飛機(jī)遇到很大的難關(guān)：如何保護(hù)駕駛員不被反應(yīng)堆長(zhǎng)時(shí)間輻射？還有，若飛機(jī)墜毀后，帶來(lái)的地面核污染如何避免？當(dāng)年，NB-36H裝上反應(yīng)堆試飛，在測(cè)試反應(yīng)堆對(duì)駕駛員的輻射水平時(shí)，NB-36H旁邊還跟著另一架飛機(jī)，上面裝滿了士兵。萬(wàn)一NB-36H墜毀，士兵們能第一時(shí)間沖下去封鎖現(xiàn)場(chǎng)，避免周?chē)藛T受到核輻射。
還有一個(gè)技術(shù)難點(diǎn)是，在飛機(jī)上只能使用氣冷技術(shù)，就是用空氣來(lái)冷卻堆芯，而氣冷堆別說(shuō)在那個(gè)年代，就是現(xiàn)在，它也屬于高難技術(shù)。核動(dòng)力航母和核潛艇之所以能比較容易實(shí)現(xiàn)核動(dòng)力，是因?yàn)樗鼈兲焐驮诤＠?，可以用取之不盡的水來(lái)冷卻堆芯。另外就是航母和潛艇體積龐大，裝一個(gè)反應(yīng)堆上去，再加一個(gè)幾十噸的保護(hù)罩，體積和重量都可以接受。
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