1941年冬季，德軍未能把莫斯科打下來，此時很多人都認為德軍要輸?shù)羲氐膽?zhàn)爭了。這一年的戰(zhàn)爭，蘇德雙方都損失巨大。蘇聯(lián)沒有被德國一口氣打死又緩了過來，德軍反而因此而被拖長戰(zhàn)線，漸漸敗績顯露。
1942年中旬，德軍意識到一個問題，要想跟蘇軍打消耗戰(zhàn)，那還不如在前線建立一個穩(wěn)定的根據(jù)地。希特勒看上了高加索地區(qū)，當(dāng)時的高加索不僅盛產(chǎn)糧油，它的戰(zhàn)略地位也極為重要，是德軍最理想的根據(jù)地。
7月23日，德軍企圖先圍殲蘇軍部署在羅斯托夫南部、東南部的軍隊，攻占北高加索地區(qū)；接著，德軍將以兩個集團軍群的兵力分別從西面、東面包抄，奪取新羅西斯克、圖阿普謝、羅格尼等地區(qū)，并與部署在蘇聯(lián)邊境的26個土耳其師會師。若這一計劃能夠成功，那么德軍不僅能夠占領(lǐng)高加索，還能作為跳板進軍中東。
高加索對于蘇聯(lián)來說也很重要，若是讓德軍給占了，那德軍在東線的反擊將會讓蘇軍全線崩潰。高加索戰(zhàn)役前夕，德軍部署有約16.7萬人，而蘇軍只有11.2萬人，兵力上的劣勢對蘇軍來說相當(dāng)不樂觀。
1942年7月25日，德軍正式執(zhí)行“鼠曲草”作戰(zhàn)計劃：A集團軍群渡過頓河下游，分兵向薩里斯克、斯塔夫羅波爾、克拉斯諾達爾等據(jù)點發(fā)動猛攻。前期的攻勢非常猛，令蘇軍一度難以招架。無奈之下，蘇軍不得不向南方和東南方進行戰(zhàn)略撤退，僅一天時間，德軍就向前推進了約80公里。
這樣的戰(zhàn)績讓希特勒自信心爆棚，然而三天后蘇軍就做出了戰(zhàn)略調(diào)整。蘇軍將南方方面軍和北高加索方面軍合編為北高加索方面軍，由布瓊尼元帥統(tǒng)一指揮，并投入第9、第44集團軍外加黑海艦隊、亞速海區(qū)艦隊協(xié)助作戰(zhàn)。而此時德軍在斯大林格勒中遇到了頑強抵抗，只能將高加索戰(zhàn)役中的第4裝甲集團軍調(diào)了回來。
高加索的壓力緩解，蘇軍得到了喘息，1943年1月，蘇軍開始反擊，首先嘗試對高加索地區(qū)形成合圍之勢，從而切斷德軍補給線。此時德軍在該戰(zhàn)役中已投入百萬大軍，若蘇軍的戰(zhàn)略企圖實現(xiàn)，那德軍將成為甕中之鱉，那時的損失將會斯大林格勒戰(zhàn)役的四倍。
1943年3月，一開始不同意撤兵的希特勒也只能妥協(xié)，德軍開始有計劃的撤退。9月16日，蘇軍解放新羅西斯科；10月9日，蘇軍肅清了塔曼半島的殘存德軍，高加索戰(zhàn)役基本結(jié)束，德軍慘敗。
高加索戰(zhàn)役放眼整個二戰(zhàn)之中也是有著重要戰(zhàn)略意義的，德軍傷亡40萬人，占領(lǐng)高加索、進軍中東的戰(zhàn)略構(gòu)想也徹底破滅。不過德軍的撤退也是對自己有很大好處的，避免了A集團軍主力全滅，從而使德軍避免在1943年就輸?shù)魱|線戰(zhàn)爭。
德軍在高加索戰(zhàn)役和斯大林格勒戰(zhàn)役中的失敗，基本上也宣告了德軍的結(jié)局。即便蘇軍在后來追擊德軍時，在烏克蘭哈爾科夫地區(qū)遭到德軍反擊，損失慘重，但也無法改變整個二戰(zhàn)的結(jié)局了。
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