西漢歷經(jīng)十二帝，西漢名將陳湯上書時正處于西漢第十一個皇帝漢元帝劉奭時期，此時的西漢已經(jīng)逐漸衰落，早已不復(fù)漢武帝劉徹時期的赫赫天威，但仍然不是周邊宵小所能侵犯的強大存在。
在漢武帝遠(yuǎn)征匈奴之后，歷代西漢皇帝都對這個曾經(jīng)巨大的威脅滿懷戒心，極力操控匈奴，并最終于公元前60年的時候，瓦解了匈奴，匈奴分裂成了附庸大漢的南匈奴和對大漢心存畏懼仇恨的北匈奴。
北匈奴的第一代單于叫郅支單于，郅支單于遠(yuǎn)遁西域之后，逐步在西域扎穩(wěn)腳跟，并逐漸成為西域霸主；在西域扎穩(wěn)腳跟后，郅支單于開始野心膨脹，見大漢漸漸勢弱，為了達(dá)到獨霸西域的目的，斬殺了漢朝使節(jié)谷吉。
公元前36年，漢朝西域都護(hù)騎副都尉陳湯深慮郅支單于勢力危及西漢對西域的控制，說服了都尉甘延壽，矯詔發(fā)西域城郭諸國兵及漢屯田吏卒4萬余人，分六校擊郅支單于。時康居副王抱闐率數(shù)干騎襲掠烏孫赤谷東，殺千余人，搶牲畜甚多。陳湯令西域諸國兵擊之，殺460余人，解救被俘民眾470余人，并獲牛、馬、羊作為軍食。
而后繼續(xù)出征討伐郅支單于，在北匈奴的大本營土城殺死，當(dāng)時康居兵萬余騎環(huán)城十余處援救郅支單于，但懼怕漢軍，不敢戰(zhàn)。
陳湯攻殺郅支單于之后，原來就歸降的呼韓邪單于更加臣服，表示愿守北藩，累世稱臣。在漢朝的幫助下，呼韓邪單于重新統(tǒng)一了匈奴，此后漢元帝又將王昭君嫁給了呼韓邪，結(jié)束了百余年來漢匈之間的武裝沖突，恢復(fù)了舊日的和親關(guān)系，這種和平局面一直持續(xù)了半個世紀(jì)，這一切，陳湯是建立了首功的。
這里重點要說的是“矯詔發(fā)西域城郭諸國兵及漢屯田吏卒4萬余人”，陳湯獨自假托朝廷命令調(diào)發(fā)有城鎮(zhèn)的各國軍隊以及車師國戊己校尉屯田的官兵，連陳湯偽造的朝廷命令，都能命西域諸國將軍隊交給陳湯來指揮，可見大漢帝國長期以來對西域諸國的威懾力如何。
也正是數(shù)百年的巨大威懾力，才讓陳湯在斬殺郅支單于后，上書漢元帝時說出：“宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里。明犯強漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”
可惜由于在位期間，因為寵信宦官，導(dǎo)致皇權(quán)式微，朝政混亂不堪，西漢由此走向衰落。
而陳湯雖然有大才且立下大功，但為人貪財且不擇手段，最終陳湯的命運挺悲慘的，因過被流放；
陳湯死后幾年，王莽為安漢公，執(zhí)掌朝政。內(nèi)心既感激陳湯的舊恩，又想討好皇太后王政君，就以討伐郅支的功勞來尊稱漢元帝廟號為高宗。又因為以前陳湯、甘延壽的功勞大封賞薄，就加封甘延壽的孫子甘遷一千六百戶，為陳湯追加謐號為破胡壯侯，封陳湯的兒子陳馮為破胡侯，陳勛為討狄侯。
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