戰(zhàn)國(guó)早期，魏文侯（名魏斯）在戰(zhàn)國(guó)七雄中率先實(shí)行變法，變法的主要內(nèi)容有：改革政治，獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)，興修水利，大力發(fā)展、扶助、繁榮封建經(jīng)濟(jì)等等。魏文侯任用賢人李悝為相，強(qiáng)力推行變法改革。
魏相李悝通過變法讓曾經(jīng)羸弱的魏國(guó)變得強(qiáng)大起來(lái)，魏軍北滅中山國(guó)（今河北平山、靈壽），向西攻取秦屬西河（黃河、洛水之間大片土地）之地，兵鋒所指，所向披靡。
其他幾個(gè)諸侯國(guó)眼見魏國(guó)經(jīng)變法由弱變強(qiáng)，其軍隊(duì)更是變得犀利勇猛，四出攻城略地多有斬獲，都有些坐不住了，于是紛紛效仿魏國(guó)，實(shí)施變法。楚國(guó)、韓國(guó)、燕國(guó)、齊國(guó)都發(fā)起了變法革新，在這一股來(lái)勢(shì)迅猛的變革浪潮中，變法最徹底、效果最為顯著、對(duì)中國(guó)歷史影響最為深遠(yuǎn)的首推秦國(guó)的商鞅變法。
商鞅，公孫氏，名鞅，出身于一個(gè)小諸侯國(guó)衛(wèi)國(guó)的沒落貴族家庭，所以也稱衛(wèi)鞅。滿腹經(jīng)綸的商鞅在衛(wèi)國(guó)并不受待見，因此毫無(wú)用武之地，一直郁郁不得志。而此時(shí)的秦國(guó)渴望一圓其做了很久的強(qiáng)國(guó)夢(mèng)，秦孝公贏渠梁廣發(fā)求賢令，急欲招納列國(guó)賢才助秦快速崛起。在秦孝公求賢令的感召下，商鞅離開衛(wèi)國(guó)來(lái)到了當(dāng)時(shí)被公認(rèn)為是邊鄙蠻荒之地的秦國(guó)。
商鞅果然才華橫溢，而且他極具辯才，很有遠(yuǎn)見卓識(shí)，很快就在與眾多的客卿的舌戰(zhàn)中脫穎而出，獲得了秦孝公的親睞與器重，被任命為左庶長(zhǎng)，讓他放手對(duì)秦國(guó)進(jìn)行深入、徹底的全方位改革。商鞅行的是法家之術(shù)，所謂法家，其實(shí)并非法律專家之意，也非先科學(xué)、縝密、系統(tǒng)地制定一系列法律條款，然后嚴(yán)格依法治國(guó)，他所用的其實(shí)是一種權(quán)謀之術(shù)。然而在那個(gè)久遠(yuǎn)的時(shí)代，商鞅實(shí)行的變法無(wú)疑是具有里程碑似的、劃時(shí)代的進(jìn)步意義，而且成效顯著，功不可沒，因此不能用今天的眼光去看待彼時(shí)的新生事物與相對(duì)先進(jìn)之理念。
周顯王十三年（前356年），歷史上著名的“商鞅變法”正式開始。周顯王十九年（前350年），商鞅又進(jìn)行了“二次變法”。這兩次變法的主要內(nèi)容有：廢井田，開阡陌，重農(nóng)桑，確立封建地主經(jīng)濟(jì)為主，同時(shí)保護(hù)小農(nóng)經(jīng)濟(jì)；確立十八級(jí)軍功制，一舉廢除貴族世襲的特權(quán)和限制，此舉對(duì)處于社會(huì)下層的小地主和最底層的普通士兵有強(qiáng)烈的激勵(lì)作用；商鞅變法最為人詬病之處是重農(nóng)抑商，還有“父別居”等嚴(yán)苛規(guī)定，意思是規(guī)定子女成年后必須和父母分家另過，沒有任何贍養(yǎng)老人的義務(wù)，此舉雖為穩(wěn)定戶口與租稅，但過于嚴(yán)苛而不近情理因而受到非議與抵制；推行郡縣制，加強(qiáng)中央集權(quán)；統(tǒng)一度、量、衡，引進(jìn)殽山以東各國(guó)（古稱山東六國(guó)）的各項(xiàng)成熟經(jīng)驗(yàn)與較為先進(jìn)的文明典章；實(shí)行“連坐法”，一人犯罪，親族遭殃，此法讓人望而心驚，堪稱惡法。但從另一個(gè)角度看商鞅或許是想讓“法”的概念深入到社會(huì)生活的方方面面甚至鐫刻到人心的深處。
為了取信于民，同時(shí)夯實(shí)國(guó)家的威權(quán)，商鞅絞盡腦汁，堪稱無(wú)所不用其極。他在國(guó)都咸陽(yáng)的廣場(chǎng)門樓前豎起一根巨木，然后承諾獎(jiǎng)勵(lì)搬木頭之人五十金，后加至百金，以彰顯國(guó)家變法圖強(qiáng)之誠(chéng)意，之后有人揭榜搬木，商鞅果然當(dāng)即兌現(xiàn)。同時(shí)，為助推新法順利實(shí)施，商鞅對(duì)那些極力阻撓變法的貴族既得利益者們舉起屠刀。商君新法，在這西北小國(guó)中雷厲風(fēng)行的鋪展開來(lái)，一時(shí)間，秦國(guó)朝野地動(dòng)山搖，鳥震魚驚。
就在變法如火如荼之時(shí)，太子嬴駟犯法，商鞅下令將太子師傅公子虔、公孫賈的鼻子割掉以示懲戒。商鞅之法，剛猛果決，毫不容情，且敢于不避權(quán)貴，在秦國(guó)上下引起了很大的震動(dòng)，之后，不論百官、黎庶都變得十分敬畏秦法，基本都能夠做到小心謹(jǐn)慎、奉公守法、公忠體國(guó)，商鞅威望漸高、令行禁止，大秦也逐漸由弱變強(qiáng)。
商鞅以霹靂雷霆之手段夯實(shí)新法，且法不阿貴、法不容情，在那“刑不上大夫”的年月里已經(jīng)很不容易了。
商鞅恩威并用，且手法強(qiáng)悍，讓變法的諸項(xiàng)措施、細(xì)則迅速得以執(zhí)行并落到實(shí)處，并由此產(chǎn)生了意想不到的奇效，隨之轉(zhuǎn)化成巨大的國(guó)力。古文獻(xiàn)記載：新法推行幾年后，秦國(guó)已經(jīng)甩掉長(zhǎng)期積貧積弱的帽子，境內(nèi)沃野千里，路不拾遺，百姓家給人足，臣民勇于公戰(zhàn)而怯于私斗，秦國(guó)軍隊(duì)更是在新軍功制的驅(qū)策下變成一支驍勇善戰(zhàn)的威武之師，這支被視作“虎狼之師”的鐵軍東征西討，威震六國(guó)，大秦國(guó)勢(shì)蒸蒸日上，已初露崢嶸雄霸之態(tài)。
商鞅因變法助秦一圓強(qiáng)國(guó)夢(mèng)而居功至偉，被秦孝公封為大良造。
公元前338年（秦孝公24年），不遺余力支持商鞅變法的秦孝公贏渠梁薨去，太子即位，是為秦惠文王贏駟，也就是那位曾因犯法而連累師傅被商鞅割去鼻子的公子駟。商君為秦相時(shí)執(zhí)法過于嚴(yán)厲，特別是設(shè)“連坐”之法，雖為戰(zhàn)時(shí)之法，但早已引起秦國(guó)貴族的普遍不滿與怨恨。秦孝公卒后，商鞅的靠山崩塌，太子嬴駟上位，他的老師公子虔、公孫賈的門徒們?yōu)閳?bào)主人遭“刖鼻”酷刑的宿怨，誣告商鞅企圖謀反，秦惠文王于是派官吏率兵前去商君封地拘捕他。商鞅早知有此一劫，本打算逃往魏國(guó)避難，誰(shuí)料魏人因公子昂曾中其計(jì)導(dǎo)致全軍覆滅而拒不接納他。商鞅欲逃不能，萬(wàn)般無(wú)奈下，只得硬著頭皮返回秦國(guó)。為減輕來(lái)自四面八方的敵意與隱隱殺機(jī)，他主動(dòng)請(qǐng)纓領(lǐng)舊部、門徒擊鄭（小諸侯國(guó)在今陜西華縣），誰(shuí)料出師不利、兵敗被殺。其徒將他的尸首運(yùn)返秦國(guó)，秦惠王余怒未消、怨恨未解，下令將其尸車裂，并夷其三族泄憤。還有古文獻(xiàn)說(shuō)他返回秦國(guó)后即被秦人活生生五馬分尸。一代登高望遠(yuǎn)的大改革家，深諳權(quán)謀的大政治家、法家，落得個(gè)身首分離的悲慘下場(chǎng)。
難能可貴的是，自商鞅身后，歷代秦王從不因政局變動(dòng)而擅改秦法，因此從未出現(xiàn)過“人亡政息”的吊詭結(jié)局。商鞅制定了正確的國(guó)策，歷代秦王將之持續(xù)貫徹下去，這才是秦國(guó)赫然崛起、完成統(tǒng)一大業(yè)的最根本原因。
“商君雖死，秦法不滅”。商鞅雷厲風(fēng)行的推行新法，觸動(dòng)了秦國(guó)無(wú)數(shù)達(dá)官貴人的利益，且因他執(zhí)法嚴(yán)酷，所以樹敵甚多，或許他早已料到自己最終會(huì)落得個(gè)身死族滅的下場(chǎng)，但他的自我犧牲換來(lái)的是一個(gè)脫胎換骨、化繭成蝶的強(qiáng)大秦帝國(guó)，自古沒有不流血的改革，深諳此理的他也用自己的死為極度嚴(yán)酷的秦法做出了最好注釋。秦惠王恨的是商鞅這個(gè)人，然而對(duì)商鞅新法卻全盤采納并繼續(xù)弘揚(yáng)，在由商君親手制定的秦法鼎力加持下，秦國(guó)的崛起和強(qiáng)大已成為不可阻擋的歷史大潮，最終橫掃六合、統(tǒng)一天下只是時(shí)間問題了。
