說起1861年，因?yàn)闀r(shí)間比較久遠(yuǎn)，很多人對(duì)此的印象可能比較模糊了，也許只知道它屬于晚清時(shí)期，也就是中國近代。其實(shí)，不管是在世界近代史，還是中國近代史上，它都是極其重要的一個(gè)年份。
這一年的第二天，普魯士國王威廉一世繼位，不久還有意大利王國的成立。另外，廣為人知的就是林肯就任美國總統(tǒng)，同時(shí)，被稱為“美國歷史上唯一一次內(nèi)戰(zhàn)”的美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。
而在古老的東方，大清國的人們還不接受“1861”這種西歷叫法，而把這一年稱作“咸豐十一年”或“辛酉年”。
走進(jìn)1861年的大清國，可以說是焦頭爛額、內(nèi)外交困。在剛過去的1860年，南方的太平天國將其死死地按在泥潭里，十年過來，幾乎快耗盡了大清國的財(cái)力、物力、人力。
而北方也是狼煙滾滾，第二次鴉片戰(zhàn)爭進(jìn)入了高潮部分，秋季，兩萬余英法聯(lián)軍相繼攻陷塘沽、通州。9月21日，清廷命僧格林沁率3萬蒙古鐵騎抵抗英法聯(lián)軍，雙方在八里橋激戰(zhàn)，一戰(zhàn)下來，數(shù)萬蒙古鐵騎幾乎全軍覆沒，因剿滅北伐太平軍而被封神的僧格林沁單騎逃走。而英法聯(lián)軍陣亡2人，受傷28人。
咸豐帝又羞又恨，第二天帶領(lǐng)后妃和一批官員倉皇逃往熱河（今河北承德），令其弟恭親王奕欣留守北京。打不贏就只能屈辱求和。英法聯(lián)軍殺進(jìn)了北京，大肆洗劫，還火燒圓明園。燒殺搶劫完畢后，才接受了大清的求和，大清國與英、法、俄三國簽訂的《北京條約》就這么產(chǎn)生了。
1861年，咸豐帝手中的大清國就是這么一個(gè)爛攤子，不過，雖然屈辱無比，但外患總算能告一段落了，剩下的一個(gè)大問題就是內(nèi)患：太平天國。
此時(shí)，曾國藩和胡林翼指揮的湘軍集團(tuán)正處于殊死較量當(dāng)中，其焦點(diǎn)就是南京的屏障：安慶。曾國藩已是實(shí)授兩江總督，并以欽差大臣身份督辦江南軍務(wù)，而胡林翼是湖北巡撫、領(lǐng)太子少保銜，他的職級(jí)已低于曾國藩（開始被超越），但勛級(jí)高出曾。
不過，他們合作緊密，此前一起制定了沿江而下，分四路進(jìn)軍安徽，拔掉天京屏障之安慶這樣的戰(zhàn)略。而且為了不使這一戰(zhàn)略破產(chǎn)，他們敢于抗旨。當(dāng)英法聯(lián)軍進(jìn)犯北京時(shí)，慌亂的咸豐帝不惜令曾國藩以欽差大臣身份，統(tǒng)帥湘軍主力北上勤王。但是，胡、曾二人對(duì)北邊戰(zhàn)局做了精準(zhǔn)的預(yù)判（湘軍也打不過洋人，結(jié)果無非還是割地賠款），然后巧妙拖延。果然，北邊的戰(zhàn)事很快告一段落了，而南方對(duì)抗太平軍的戰(zhàn)略沒有受到影響，戰(zhàn)事也一刻沒有松懈。
對(duì)于太平天國而言，安慶的重要性也不言而喻。它還是英王陳玉成的大本營，陳玉成相當(dāng)于太平天國的左手，他所率的太平軍都是精銳主力。其部將葉蕓來和吳定彩率兩萬余人把守安慶。1860年夏，曾國荃率湘軍主力開始圍攻安慶，安慶之戰(zhàn)開啟。到1861年，陳玉成已經(jīng)數(shù)次率領(lǐng)援軍進(jìn)攻曾國荃部，意欲殲滅圍城湘軍，從而解救城內(nèi)太平軍，但每次都失敗了，而且所部最精銳的四千親兵也葬送在了城外的集賢關(guān)一帶。
8月25日，陳玉成集結(jié)各路援軍，約10萬有余，對(duì)安慶展開最后一次、也是最玩命的一次救援行動(dòng)。他親至前線，把軍隊(duì)排成扇形，分十路猛進(jìn)，殺向曾國荃部湘軍大營。
“二十二日巳刻，大股撲西北長壕，人持束草，蜂擁而至，擲草填壕，頃刻即滿。我開炮轟擊，每炮決，血衢一道，賊進(jìn)如故，前者僵仆，后者乘之。壕墻舊列之炮，裝放不及，更密排輪放，增調(diào)抬、鳥槍八百桿，殷訇之聲，如連珠不絕，賊死無算而進(jìn)不已，積產(chǎn)如山。路斷，賊分股曳去一層，復(fù)冒死沖突，直攻至二十三日寅刻，連撲一十二次……”
雙方死磕，太平軍集體沖鋒，而湘軍集中八百桿槍構(gòu)成火力網(wǎng)，基本上一輪槍響后，太平軍成百的傷亡。尸體把進(jìn)攻的路和壕溝都填滿了，不搬開后續(xù)部隊(duì)已經(jīng)無法進(jìn)攻了。太平軍這樣連續(xù)猛攻12次，死戰(zhàn)了一日一夜，就是不能攻破湘軍濠墻，付出的代價(jià)是一萬余人的傷亡?！?span style="font-weight: 700; border: 0px; margin: 0px; padding: 0px;">凡苦戰(zhàn)一日一夜，賊死者萬數(shù)千人，我軍死者百余人，用火藥十七萬斤，鉛子五十萬斤。”湘軍這一日一夜就消耗火藥17萬斤，鉛子50萬斤，從彈藥的消耗同樣可判斷此戰(zhàn)之慘烈。
陳玉成盡力了，但還是失敗了，安慶守軍也絕望了。城里早已斷糧，軍士只好吃樹葉、樹皮，活活餓死的有一大片。9月4日夜，湘軍在安慶馬山腳下挖好了暗通城下的地道，并裝上了大量火藥。9月5日上午八時(shí)，火藥引爆，一聲巨響，城墻被炸開幾十丈的缺口。葉蕓來、吳定彩率領(lǐng)太平軍用軀肉堵住缺口，且拼死奮戰(zhàn)。最后，兩萬多太平軍全部陣亡。
湘軍攻下了安慶，為逃避現(xiàn)實(shí)，躲進(jìn)承德避暑山莊而沉迷女色的咸豐帝已經(jīng)沒法歡呼，因?yàn)樗呀?jīng)于8月22日駕崩了，沒有等到“光復(fù)安慶”。不過他的死訊還沒有公開，他還能帶著喜悅地降旨封賞了曾國藩和胡林翼等功臣。曾國藩推胡林翼為首功，加太子太保銜，給騎都尉世職。但是，9月30日，還沒來得及緩神的胡林翼驟然死去，年僅49歲，清廷贈(zèng)總督，謚文忠。
大清國剛贏得了一場戰(zhàn)役的勝利，但是看不到幾分喜色。咸豐帝匆忙去世，后路處置得太差勁，很快，慈禧和慈安兩宮太后聯(lián)合北京的恭親王奕?發(fā)動(dòng)政變，將原來的肅順等八位顧命大臣團(tuán)滅，奪過朝政大權(quán)，站在了五歲的同治皇帝背后。這場政變也就是“辛酉政變”，也有稱“祺祥政變”。
湘軍集團(tuán)本是大清國的大實(shí)力派、大山頭，剛剛又打了大勝仗，已挾狼師之威，而慈禧等人又剛通過不怎么光彩的政變手段奪權(quán)，地位還并不牢固，于是開始大力拉攏湘軍集團(tuán)。湘軍集團(tuán)迎來了新時(shí)代、新機(jī)遇。特別是曾國藩，原本和他匹敵的湘軍領(lǐng)袖式人物胡林翼去世，他成了湘軍集團(tuán)的唯一領(lǐng)袖和超級(jí)大佬，地位無人可以撼動(dòng)。12月20日，朝廷降旨，給他加太子太保銜，并督辦四?。ㄌK、皖、浙、贛）軍務(wù)，其巡撫、提鎮(zhèn)以下悉歸節(jié)制。
1861年的尾聲里，曾國藩安穩(wěn)地坐在安慶城里，下令設(shè)立安慶內(nèi)軍械所，開始制造大量的火藥、子彈、炸炮等，用于接下來攻打太平天國的國都：天京。
1861年對(duì)于太平天國來說是一個(gè)重要的轉(zhuǎn)折年，安慶根據(jù)地的丟失和陳玉成軍團(tuán)的覆滅，標(biāo)志著太平天國敗亡之路已經(jīng)開啟，原本英法聯(lián)軍入侵、清廷政變給了他們機(jī)遇，但是太平天國已經(jīng)沒有富有戰(zhàn)略眼光的人物，陳玉成只不過是一員良將罷了，更何況他們面對(duì)的是擅長戰(zhàn)略的曾國藩和胡林翼，轉(zhuǎn)向失敗也是必然。而大清國本身已經(jīng)是一個(gè)身染沉疴的病人，靠著湘軍集團(tuán)這一股局部的新鮮活力轉(zhuǎn)向一段短期的勃起，開啟了那段所謂的“同治中興”之路。
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