皇祐三年（1051年）三月，劉沆由尚書工部侍郎升任參知政事（副宰相）。以前政事多由宰相決斷，副相不過備位而已。劉沆任職后，積極參與國事決策，重大問題多廷議解決，對政事有所救正。至和元年（1054年）八月，劉沆又進(jìn)拜同中書門下平章事（宰相）、集賢殿大學(xué)士。當(dāng)時(shí)中書省任官多近臣舉薦，劉沆向皇帝進(jìn)言指出其三弊：一、近臣保薦，授非公選，多出私門，浮薄權(quán)豪之流交相薦舉，互以貿(mào)易，以致不能選賢任能；二、任人唯親，造成“當(dāng)入川廣，乃求近地；當(dāng)入近地，又求在京”，邊遠(yuǎn)貧困之地?zé)o人愿去；三、獎(jiǎng)罰升遷，“常格雖存，僥幸尤甚，以法則輕，以例則厚，執(zhí)法者不能持法，多以例與之”，以致賞罰不明。劉沆懇請皇帝能革除這用人上的弊端，使真正有才德的人，能挑選到政府部門中來。仁宗接受了劉沆的奏請，詔令照此施行。
劉沆奉詔，實(shí)行三舉，革除“三弊”。一、舉薦賢才。他反對近臣拉關(guān)系，走后門，任用無德無才之人；而他本人則以國家利益為重，大力舉薦賢才，為安邦治國盡力盡責(zé)。當(dāng)時(shí)歐陽修被讒出守同州（今陜西澄城縣），劉沆奏請皇帝把歐陽修留在史館修書。過后不久，推薦歐陽修擔(dān)任翰林學(xué)士。歐陽修不負(fù)眾望，與宋祁等到同心協(xié)力，終于編修成了一部高水平的《新唐書》。劉沆薦人，不為私利，完全出于公心，他引富弼共政，勉其大展經(jīng)綸，富弼感激不盡。劉沆罷相后，富弼寫了一封信給他，仍不忘此事：“每辱公勉以盡瘁”。弼終身感其恩德。二、強(qiáng)化中央集權(quán)。定御史遷次之格，“滿二歲者與知州，御史范師道、趙忭，歲滿求補(bǔ)郡，沆引格出之”。三、竭力抑制僥幸，深入觀察權(quán)近的功過是非，“陰持以軒輊取事論者，以此少之”，“沆挾臺諫之威。權(quán)近畏之。”
劉沆為相，敢于啟用賢人，救正時(shí)弊，他的這種剛正性格，得罪了那些僥幸謀官者與既得利益者，于是群起而攻。中丞張升上書刊號17條彈劾劉沆。仁宗皇帝本性溫厚，時(shí)人說他“無隔夜之怨”，眼看劉沆被控，便一改初衷，取消革新。劉沆孤掌難鳴，受到內(nèi)外夾擊，便稱病求罷，堅(jiān)臥月余，嘉祐元年（1056年）十二月后，以觀文殿大學(xué)士、工部尚書知應(yīng)天府，再后遷刑部尚書，徙陳州（今河南省淮陽）。
劉沆故事一則
真宰相劉沆
文言文：劉沆為宰相時(shí)，族人有捕負(fù)官租數(shù)十萬者，宰相不知也。前后官史不敢問。程餉為廬陵縣尉，主賦事，乃追逮族人，責(zé)令盡償而后已?；蛞愿嬖紫啵紫嘣唬骸百x入不時(shí)，吾家之罪，縣官安可屈法也？”乃致書而謝之。后餉罷官至京師，劉沆延見，禮貌有加。餉出，謂人曰：“劉公偉量，非他人能及，真宰相也?！?/p>
譯文：（宋仁宗時(shí)）劉沆任丞相執(zhí)政的時(shí)候，他故鄉(xiāng)家族中有人逃避拖欠了國家的賦稅達(dá)幾十萬錢；但劉沆并不知道這件事。當(dāng)?shù)氐墓賳T一連好幾任都因?yàn)槭莿⒇┫嗉易宥桓疫^問。程珦來擔(dān)任廬陵縣縣尉時(shí)，負(fù)責(zé)征收賦稅，把逃避拖欠賦稅的劉沆 族人逮捕關(guān)入監(jiān)牢內(nèi)，責(zé)令他們把所欠賦稅全部繳清才能釋放。有人把這件事報(bào)告了劉沆。劉沆說：“賦稅不及時(shí)上繳，原是我家犯了法，怎么可以叫地方官徇情而不照國家法令辦事呢？”就寫信給程珦道歉。后來程珦辭官回到京城，劉沆接見，很有禮貌。程珦出來后，對別人說：“劉沆的大量，不是他人能比得上的，是真宰相?！?/p>
劉沆，字沖之，吉州永新人。祖景洪，始，楊行密得江西，衙將彭玕據(jù)州自稱太守，屬景洪以兵，欲脅眾附湖南，景洪偽許之。復(fù)以州歸行密，退居不仕。及徐溫建國，以禮聘之，不起，官其子煦為殿直都虞候。父素，不仕，以財(cái)雄里中，喜賓客。景洪嘗告人曰：“我不從彭玕，幾活萬人，后世當(dāng)有隆者?！币蛎颖鄙皆缓舐∩?。山有牛僧孺讀書堂，即故基筑臺曰聰明臺。沆母夢衣冠丈夫曰牛相公來，已來有娠，乃生沆。
及長，倜儻任氣。舉進(jìn)士不中，自稱“退士”，不復(fù)出，父力勉之。天圣八年，始擢進(jìn)士第二，為大理評事、通判舒州，有大獄歷歲不決，沆數(shù)日決之。章獻(xiàn)太后建資圣浮圖，內(nèi)侍張懷信挾詔命，督役嚴(yán)峻，州將至移疾不敢出，沆奏罷懷信。再遷太常丞、直集賢院，出知衡州。大姓尹氏欺鄰翁老子幼，欲竊取其田，乃偽作賣券，及鄰翁死，遂奪而有之。其子訴于州縣，二十年不得直，沆至，復(fù)訴之。尹氏持積歲稅鈔為驗(yàn)，沆曰：“若田千頃，歲輸豈特此耶？爾始為券時(shí)，嘗如敕問鄰乎？其人固多在，可訊也?！币纤旆?。遷太常博士，歷三司度支、戶部判官、同修起居注，擢右正言、知制誥、判吏部流內(nèi)銓。奉使契丹，館伴杜防強(qiáng)沆以酒，沆沾醉，拂袖起，因罵之，坐是出知潭州。又降知和州，改右諫議大夫、知江州。
時(shí)湖南蠻ＯＤ數(shù)出寇，至殺官吏。以沆為龍圖閣直學(xué)士、知潭州兼安撫使，許便宜從事。沆大發(fā)兵至桂陽，招降二千余人，使散居所部，而蠻酋降者皆奏命以官。又募土兵分捕余黨，破桃油平、能家源，斬馘甚眾。已而賊復(fù)出，殺裨將胡元，坐降知鄂州，徙京南，遷給事中，徙洪州。還，知審刑院，除知永興軍。頃之，以龍圖閣學(xué)士權(quán)知開封府，數(shù)發(fā)隱伏。祀明堂，遷尚書工部侍郎。逾年，拜參知政事。
初，沆在府，有張彥方者，客越國夫人曹氏家，受富民金，為偽告敕。既敗系獄，沆抵彥方死，辭不及曹氏。曹氏，張貴妃母也。沆既用，諫官、御史皆謂沆于彥方獨(dú)不盡，疑以此進(jìn)，爭論之，帝不聽。貴妃薨，追冊皇后，沆為監(jiān)護(hù)使。數(shù)月，拜同中書門下平章事、集賢殿大學(xué)士，改園陵使。御史中丞孫抃、御史范師道、毋湜言，宰相不當(dāng)為贈后典葬，不報(bào)。既葬，賜后閣中金器數(shù)百兩，力辭，而請其子瑾試學(xué)士院，遂帖職。
時(shí)中書可否多用例，人或援例以訟，而法有不行。沆進(jìn)言三弊曰：“近臣保薦辟請，動逾數(shù)十，皆浮薄權(quán)豪之流交相薦舉。有司以之貿(mào)易，而遂使省、府、臺、閣華資要職，路分、監(jiān)司邊防寄任，授非公選，多出私門。又職掌吏人遷補(bǔ)有常，而或減選出官、超資換職、堂除便家、先次差遣之類。此近臣保薦之弊一也。審官、吏部銓、三班當(dāng)入川、廣，乃求近地，當(dāng)入近地，又求在京，及堂除升陟省府、館職、檢討之類。此近臣陳匄親屬之弊二也。其敘錢谷管庫之勞、捕賊昭雪之賞，常格雖存，僥幸猶甚。以法則輕，以例則厚，執(zhí)政者不能持法，多以例與之。此敘勞干進(jìn)之弊三也。愿詔中書、樞密，凡三事毋用例，余聽如舊。”事既施行，而眾頗不悅，尋如舊。
文彥博、富弼復(fù)入為相。彥博為昭文館大學(xué)士，弼監(jiān)修國史，沆遷兵部侍郎，位在弼下。論者以為非故事，由學(xué)士楊察之誤，乃帖麻改沆監(jiān)修國史，弼為集賢殿大學(xué)士。沆既疾言事官，因言：“自慶歷后，臺諫官用事，朝廷命令之出，事無當(dāng)否悉論之，必勝而后已，專務(wù)抉人陰私莫辨之事，以中傷士大夫。執(zhí)政畏其言，進(jìn)擢尤速?！便焖炫e行御史遷次之格，滿二歲者與知州。御史范師道、趙抃歲滿求補(bǔ)郡，沆引格出之，中丞張昪等言沆挾私出御史。時(shí)樞密使狄青亦因御史言，罷知陳州，沆奏曰：“御史去陛下將相，削陛下爪牙，此曹所謀，臣莫測也。”升等益論辨不已，罷沆為觀文殿大學(xué)士、工部尚書、知應(yīng)天府。遷刑部尚書，徙陳州。
沆長于吏事，性豪率，少儀矩。然任數(shù)，善刺探權(quán)近過失，陰持之以軒輊取事，論者以此少之。卒，贈左仆射兼侍中。知制誥張瑰草詞詆沆，其家不敢請謚。帝為篆墓碑曰“思賢之碑”。子瑾，嘗為天章閣待制，坐法免，后以功復(fù)職。
歐陽修被讒出守同州，他向皇帝建議把歐陽修留在史館修書，極力推薦讓其編纂《唐書》，并擔(dān)任翰林學(xué)士。歐陽修不負(fù)眾望，與宋祁等人同心協(xié)力，將《新唐書》編纂問世。嘉佑元年(1056)十月罷為觀文殿大學(xué)士、工部尚書、知應(yīng)天府，后又遷刑部尚書，徙陳州。個(gè)人藏書豐富，據(jù)《宋史·藝文志》著錄有《劉沆書目》2卷，當(dāng)為其家藏書目，今已佚，其藏書數(shù)量不詳。
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