據(jù)國外媒體報道，在智利高原的山頂上，目前正在實施一項巨型望遠(yuǎn)鏡計劃，由歐盟15個國家聯(lián)合打造的堪稱世界上最大的陸基望遠(yuǎn)鏡，總耗資為8.72億英鎊，預(yù)計在2022年建成。據(jù)研究人員介紹，該望遠(yuǎn)鏡的主鏡面直徑達(dá)39米，是目前最大天文望遠(yuǎn)鏡的四倍，因此其觀測能力也是超強(qiáng)的，足以觀測到昏暗的小天體，甚至是太陽系之外的巖質(zhì)行星。
“歐洲極大望遠(yuǎn)鏡”（E-ELT）想象圖
在此之前，歐洲南方天文臺是歐盟成員國在上個世紀(jì)中后期打造的具有世界頂級觀測水平的望遠(yuǎn)鏡陣列，其中包括了位于帕瑞納山的甚大望遠(yuǎn)鏡陣列，而即將打造的新一代望遠(yuǎn)鏡被命名為“歐洲極大望遠(yuǎn)鏡”（E-ELT），也將建造在智利的高原上，這兒是世界上最好的觀測地點(diǎn)之一。這座雙紅外/可見光波段的望遠(yuǎn)鏡最終將矗立在3060米海拔的山頂，并在2022年開啟使用。
天文學(xué)家們希望通過“歐洲極大望遠(yuǎn)鏡”深入了解星系的形成以及黑洞的神秘行為，除此之外，還將幫助宇宙學(xué)家進(jìn)一步揭開兩個最大的謎團(tuán)：即暗物質(zhì)和暗能量之謎。暗物質(zhì)彌散于宇宙空間中，但不能被直接觀測到，卻構(gòu)成了宇宙的大部分質(zhì)量，而暗能量則與當(dāng)前宇宙的加速膨脹有關(guān)，并可能主導(dǎo)著宇宙的未來。
參與建設(shè)歐洲南方天文臺的歐盟成員國對于建設(shè)“歐洲極大望遠(yuǎn)鏡”項目給予了強(qiáng)烈的支持，在歐盟會議上，奧地利、捷克共和國、德國、荷蘭、瑞典以及瑞士都積極贊成打造世界上最強(qiáng)大的陸基望遠(yuǎn)鏡陣列，而在比利時、荷蘭、意大利以及英國則進(jìn)行了全民投票。該項目預(yù)計花費(fèi)10.83億歐元，約為8.7億英鎊。
根據(jù)歐洲南方天文臺總干事蒂姆·德澤烏（Tim de Zeeuw）介紹：“這是一項杰出的工程，也是歐洲南方天文臺非常美好的一天，我們現(xiàn)在正按計劃表向這個目標(biāo)前進(jìn)?！?012年是歐洲南方天文臺成立五十周年，目前該機(jī)構(gòu)已經(jīng)得到十五歐盟成員國的支持，它們是奧地利、比利時、巴西、捷克共和國、丹麥、法國、芬蘭、德國、意大利、荷蘭、葡萄牙、西班牙、瑞典、 瑞士和英國。觀測站位主要位于智利的三個地點(diǎn)，分別是拉西拉山（La Silla）、帕瑞納山（Paranal）以及拉諾德查南托（Chajnantor）。目前，歐洲南方天文臺擁有世界上最先進(jìn)的可見光望遠(yuǎn)鏡陣列，比如甚大望遠(yuǎn)鏡（VLT），以及兩臺巡天望遠(yuǎn)鏡。（Everett/編譯）
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