章草是與漢隸的產(chǎn)生、發(fā)展相伴隨的。傳統(tǒng)的說法對于章草的理解有多種，但大多認為由某個人物，如西漢的史游或東漢的漢章帝等人所創(chuàng)，但近現(xiàn)代秦漢簡牘文字尤其是西漢簡牘文字的大發(fā)現(xiàn)，徹底改變了人們對草書形成、發(fā)展歷程的看法，為我們理解章草提供了豐富的資源。
從目前發(fā)掘的簡牘材料看，漢隸從它開始出現(xiàn)的時候就伴隨著正體、草體的糾結(jié)，這當然也應該是所有書體共同的現(xiàn)象。有些學者甚至認為，草體意義上的漢隸從秦王朝以至更早的先秦時期即已出現(xiàn)，這可以稱之為古隸。一方面，由古隸演變?yōu)樵缙跐h隸以及典型意義上的漢隸即東漢末年著名碑刻上的那種八分書；另一方面，由古隸則進一步草體化，這就是大多數(shù)出土簡牘材料中所表現(xiàn)出來的那樣一種草率書寫的漢隸，如東漢建武三年劾死駒狀簡（見附圖1）、東漢永元五年器物簿編冊（見附圖2）等，我們可以稱之為“草隸”，而章草正是由這種草率書寫的漢隸中演化出來的，它是“草體”的規(guī)范化、美化。
不能把章草簡單地理解為漢隸的草率書寫，而應該說，它既是漢隸的草體，更是在“草隸”基礎上發(fā)展出來的一種獨立的新書體。
所以，草書并不“草率”，而且書寫起來自有其一套規(guī)矩，被稱為“草圣”的張芝就說“匆匆不暇草書”，意思是時間匆促來不及作草書，這就和原生態(tài)的草書純粹為便捷而產(chǎn)生的本意相離，而成為一種高雅的書法藝術(shù)新形式了。
兩漢時期的草書主要是章草，傳說東漢末年的張芝創(chuàng)立今草，但就書法史的主流而言，不僅兩漢，就是在三國、西晉時期，主流的草書仍然是章草，今草應當是從東晉以降開始流行的。西漢時期的章草書法名家有西漢元帝時期的史游，傳說中把他作為章草的創(chuàng)立者，傳世作品有歷代翻刻的《急就章》（見附圖3）。所謂《急就章》本來是漢代教小孩用的字書，類似于后來的《三字經(jīng)》、《千字文》等，史游書寫《急就章》開啟了一個傳統(tǒng)，這就是以后的歷代章草書法家都喜歡書寫或臨摹前人的《急就章》，成為章草書法維持自身存在和特征的一個重要途徑。東漢時期章草書法名家很多，傳說有漢章帝以及杜度、崔瑗、張芝等人，其中張芝更被譽為“草圣”。
上面的漢魏名家章草書法大多是歷代的翻刻本，現(xiàn)在真正傳下來的名家章草書法墨跡首推西晉時期陸機的《平復帖》，《平復帖》的筆畫書寫中有隸書的影響，但體勢已由上轉(zhuǎn)下，“雁尾”也不明顯，應該是屬于章草、今草過渡時期的作品，從字體上說非本色當行的章草，從藝術(shù)水品上說也頗粗疏，但由于這是一件流傳有緒的歷史名人之作，所以受到高度重視。但值得注意的是，近現(xiàn)代出土了一些與與漢魏名家章草書法時代相近、風格也相近的草書作品，如樓蘭出土的魏晉時期的殘紙書法（見附圖7），雖然談不上高超的書法藝術(shù)，但其清晰的筆法轉(zhuǎn)側(cè)為現(xiàn)代人學習章草書法提供了很好的借鑒。
純正的章草主要是從漢隸中變化出來的，所以它保留著很多“隸意”，具體來說這些“隸意”保留在筆畫、結(jié)構(gòu)的書寫方式上。在筆畫上，章草像漢隸一樣取橫勢，它的橫、撇、捺等在收筆上筆勢均向上；在具體筆畫書寫上，漢隸的“雁尾”被作為標志性形象大量采用。在單字結(jié)構(gòu)上，章草和漢隸一樣保持一字一形，而不像后來的今草那樣字與字之間有牽絲連帶，甚至數(shù)字之間一氣相連。當然，章草與漢隸也有很多相同的地方，由于章草作為“草體”的本來意義就是為了適應書寫的簡便快捷而產(chǎn)生的，而要達到簡便和快捷，在筆法、線條處理上就會有一些不同于漢隸的變化。就線條的處理而言，隸書與篆書比是破圓為方，而章草與隸書比是化方為圓，從表面上看是復歸，但此圓非彼圓，篆書的圓轉(zhuǎn)線條是用來“象形”的，而章草的圓轉(zhuǎn)線條卻是用來加快書寫速度的。就單字結(jié)構(gòu)而言，章草相比于漢隸多有簡省，部件少了當然會加快書寫速度。
近現(xiàn)代章草書法復興，出現(xiàn)了一些杰出的章草大家，可以媲美元明時期。章草在發(fā)展過程中，雜糅各體書法是其基本傾向，這一點在歷代章草大家書法中都有體現(xiàn)，而這一傾向在近現(xiàn)代表現(xiàn)得更加明顯。
縱觀近現(xiàn)代章草書法的演進路向，大致可以分為三類：
1、接續(xù)清代延續(xù)至近現(xiàn)代的碑學之風，借鑒北朝碑刻的方折筆法寫章草，追求蒼茫渾厚之氣，代表人物有沈曾植、王世鏜等人，沈曾植是晚清遺老，以書法為余事，但實際用功極深，王世鏜僻處西北，因于右任賞識而得名，他對章草書法有深入研究，作品也渾厚樸實；
2、借鑒篆書等早期文字寫章草，代表人物為王蘧常，王蘧常是沈曾植的學生，但他在師門基礎上又有新創(chuàng)，用篆書的筆法把章草的線條寫得渾厚凝練、曲折盤旋而又時見蒼茫，得到了海內(nèi)外書法界的一致好評，以至被日本書法界譽為“當代王羲之”；
3、遠追漢魏、近接元明的傳統(tǒng)章草寫法，代表人物有鄭誦先、高二適等人，鄭誦先的章草是比較規(guī)矩本分的，但筆力精雅而氣勢雄闊，與獲得當世盛名的沈曾植、王世鏜以及王蘧常等人比較起來，更顯自然質(zhì)樸不做作。
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