《三國演義》中，呂布以驍勇而聞名，早年投于并州刺史丁原麾下。
當(dāng)時，漢靈帝寵信宦官，宦官與朝臣之間的矛盾非常激烈。靈帝駕崩后，何進(jìn)圖謀誅除宦官，但是錯誤地采取了召西涼軍隊入京的策略，結(jié)果西涼刺史董卓進(jìn)京之后即占據(jù)不出，把持了朝政，為惡多端。董卓的倒行逆施自然會招致眾人反對，而丁原就是反對者之一。董卓欲誅丁原，但又因為怯于呂布的勇猛而不便下手，遂略施小計，誘降了呂布。呂布轉(zhuǎn)而殺掉了丁原，投奔了董卓。
董卓對呂布非常看重，并且認(rèn)其為義子。但董卓又是一個缺乏自我控制力的人，曾經(jīng)因為一點小小的齟齬，就兇狠地用戟向呂布擲去，呂布雖然躲過了戟，身上沒有受傷，但在心理上卻受到很大的傷害。另外，呂布還與董卓的一個小妾有染，因懼怕被董卓發(fā)現(xiàn)而頗為擔(dān)憂。
這時，司徒王允認(rèn)為呂布是個豪杰，因此與他的交往頗為親密。一次，呂布去探望王允，將董卓一時怒憤，向他擲戟的事講了出來，并且表示出極大的不滿。而當(dāng)時王允則圖謀除掉董卓這一禍害，便趁此機(jī)會讓呂布作為內(nèi)應(yīng)。但是呂布也有自己的顧慮，以子弒父，殊為不妥。王允對他說道：“將軍姓呂，而太師姓董，本來就不是骨肉至親，況且他要殺你的時候，難道就有父子情分嗎？”
呂布聞聽此言，便定下決心，不久即親手殺掉了董卓。
誅除董卓之后，呂布晉升為奮威將軍，留守朝中，但原董卓部將李傕、郭汜率西涼兵殺入洛陽，呂布抵擋不住，遂去投奔袁術(shù)。他本以為自己除掉了袁術(shù)仇敵董卓，因此會受到袁術(shù)歡迎，可是袁術(shù)卻討厭呂布這個人反復(fù)無常，對他拒不接納，呂布只得再投到袁紹的門下。
袁紹與呂布在常山擊敗了張燕，而后，呂布居功自傲，請求袁紹給予自己更多的兵馬，同時他的部下也頗為驕橫，到處劫掠，這令袁紹非常忌恨。而呂布也察覺到了袁紹對自己態(tài)度的變化，就請求離去，袁紹擔(dān)心此后呂布成為自己的禍想，就派人夜間去襲殺呂布，但是沒有成功。
呂布從袁紹那里逃走后，就又投奔了張楊。李傕、郭汜聞知，就致書張揚，叫他殺了呂布。呂布知道這一消息后，就趕緊去面見張揚，向張揚陳說了事情的利弊，張揚答應(yīng)保護(hù)呂布出逃。呂布就又輾轉(zhuǎn)到了張邈那里。聽從陳宮的勸說，張邈令呂布趁曹操出征之機(jī)襲取了兗州。曹操回攻，最終呂布不敵，丟失了兗州，到徐州投奔劉備。
呂布見到劉備，恭敬有加，而劉備雖然表面上善待他，但是心里也很厭惡呂布的反復(fù)無常，因此外派他前往小沛駐扎。這時，曹操又使出了“驅(qū)虎吞狼”之計，令劉備和袁術(shù)交戰(zhàn)，而呂布則乘此機(jī)會奪取了徐州。這樣一來，劉備又反過來投靠了呂布，呂布則又命劉備去小沛屯駐。
袁術(shù)有意勾結(jié)呂布共擊劉備，但是呂布擔(dān)心袁術(shù)擊破劉備后對自己不利，遂采用“轅門射戟”之計，化解了袁、劉之間的爭戰(zhàn)。顯然，呂布是有意偏袒劉備的，而袁術(shù)又擔(dān)心呂布和劉備聯(lián)合起來不利于己，因而派遣使者與呂布通好，有意同他結(jié)為兒女親家。呂布應(yīng)允，但隨后又聽信了陳珪的挑撥，轉(zhuǎn)而背諾，斷然回絕了袁術(shù)，改變主意，遣人與曹操修好。
袁術(shù)得知呂布拒絕了求親，立時大怒，派兵攻打呂布，但是遭受了挫敗。這時，屯駐于小沛的劉備積極招兵買馬，實力日益壯大。呂布見此，又連結(jié)袁術(shù)，一同攻打劉備，使得劉備只得去投奔曹操。
漢獻(xiàn)帝建安三年，即公元198年，曹操率大軍攻打呂布，呂布雖勇，但是勇而無謀，又多有猜忌，不肯聽從陳宮勸諫，致使屢屢敗績。曹操圍城三月，呂布手下將士多有叛心。見此情形，呂布心知大勢已去，就令左右人等將他捆起來去向曹操請賞，但左右之人不忍如此，遂下城投降。
呂布被押縛著見曹操的時候，說道：“從今而后，天下可以安定了。”
曹操聽了感到詫異，問道：“何出此言呢?”
呂布說：“明公（對曹操的敬稱）所憂患的不過是我呂布罷了，現(xiàn)在我呂布已經(jīng)歸服了。如果我?guī)T兵，明公帶步兵，平定天下豈非易事？”
呂布又看了看劉備,說道:“玄德，卿為坐上客，我為降虜，繩縛我急，難道就不能替我說句話嗎？”
曹操笑著說：“縛虎不得不急啊?！彪S即命人給呂布松綁，意欲釋放呂布。
但是劉備趕緊阻止了曹操，說道：“不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎？”當(dāng)初呂布曾侍奉丁原和董卓，可是后來丁原和董卓都死在了呂布手中，那么現(xiàn)如今讓他來投靠你曹操，難道就會得到什么好的結(jié)果嗎？曹操對劉備的說法表示贊同，因此縊殺了呂布。
老子《道德經(jīng)》中說：“萬物并作，吾以觀復(fù)。”事物不論怎樣變化，其中都蘊含著循環(huán)往復(fù)而始終不變的因素。呂布轉(zhuǎn)投多人，薄情寡義，翻臉即叛，背信棄義。這種反復(fù)無常的做法，說明呂布始終不能復(fù)歸正道，而呂布之死，也正是死在了這一點上。
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