天文學(xué)家僅僅搜尋過少數(shù)恒星后，便發(fā)現(xiàn)了三顆新行星，這代表宇宙里還有億萬顆行星等著被發(fā)現(xiàn)。 這項發(fā)現(xiàn)點出了所謂的太陽系外行星確實存在，因而可能解答從古希臘以來便困擾著哲學(xué)家、科學(xué)家與神學(xué)家的大問題：我們會是宇宙里唯一的生物嗎?
科學(xué)家思索該如何才能查出在環(huán)繞著陌生太陽的行星上是否存有生命型態(tài)的跡象。由于無法像茱蒂福斯特在電影接觸未來里一樣擁有外星廣播系統(tǒng)，唯一能夠驗證此事的方法只有搜尋系外行星大氣里的生物印記──證據(jù)顯示，像氧這種高活性氣體，若沒有可進行新陳代謝的生物體源源不絕補充，勢必迅速消失。
馬爾希、梅約與他們的同事只看到行星施加于其母恒星上的重力效應(yīng)，若要發(fā)現(xiàn)生物印記，必須直接拍攝系外行星的大氣才行。為達成此目標，美國航太總署(NASA)打算發(fā)射一系列功能越來越強大的太空望遠鏡，此計劃將耗資數(shù)十億美元興建繞行地球的望遠鏡，稱為類地行星發(fā)現(xiàn)者干涉儀，并在2020年代起開始運作。簡單地說，天文學(xué)家無法在短期內(nèi)知曉任何關(guān)于系外行星大氣的狀況。
但他們錯了。頭一批系外行星的發(fā)現(xiàn)，激勵了整個世代的年輕科學(xué)家投入這個天文物理界突然爆紅的特殊領(lǐng)域，也說服了許多較年長的天文學(xué)家，轉(zhuǎn)做系外行星科學(xué)的研究。突然涌入大量才華洋溢的人，激發(fā)出探索系外行星大氣的新鮮想法，因而迅速推動了事情的進展。2001年，天文學(xué)家在一顆系外行星的大氣中，確認了鈉的存在。自那時起，他們也已分辨出甲烷、二氧化碳、一氧化碳與水。透過檢視系外行星的大氣，他們甚至發(fā)現(xiàn)了間接的跡象，暗示某些行星可能有一部份是由純粹的鉆石構(gòu)成。曾參與許多這類先驅(qū)觀測的美國加州理工學(xué)院天文物理學(xué)家克努森說：目前，如果你把尚未公布的資料也計入的話，我們已經(jīng)從大約30~50顆系外行星得知關(guān)于其大氣的一些訊息。
這些發(fā)現(xiàn)離確認生命的存在，仍有一大段差距。這一點也不奇怪，因為克努森所說的大多數(shù)行星都是高溫且類似木星的行星;比起灼熱的水星繞日軌道，它們還更貼近其恒星。不過克努森與其他天文學(xué)家已經(jīng)逐漸開始探測較小行星的大氣，那些行星稱為超級地球，其質(zhì)量約介于地球的2~10倍之間，這是10年前仍無法想像的事。今年4月時，克卜勒太空望遠鏡宣布發(fā)現(xiàn)兩顆小于兩倍地球大小的行星，且都位于溫度可容許生命存在的軌道內(nèi)，這又是一個例子，暗示宇宙里適合生命發(fā)展的行星，數(shù)目必然繁多。雖然這兩顆名為克卜勒62e與62f的行星離地球太遠而無法詳盡研究，天文學(xué)家相信不出數(shù)年，觀測人員必能在地球的孿生行星大氣里尋得生物印記。
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